Харт-младший был женат на девушке родом из Лесных земель. За несколько лет брака у них родились двое прекрасных деток, для которых, конечно, было в радость поехать на эти игры.

Медленно и торжественно, как подобает королям, братья, возглавляя кавалькаду, приближались к центру праздника. Простые люди встречали их радостно, торговцы уже подсчитывали прибыли от продажи своего товара, а придворные Золотого колеса аплодировали им и склоняли головы в знак уважения. На улицах города артисты играли на музыкальных инструментах и раскидывали цветочные лепестки на прибывших гостей игр.

– Посмотри, как они встречают тебя, Кай! – сказал Эван, обращаясь к брату.

– Почему меня? – с сомнением спросил Кай.

– А кого ещё? Это же ты разбил две армии малыша Питера! Твоя слава докатилась даже до местных жителей, – и братья весело рассмеялись.

– Да здравствует король Венты! – провозгласил Эван.

Совсем незадолго до праздника, братья воевали с их извечным врагом – Питером Гарденом из Оленьих земель. Оленьими их прозвали из-за рисунка на гербе. Само же королевство именовалось Кутумаисом. Нынешнему правителю этих земель, Питеру, было всего одиннадцать лет.

Юноша выглядел худосочным, имел русые волосы, подстриженные под горшок, и совершенно ужасный характер. Харты и Гардены воевали уже десятки лет, начало этой вражде положили ещё их деды. Если Энтони Харту повезло с наследниками, то Людвигу Гардену  в продолжатели дела достались избалованный светской жизнью Питер и бестолковая дочь, которую он давно выдал замуж. Когда Людвиг ушёл из жизни, Питер попытался походить на своего грозного отца, но остался лишь его блеклой тенью. Но кутумаисцам очень повезло, что Людвигу, а позже и Питеру, присягнул на верность Олдрич Стоун – благородный рыцарь, верный тэн, главнокомандующий и… нянька всего королевского двора. Он в буквальном смысле вытаскивал королевство из различных несчастий, частенько создаваемых самим неразумным королем.

На пороге дворца всех высокопоставленных гостей встречал правитель Золотого колеса Эзра Кларк. Это был состоявшийся человек, один из основоположников культуры и благосостояния этого королевства. Эзра был невысокого роста, лысый, с лицом похожим на круглый пирожок, у которого любая эмоция сопровождалась широкой улыбкой, а щеки при этом заливались румянцем. Он немного сутулился, поэтому казался ещё ниже, а его живот походил на пивную бочку. Эван как-то пошутил по дороге на игры, что Эзра выглядит точь-в-точь, как толстый кабан. И увидев его сейчас, Кай, вспомнив слова брата, невольно рассмеялся, вызвав удивление окружающих.

– Поприветствуем правителей Венты из земель Чёрного медведя! – торжественно произнёс Эзра, встречая гостей.

– Знал бы он, что это не чёрный, а бурый медведь, – шепнул Эван брату.

И в правду, в их землях не водились чёрные медведи, зато обитали бурые – гораздо более крупные хищники. Видимо, кому-то из родоначальников королевства не понравился настоящий цвет их знамени, и они перекрасили его в чёрный. Так было действительно лучше, ведь что бы подумали другие королевства, глядя на грязно-бурый герб.

Братья оставили слугам своих лошадей и в сопровождении свиты направились в сторону арены, на которой и должны были проводиться Железные игры. Главным событием состязаний являлись жестокие бои, где каждый участник мог не только показать себя во всей красе, но и продемонстрировать всем присутствующим какое-нибудь необыкновенное оружие, такое, как, например, трезубец или секира. Королям  и членам королевских семей запрещалось принимать участие в столь опасных поединках, хотя совсем еще юный Эван и проводил тренировочные бои с участниками на прошлых играх и, как не удивительно, выходил из них победителем. Помимо сражений, были и такие дисциплины, как бег, стрельба из лука, борьба, метание копья и прочие физические соревнования.

Гости занимали свои места в ожидании праздничного парада, ведь это была одна из самых зрелищных частей игр. Во всех королевствах стадион имел разную форму, в зависимости от местности и размера. Где-то арены походили на круг, где-то на квадрат, какие-то были похожи на яйцо, а некоторые имели форму театра. В Золотом колесе был новый круглый стадион с прекрасной ложей для королей и их придворных, куда и поднялись братья Харты.

Эван, который воспринимал всё происходящее как должное, сразу же направился к трибунам, чтобы приветствовать зрителей. А Кай, заметив Элина Коэна, правителя Кассона, сидевшего за шахматной доской, направился к нему.

Это был очень мудрый человек, герб государства которого украшала ласточка. В народе его земли называли Ласточкино гнездо, что, по сути, вполне соответствовало действительности. К сожалению, Элин давно тяжело болел, из-за чего носил железную маску, которая скрывала его безобразное лицо, длинную в пол одежду, а шею и руки заматывал бинтами, пряча их от людских взглядов.

– Здравствуйте! – с уважением произнёс Кай.

Элин кивнул ему и пригласил за игровой стол.

– Присаживайся, разыграем партию, – предложил правитель Кассона. – Бесчисленные дни теряются в ночах, а ваша война с Гарденами не утихает.

– Что поделать… – вздохнул Кай, сделав первый ход пешкой, – не мы её начали, не нам её заканчивать.

– В ваших силах всё изменить, – возразил Элин. – Войной ничего не добьешься. Сильный владеет словом, слабый – оружием.

Элин хоть и не имел обширных земель, но его королевство можно было назвать воистину прекрасным. Благодатный берег Великого моря, сады со всеми природными красотами и удивительные острова, на которых обитали Гиганты. Эти существа были в пять раз выше обычного человека и втрое шире. Им нравилось жить на островах, которые находились поблизости от материка, а в гости к соседям они добирались вплавь. Обладая такими большими и длинными ручищами, они без труда преодолевали те несколько миль, что разделяли соседние острова. Гиганты очень любили свои окруженные водой земли, поэтому самоотверженно защищали их, всегда воюя на стороне Элина.

Кай воспринимал его, как отца, который всегда поможет дельным советом.

В то время как Эван познавал королевскую жизнь, Кай часто ездил с послами, посещая все окраины известного мира, где изучал быт и культуру людей, которые обитали в далеких королевствах. Эти миссии помогли ему понять жизнь за рубежами своего отечества по-настоящему, о чем многие правители могли только догадываться или где-то слышать.

– Твои слова имеют смысл, Элин, – присоединился к беседе Эван, заняв место за соседним столом. – Но только тогда, когда мы говорим о тех, с кем можно вести диалог. А всяким дикарям и врагам королевства – никакой пощады. Взять даже тебя. Имея столь сильную армию, Гигантов и магический артефакт, которым умело орудует твой Алес, ты как минимум вдвое мог бы расширить свои владения!

Всемогущий Алес, которого упомянул Эван,  олицетворял собой гордость  Элинской  армии. Ему не только с лёгкостью удавалось управлять своим войском, но и искусно владеть грозным магическим оружием. Таким оружием были артефакты, доставшиеся людям от предков. По легенде, когда маг испускал дух, из его волшебной силы могло возникнуть какое-либо сильное явление. Кто-то сотворял сокрушительные ветра, кто-то ослепительный свет, а кто-то создавал магическое оружие-артефакт. Каю известно было лишь о четырёх таких: у Алеса, Фелиса из Лесных земель, островитян и правителя Сумера.

– Вопрос не в завоевании, а сможешь ли ты эти земли удержать в мире и согласии, – возразил Элин.

– Именно поэтому я и освобождаю земли Питера от скверны, – ответил Эван. – Из всех соседей лишь мы с братом способны принести мир в нашу долину.

Элин посмотрел на Эвана и, ничего не ответив, перевёл взгляд на арену.

– А вот и король Гранд пожаловал. Вы, мой дорогой друг, в этот раз один? – с наигранным воодушевлением воскликнул Эван Харт, увидев приближающегося вельможу.

– Поменьше болтай, Харт! – оборвал его Курт Гранд.

– Ладно-ладно, присаживайтесь, сыграем молча! – с ухмылкой, произнес Эван.