– Как тебя зовут? – неожиданно для самого себя спросил Дориан.

– Кимо… – неуверенно ответила малышка.

Островитянин, наконец, взглянул на девочку. Худая и грязная, в лохмотьях, на лице ещё не высохли слезы.

Её большие глаза цвета расплавленного золота покорно смотрели на своего спасителя, ожидая ответа. Обычная нищенка…

– Иди домой, – бросил Дориан, устремив взгляд куда-то поверх ее головы.

– Но у меня нет дома. Один из убитых тобой, купил меня на базаре. – тихо ответила девочка.

– Ты с острова Кракен? – задал вопрос Дориан, не смотря на малышку и продолжая размышлять.

– Нет. Я с Лисьих земель…

Ничего не ответив, принц запрыгнул на лошадь.

– Можно я пойду с тобой? – робко спросила Кимо.

– Не думаю, что тебе нужны большие проблемы, чем те, что ты уже пережила. Со мной ты познаешь лишь горе, – Дориан все же посмотрел на неё.

Эти глаза… Они завораживали, они просили так отчаянно, что он опять отвернулся.

Девочка опустила голову и растеряно развела руками:

– Но куда же мне идти? Туда, где ничего нет, или туда, где мне плохо?!..

Что-то сломалось в душе всегда невозмутимого молодого человека. Но на его лице не дрогнул ни один мускул. Дориан спешился и встал на колено, чтобы быть на одном уровне с Кимо. Он вытащил из кармана платок и осторожно повернул лицо девочки к себе.

– Держи, вытри слезы и умойся, – сказал Дориан, отдавая платок.

Малышка неожиданно улыбнулась и начала вытирать слезки.

– Так-то лучше. – после небольшой паузы сказал принц. Он поднял девочку и усадил на лошадь. – Значит, Кимо? Ты, наверное, голодна? Вот, возьми.

Дориан достал из сумки яблоко.

– Спасибо вам, дядя! – радостно поблагодарила девчушка. Она уплетала яблоко за обе щеки и выглядела уже вполне счастливой.

Дориан вёл лошадь, а Кимо сидя верхом, болтала ногами и с интересом поглядывала вокруг. Все несчастья были забыты в одно мгновение.

Всю дорогу до таверны девочка без устали щебетала и задавала вопросы:

– Как тебя зовут? А что такое остров Кракен? Куда мы идем?..

Теперь дорога вдвоем обещала быть легкой и веселой.

– Не, ты видел? Вот это жопа! Какие тут классные девки, – широко улыбаясь, мечтательно произнес Клим.

Это был широкоплечий молодой парень среднего роста. Он носил короткую бороду и усы, а голову украшали темно русые пряди сбившихся волос. При взгляде на Клима, люди сразу обращали внимание на его глаза – яркие, необычайно голубые, как небо.

– Жаль, что ты мордой не вышел, – с усмешкой ответил своему напарнику худой низкорослый мужчина с детским лицом и короткой прической цвета соломы, который шел с ним рядом.

Их звали Тит и Клим. Друзья были родом из Лисьих земель и знакомы с самого детства.

– Не болтай пустое, за пару монет моя рожа станет для них жемчужиной, – уверенно произнес Клим, чем немало позабавил своих напарников.

– Вы можете хотя бы день не говорить о женщинах, – недовольно вмешалась в разговор Габриэла.

Эта девушка была необычайно красива. Длинные темно-каштановые волосы были убраны в высокий конский хвост, серые с синим отливом глаза сразу обращали на себя внимание. А пышная грудь и округлые бедра с тонкой талией, не оставляли мужчин равнодушными.

– Габи, голубка! – ехидно обратился к ней Клим. – Если бы ты согласилась согревать нас в дороге, у нас не было бы и мысли смотреть насторону. Посмеиваясь, мужчина приобнял Габриэлу за талию, постепенно опуская руку все ниже и ниже, за что был наказан резким ударом локтя в нос.

– О-хо-хо, настоящая львица, р-р-р, – потирая переносицу, продолжал дразниться Клим.

Тут настало время вмешаться командиру отряда – старине Хигану, моментально прекратившему болтовню:

– Так! – остановив отряд, громко произнёс Хиган

С виду это был суровый мужчина с короткими зачесанными назад волосами, в которых виднелись проблески седины. Он был высокого роста и имел небольшой пивной живот. Хиган являлся главой отряда, что полностью соответствовало его характеру, разумный и ответственный он обладал выдающимися лидерскими качествами.

– Тут мы с вами разделимся. Я пойду с Габриэлой в город, а вы отправитесь за реку, но осторожно. Проникнете в лагерь и разузнайте настроения этих вояк.

Дело было в том, что на другом берегу разбил лагерь крупный военный отряд Питера Гардена, являвшийся одной из целей Хорьков.

– Все ясно, пошли Тит, – позвал напарника Клим.

– Может, хоть эти парни будут сговорчивей, – покосившись на Габриэлу и потрогав ушибленное место, насмешливо добавил он.

Тит поддержал друга озорным взглядом.

Отряд Хорьков был личной боевой группой Эвана Харта, правителя Медвежьих земель. Король Венты всегда готовился к войне основательно и заранее.

Властитель Медведей придерживался золотого правила: проинформирован – значит защищен. В каждом королевстве у Эвана были свои шпионы, доносчики и посыльные для связи. Но мало понимать ситуацию, нужно было на неё влиять. Поэтому он и создал свой секретный отряд Хорьков.

Хиган и Клим превосходно владели мечами и обычно в любой вылазке они первыми нападали на противника, а Тит и Габриэла прикрывали их с тыла, используя метательные ножи, луки или арбалеты. Но в любой момент эти четверо были способны заменить друг друга. Не каждое королевство могло позволить себе иметь подобный отряд. Некоторые правители просто не хотели лезть в чужие дела, другие считали, что это только слабаки из страха шпионят за более сильными противниками. А кто-то из принципа никому не доверял, считая, что ни на кого нельзя положиться и предпочитал всё делать сам.

Целью нового рейда Хорьков было незаметное проникновение в столицу Питера Гардена – город Мерин, для изучения слабых мест обороны при осаде, а также подкуп командиров их легендарной конницы, которую создал еще отец Питера, Людвиг Гарден.

Тем временем отряд разделился, и два приятеля направились к реке.

– Ты ходил к той сисястой бабище, о которой я тебе говорил? – коротая путь поинтересовался Клим у друга.

– Да-а-а, природа её не обделила, – задумчиво ответил Тит, прокручивая в мыслях воспоминания о той ночи.

Напарники перешли реку через мост, оказавшись в окружении отдыхающих солдат. Вокруг стояли палатки, в которых они жили, лечились от ран, полученных в недавних боях с медведями.

– Как ты думаешь, кто у них тут самый сговорчивый? – спросил Клим, пристально разглядывая лица солдат и оценивая их характер.

– Вон, смотри, – Тит указал на группу весельчаков, расположившихся поодаль. – Пойдём пристроимся.

Семеро парней из конницы Питера Гардена, сидели за палаточным лагерем под тенью дерева и играли в кости.

– Разрешите присоединиться? – дружелюбно спросил Клим, подходя к ним.

– Коль деньги есть, так присаживайся, – ответил один из солдат.

– А вы сами откуда будете? – поинтересовался другой. – Что-то я вас раньше здесь не видел, да и одежда у вас чужая…

Солдаты насторожились. Они начали перешептываться между собой, внимательно присматриваясь к подошедшим путникам.

– Мы родом из Лесных земель, ваши соседи. Решили вот немного попутешествовать, мир посмотреть. – все так же дружелюбно и непринужденно ответил Клим, посматривая вокруг.

Лесные земли были одним из самых дружелюбных королевств во всем известном мире. Прежде всего, из-за их правителя – Ульфа Уолша. Это был добрый седой старичок, который владел магией Древних и охранял святые места.

– Соседям мы всегда рады, – успокоился солдат, и с добродушной улыбкой пригласил друзей присесть к ним.

– Так что, соседи, сыграем? – спросил другой солдат, лежавший рядом на траве.

– Конечно, сыграем! – Клим уже устроился поудобнее, и был готов к азартной игре.

Тит, потирая руки, последовал за приятелем.

– Как у вас тут обстановочка, враги не помешают? – встрхнув кости, закинул удочку Клим.

– Ой, ты знаешь, всё очень плохо, – посетовал конопатый парень, – этот молокосос, наш король, отправил нас без всякой подмоги в земли Хартов, наивно полагая, что мы справимся одним отрядом. Нет, для нас, конечно, нет ничего невозможного, но думать то надо, сопоставлять размеры армии, условия и все такое прочее – стратегией называется!