Пролог

– Эван, постой, подожди меня! – маленький Кай изо всех сил пытался догнать своего старшего брата.

– Быстрее, Кай! – крикнул Эван в ответ.

Юные принцы мчались по золотым полям спелой пшеницы, играя друг с другом и сражаясь с вымышленными противниками. Они размахивали деревянными мечами, как настоящие воины, сшибая колосья и цветы, словно головы врагов.

– Кай, давай скорее, нас окружают!

– Эван, я… я… бегу! – задыхаясь проговорил мальчик.

– Эге-гей, догоняй, братец! Смотри, они повсюду!

– Нас, Медведей, ничего не остановит!

– Получайте! Вот так! Вот так! Кай, помогай, их слишком много!

– Брат, осторожно, они сзади, я защищу тебя! – выкрикивали братья наперебой, войдя в раж и наяву представляя битву с врагами королевства.

– Мой король! – приветствовал правителя Медвежьих земель Энтони Харта суровый мужчина, увидев приближающегося патрона.

– Грегори! – король строго взглянул на своего тэна. – Как вы тут?

Главный военноначальник королевства – тэн, с небольшой группой солдат сопровождал утреннюю прогулку сыновей Энтони Харта.

В ответ на вопрос короля Грегори рукой показал на поле. Мальчики резвились вовсю, а стража держалась чуть в стороне, не мешая полету фантазий юных наследников престола.

– Всё спокойно, мой господин. Ребята играют, и, по всей видимости, снова атакуют Людвига Гардена, – доложил доверенный страж.

– Ах, этот Людвиг! Никак не успокоит своих оленей! Быть может, мои парни сумеют положить конец этой войне! – предположил Энтони Харт, наблюдая за своими детьми.

– Отец! Папа! – закричали Кай и Эван, заметив короля, – иди к нам, у нас не хватает воинов!

– Прости, Грегори, придётся оставить тебя, слышишь, родительский долг зовёт! – шутливо сказал Энтони.

– Папа!

– Кай, Эван, с кем вы сражаетесь на этот раз? – первым делом спросил король у своих разгоряченных детей.

– Сегодня мы покоряем песочных людей! – восторженно сообщил Эван.

– Да! – выпалил Кай и продолжил, – они посягнули на наше золотое поле!

– Хм, песочных? Недурно вы замахнулись, а осилите?

– Конечно, их армия падёт так же, как эти стебли! – самоуверенно заявил Эван, срубая мечем пшеничные колосья.

– Хм! – отец покачал головой, – дело хорошее, но давайте больше не будем топтать наш хлеб! Помните – наш род всегда полагался не только на силу, но и на мудрость.

– Да, я буду сильным! – провозгласил Эван.

– Нет, я! – возразил младший сын.

– Я уже сильнее тебя, тебе остается быть мудрее! – отрезал Эван.

– Сила короля не в его мускулах, а в том насколько сильно его королевство, – наставительно заметил Энтони, и, приобняв детей, добавил, – имея власть, вы всегда должны думать о последствиях своих решений, следовательно, проявлять сдержанность в любых деяниях.

– Но разве не силой захватываются земли? – удивился Эван.

– Не все в этом мире можно решить силой, сынок, всегда найдётся кто-то сильнее, моложе и хитрее тебя, поэтому мудрость идет бок о бок с силой, дополняя её, а не противопоставляя. Во всем должна быть гармония.

– Как у нашего дедушки? – спросил Кай, – верно?

– Да, Кай. Мой отец одной лишь мудростью присоединил к нашему королевству большую часть земель… – взгляд Энтони будто обратился в прошлое. Он задумался и продолжил, – вы этого еще не понимаете, но я возлагаю на вас большие надежды. Мне бы хотелось, чтобы вы изменили этот мир к лучшему. Думаю, вам, как никому другому, это удастся…

Так Великий Король поучал своих сыновей, не оставляя их судьбы на волю случая, всегда участвуя во всех их начинаниях и делах.

Он нежно любил их, и, несмотря ни на что, продолжал учить их выдержке и смирению, даже тогда, когда сама жизнь преподносила им жестокие уроки. И в горе и в радости любящий отец был всегда рядом с ними, до самой своей смерти.

И настало всеобщее перемирие.

Кровавые войны и жестокие междоусобицы прервал долгожданный праздник для всех королевств известного Мира – Железные игры. Они проходили каждые пять лет, поочередно меняя место проведения, а значит и королевство, и столицу игр. Начало этой традиции было положено давным-давно, и никто не смел её  нарушить. Хозяева игр обязаны были встречать каждого гостя со всеми почестями и уважением, словно дружба между соседями незыблема, хотя это было совсем не так.

В этот раз честь проведения игр выпала королевству Золотое колесо. Это было совсем молодое государство, которое образовалось из свободных земель, расположенных на стрелке Слепых вод. Оно возникло благодаря торговле, и, прежде всего, пряностями из пустынных оазисов. Жители оазисов выращивали ароматные травы испокон веков, а торговцы перепродавали и развозили их по всему миру. Каждая специя имела свой неповторимый вкус и запах, отчего её ценность была так высока. Помимо этого весьма прибыльного занятия, жители Золотого колеса продавали экзотические растения, вроде кактусов и алоэ, а также торговали шкурами верблюдов, особо яркими красками, расписной посудой, коврами на любой вкус, радужной мозаикой и ещё много чем другим. Товары находились для любого покупателя, какие бы запросы он не имел. Стихийный рынок на пустыре перерос в поселение, поселение в город, а город превратился в королевство, где правителя выбирал народ.

Столица этих земель была окружена горами, через которые проходила лишь узкая дорожка. В одну сторону она вела на юг, в королевство Сумер, что в простонародье называлось Бычьим, а в другую выходила на север, в королевство Чёрных медведей, что величалось Вентой, соправителями которого были король Эван Харт и его младший брат Кай.

Энтони Харт, отец двух королей, оставил все земли, что он завоевывал всю свою долгую жизнь, обоим сыновьям, завещав им править в дружбе и согласии. Сам же Великий король скончался незадолго до праздника Железных игр, так и не увидев состязаний, которые он любил и всегда ждал. А следом за ним, не выдержав разлуки с любимым мужем, ушла и матушка братьев, оставив принцев сиротами.

Эван принял корону по закону старшинства. А вместе с ней и отцовский меч, с которым он теперь никогда не расставался. Почти в каждом королевстве, законно избранным королем или правителем являлся старший наследник. Но Эван по завету отца разделил власть со своим младшим братом, ничуть не ущемляя его прав и порой позволяя ему принимать решения, касающиеся всего королевства.

Братья были очень похожи друг на друга. Не считая возраста, трудно было найти в них отличия, если они очевидно не бросались в глаза. Оба имели средний рост, хотя Эван был чуточку выше своего брата, худощавое, но крепкое телосложение, широкие плечи. У Эвана Харта были длинные светлые волосы, и, как правило, из-за его невнимания к собственной  внешности, неопрятная щетина.

Младший – Кай, напротив, имел короткие русые волосы и всегда начисто выбритое лицо. Кай был куда более трудолюбивым парнем, нежели его брат. Наверное, так сложилось из-за того, что Эвану всё давалось слишком легко. Он обладал настоящим талантом в военном деле, сам был искусным воином, хотя практически и не участвовал в битвах, и являлся блестящим дипломатом. Каю же постоянно приходилось трудиться над собой, не то, чтобы он был совсем бездарен от рождения, скорее так сложилось из-за его требовательности к самому себе.

Сегодня, как почетные гости Железных игр, братья въезжали через северные врата столицы Золотого колеса с небольшим войском, семьёй Кая и их главным полководцем – тэном всего королевства и просто их старшим другом Грегори. Эван с детства звал его Локтём, потому что он был таким же лысым, как локоть, и уже довольно-таки старым – ведь он служил еще при их отце.