– Император, вы хотели меня видеть? – произнес басом Сенникс.

– Да. Поднимай стражу и схватите уже наконец человека, которого называют пророком. И бросьте его в темницу.

Командир городской стражи отсалютовал императору и покинул комнату. В это же время на Реджинольдуса нашел сон, и он отправился в покои.

Невольник, который привел командира городской стражи, услышал все, что ему было нужно. Второпях покинул императорский дворец, взяв коня, и направился к городским воротам. Выехав за ворота, направился по старомосской дороге в сторону загородных вилл.

Он гнал коня с такой скоростью, что у бедного животного из пасти пошла пена. Но всаднику в лице раба было все равно. Его главная цель была донести информацию до своего истинного хозяина.

Начался подъем на холм, раб был очень рад. Потому что оставалось совсем немного до загородных вилл.

Наконец-то на горизонте стало видно виллу, а точнее, ее каменные ворота. Раб соскочил с лошади моментально. Со стороны создавалось ощущение, что если он не всю жизнь, то полжизни практиковался в верховой езде. И пусть в Ромейской империи некоторые рабы могли занимать должности, такие как управляющий дома, личный раб и иногда заведующий хозяйством! Но должность конюха невольникам не доверяли.

Ни секунды немедля, он принялся тарабанить по деревянным воротам кулаком. Подождав немного, начал снова бить по воротам. Это продолжалось до тех пор, пока с той стороны не послышались шаги вперемешку с ворчанием. Мгновение спустя створка ворот отворилась и показались голубые глаза.

– Кто такой? Чего надо? – послышался мягкий, чавкающий голос.

– У меня послание для Армория. Император начал действовать!

– Вибий. Ты, что ли? Не узнал тебя с бородой. Армория сейчас нет на вилле.

– Марк, послание!

– Да понял я! Понял! Я доставлю послание Арморию. Возвращайся в императорский дворец.

Передав поручение, он запрыгнул на коня и рысью направился обратно в город. В это время его лицо выдавало только одну эмоцию. Это память! Он вспоминал, как когда-то давно, из-за нужды в деньгах, ему пришлось перевоплотиться из свободного гражданина в раба. Чтобы следить и своевременно докладывать обо всех важных решениях императора. На полпути к городу Вибий заметил одинокую птицу, летящую в сторону моря. На душе почувствовалось облегчение. Мысленно и в то же время про себя проговорил:

– Получилось. Послание отправлено.

Сделав уверенный шаг от конюшни, перед наемником промчался всадник. Наемник вовремя успел отскочить назад и посмотрел всаднику в спину. От заработанных денег в Сармигетузе оставалась лишь пара монет. Коня, купленного на границе Дара и Ромеи за полторы тысячи дурумов, пришлось продать всего за семьдесят.

Кинув в последний взгляд на конюшню и вздохнув с нотками тоски, наемник углубился в центр ромейской столицы, в город, названием которого и звалась империя. Как говорили встреченные им местные жители: «Все дороги в империи сливаются в одну, которая ведет в Ромею».

Шагая по брусчатой дороге и вертя головой из стороны в сторону, рассматривал прекраснейшую архитектуру зданий. Не переставая удивляться.

Углубившись вглубь улицы, плотно застроенной двухэтажными домами, почувствовал смрадный запах и решил, что рядом выгребная яма. Наемник подтянул лямку щита и на развилке повернул в сторону, по правую руку. Воздух становился чище! Это наконец-то позволило наемнику убрать руку от лица. Когда он немного прошел вперед, его обоняние уловило изумительный аромат чего-то съестного. Наемник двинулся в ту сторону, так как желудок дал о себе знать.

Улочка вывела наемника к маленькому рынку. Живот снова заурчал. И наемник решил посмотреть, что там продают, и впоследствии сравнить с тем, что продавали на рынке Колоса! На острове Колос не было социального неравенства и там можно было найти все: овощи, фрукты, зерно, столовую утварь, роскошь для себя или любимой дамы, мебель и даже военное снаряжение. Вспомнил он об этом к тому, что на данном рынке такого не было. Наемник заметил, что там торговали диковинными украшениями, чем-то таким, что приятно пахло. Пройти внутрь возможности не было, поскольку у входа стояли два крепких мужчины. Собой они фактически перекрывали вход внутрь.

Нюх наемника вновь уловил запах жареной еды. А желудок в очередной раз запел свою песню. В противоположной стороне от рынка располагалась таберна. Подойдя к ней вплотную, наемник увидел широкую стойку, за которой стояла молодая и очень привлекательная девушка, рядом было около пары десятков триклиниев с маленькими столиками и около шести комнат, завешанных шторкой.

Переступив одной ногой за порог, к нему подбежала та самая девушка, которая стояла за стойкой.

– Эй, ты! Здесь таких, как ты, мы не обслуживаем! Иди отсюда! – грубо бросала девушка.

Наемник, все то время, пока девушка тараторила, еще раз пробежался взглядом по внутренней обстановке. Даже в какой-то момент он заметил еще юных барышень с голой грудью, которые выглядывали из-за шторок или просто сдвигали их в сторону.

– Чего непонятно? Говорю, таким, как ты, здесь не место! Проваливай отсюда, или я стражу зову.

Переведя взгляд с рабынь на хозяйку, он увидел многочисленные прыщи на лице. После чего, развернувшись, он ушел. Но услышал голос той, которая преградила путь и говорила так быстро, что все слова сливались в одно, невнятную речь.

– О! Проснулись наконец-то. Живо за работу.

Отходя все дальше от таберны, наемник стал думать и рассуждать. Почему его выставили вон! И к чему была сказана единственная фраза, которую он понял. Здесь таких, как ты, мы не обслуживаем.

Свет в комнате поддерживали четыре свечи, которые располагались в центре дубового стола. Сам стол имел овальную форму, а ближе к середине имелось углубление.

Один из присутствующих прервал тишину своим голосом.

– Внедренный мной в окружение императора человек доложил о готовности взять пророка под стражу, – отчитался Арморий.

– Отлично, значит, наша задумка движется в правильном направлении, – звонким, нараспев, голосом произнес рядом сидящий Понтий.

– Не совсем! – прозвучал тихо голос пустынника.

– К чему ты клонишь, пустынник? – не выдержал Арморий.

В его голосе было возмущение из-за первой критики.

– Мне кажется, Арморий, пустынник имел в виду, что для завершения нашего плана нам не хватает одной составляющей, – произнес Сетор. – А именно, кем мы собираемся заменить пророка? – обратился он к остальным.

– Мои люди видели похожего человека. В городе Таарат.

– Небось, это твои контрабандисты, пустынник?

– Отнюдь, но нет! Его видели простые торговцы, – попытался оправдаться пустынник.

Преждевременно начавшийся было спор угомонил Сетор.

– Мы знаем, где цель, осталось лишь ее доставить!

– Я займусь доставкой!

– Нет, пустынник, – Сетор заметил в его взгляде недовольство. – Твои люди хороши, спору нет. Но уж очень разговорчивы. А это дело нужно провернуть в тайне, – обведя всех взглядом, продолжил: – Арморий, с тебя в этом деле начали, тобой и закончим.

Арморий кивнул в знак согласия. Наступила тишина.

– Ты и правда думаешь, что его последователи примут подделку? – резонно заметил Понтий.

– После того, как я все разыграю, они признают его святым.

Статуя человека, а вернее, как считали и считают, ромейского бога. Для наемника она казалась странной и непонятной. Поскольку изваяние было поделено надвое. С одной стороны, узнавался образ торговца суши, а с другой – моря. К данному выводу наемник пришел сам. Но толчком было то, что руки каменного бога были разведены в разные стороны. Одна указывала в сторону городских ворот, а вторая, как считал наемник, – порта.

Площадь не была пустой. Помимо его самого, там находилась группа людей, которая увеличивалась с каждым мгновением. Один что-то выкрикивал, одет он был в черно-серый балахон, наемник не понимал, да и не хотел понимать его слов. Все его внимание и интерес были поглощены статуей.