— Потому что только я должен быть в твоих мыслях, — сухие теплые губы коснулись моего лба в мимолетном поцелуе.

Но это был именно поцелей.

И он что-то значил. Должен был значить…

Демон отступил назад, что-то хрустнуло под тяжелой, плотной подошвой его черных ботинок, рассыпаясь в пыль. А может, это в пыль рассыпалась я.

Развернувшись и чувствуя спиной его пристальное внимание, как если бы под лопатками кто-то нарисовал минешь, я направилась к мадам Мелинде. Только успела подойти и тут же из-за колон напротив двух громадных камней вышли четыре фигуры. Эйсон шел впереди, двое других рыцарей двигались по бокам и чуть позади, а в центре образуемого ими клина шла девушка.

Надо сказать, она выглядела очень… обычно. Разительно отличаясь от тех взрослых колдуний, уже готовящихся к выпуску, которых я наблюдала в коридорах Академии и женского общежития. Она не была красавицей, и таинственности вместе с уверенностью в каждом взмахе ресниц недоставало. Если бы не наряд в виде платья, конечно же, красного, я бы ни за что не узнала в ней колдунью.

Заметив мое внимание, девушка нервно улыбнулась и поправила вырез платья, явно чувствуя себя не комфортно в таком облачении.

— Мисс Мирослава, — кивнул мне рыцарь, чьи волосы цвета какао были зачесаны назад и казались влажными. Его коллеги утруждать себя приветствиями не стали, поэтому и я поздоровалась исключительно с их главным:

— Мистер Эйсонас.

— Вы помните? — широкие брови удивленно взлетели вверх, а сам рыцарь заложил руки за спину, словно мы присутствовали не в ритуальном зале, а на званом вечере. Для полного соответствия образам ему не хватало фрака, а мне — кружев, корсета и кринолина.

— Ваше имя трудно не запомнить, — попыталась я не скривиться, а хотя бы натянуто улыбнуться.

— У нас мало времени, — прогудел с задних рядов бородатый виверн.

— Да, следует поторопиться, — вроде как, вспомнил об истинной цели своего прибытия рыцарь, и указал рукой куда-то за колонны. — Вам необходимо переодеться.

— Это обязательно? — идея менять одежду мне не понравилась. Совсем.

— Это часть ритуала, мисс Мирослава, — чопорно заявил мадам Мелинда. — Вам, как будущей колдунье, следует знать, что подготовка к процессу не менее важна, чем сам процесс. Это помогает настроиться на нужный лад.

— Ладно, ладно, — вяло согласилась я и потопала за колонны, где возле неприметной двери стояла ширма, а на ней болталось аналогичное тому, которое было на той, другой девушке, платье.

Переодевание заняло немного времени, тем более, что платье натягивалось просто через голову, не имея никаких дополнительных застежек. И уже вскоре я вышла к ожидавшей меня делегации, которая время зря не теряла, а уже расставила вокруг Древа Жизни алые свечи, образуя круг, и подожгла какие-то травы на большой круглой металлической тарелке, установленной перед камнями на треноге. Трава задымилась, стремительно заполняя Неф. Потянуло едким, наполненными эфирными маслами, дымом, от которого мигом защипало в носу и закололо в легких. Уже вскоре я не могла разглядеть дальше вытянутой рукой, а не то, что оставшихся у дверей Сатуса и Сократа. Нахлынуло чувство будто меня бросили одну, но мысль о том, что они рядом и что нас разделяет лишь пелена волшебного марева помогла остановить отчаяние.

Нужно было сосредоточиться. И держать себя в руках, чтобы не продемонстрировать то, что обнажать перед посторонними не следовало, особенно, в присутствии рыцарей.

— Все готово? — натянутой струной зазвенел в воздухе женский голос и из благоухающей плотно-белой дымки выступила леди Элеонор. Серебристо-белое, на вид тонкое, как паутина, платье облегало точеную фигуру и мягкими складками ниспадало вдоль ног. За спиной женщины струилась такого же цвета накидка, лежащая на приоткрытых платьем плечах. Несмотря на внешний вид, будто леди собралась позировать для дорогого фотографа, вся она была сосредоточением собранности и твердости.

— Почти, — ответила ей мадам Мелинда и развернулась к рыцарям. — Вы можете быть свободны.

— Мы хотели бы остаться, — фальшиво улыбнулся худощавый рыцарь, бывший вампиром.

— Вы не можете остаться, — отрезала леди Элеонор.

Эйсонас решительно выпрямился.

— Вы не можете…

— О! — с надменным смехом перебила его директриса, отбрасывая за плечо идеальную прядь белых волос. — Еще как могу! Это моя Академия и мои ученицы, пусть даже одна из них бывшая, — женщина развернулась к девушке, которая вела себя тише мертвой мышки, кажется, периодически пытаясь слиться с полом. — Рада видеть тебя вновь, Мерула. Как мама?

Девушка скромно улыбнулась и ответила:

— Все хорошо, рада моему назначению на такой высокий и ответственный пост, — девушка нерешительно покосилась в мою сторону и едва слышно добавила: — Пусть даже оно временное.

— Ну, это как пойдет, — похлопал её по плечу Эйсон, а я вдруг почувствовала себя лишней. Более того, той, от которой требовалось выполнить определенные действия, а после добровольно, молча и непрерывно кланяясь исчезнуть.

Лучше навсегда.

— Собираетесь потеснить истинную хозяйку заставы? — мадам Мелинда тоже сообразила, куда ветер дует. А дул он так, чтобы сдуть меня.

— Всего лишь рассматриваю разные варианты, — с достоинством ответил Эйсон. — Мисс Мирославе еще предстоит еще очень долго учиться, за это время застава, выбравшая её совершенно случайно в виду критичности ситуации, может изменить свое решение.

— Или вы попытаетесь заставить её это сделать, — вздернула бровь мадам Мелинда, не скрывая своего недовольства.

— Полноте, мадам, — согнулся в легком полупоклоне рыцарь, прижимая руку к груди. — Я не настолько могуществен, чтобы вынудить древнее магическое сооружение, мыслящее независимо, переменить свой выбор.

— Независимость — понятие очень условное, — провозгласила бывшая подружка моего кота, а я вдруг задумалась, как это они с Сократом умудрились сойтись? В смысле, у него же лапки! А неё… ни лапок, ни хвоста, ни усов, ни других полагающихся кошке анатомических особенностей. Что за отношения у них вообще были? — И его очень легко игнорировать.

— Вы на что-то намекаете? — Эйсонас выпрямился, решительно разводя плечи.

— Она намекает, что вам пора на выход, — ледяная улыбка отлично подчеркнула не только начальственный тон, но и враждебный взгляд. — Это мероприятие, которое меня вынудил провести Глава рыцарской стражи, предназначено только для колдуний, а вы таковыми не являетесь.

— У вас там возле дверей отираются демон и дух-хранитель, — пробасил виверн, укладывая ладонь на крупную бляху, украшавшую поддерживающий брюки ремень. — А выпроваживаете вы нас. Мы должны следить за сохранностью хозяйки заставы.

— Хозяйка заставы, — взбешенно начала леди Элеонор, кажется, даже ледяная королева порой теряла самообладание, — моя студентка. И пока она находится в этом статусе — я отвечаю за все, что с ней происходит.

— Ваша взяла, — признал Эйсон, отступив. — Мы уходим.

И они скрыли в плотном устойчивом дыме, которым продолжала чадить тлеющая на тарелке трава.

Едва они ушли, как мадам Мелинда направилась к колоннам, а леди Элеонор обратилась к нам:

— Мисс Мирослава, мисс Мерула, сегодняшний обряд в силу его специфики, проведу я. Надеюсь, вы обе понимаете и принимаете суть того, что вскоре должно произойти.

Мерула, продолжая нервно теребить одну из двух коротких косичек, кивнула.

— Мисс Мирослава? — вопросила леди Элеонор, не дождавшись от меня реакции на её слова.

— Не совсем, — хмуро отозвалась я. — Этот ритуал как-то свяжет нас?

— Не совсем, — качнула головой леди директор. — Ментальной связи между вами не возникнет, однако образуется магическая. Но её наличие вы почувствуете только в том случае, если… если одна из вас умрет. Ритуал необходим, чтобы передать часть ваших, мисс Мирослава, сил вам, мисс Мерула, в целях обеспечения безопасной и бесперебойной работы на заставе. В отсутствие избранной хозяйки заставы мисс Мерула будет выполнять вашу, мисс Мирослава, работу.