— Пошли, — сказал приятель Коша. — Скоро начнём.

Что ж, Роман примерно понимал, где всё будет происходить. Теперь же необходимо было разобраться с преследователем. Он резко свернул за угол и притаился. Из переулка отчётливо донеслась чья-то тяжёлая, торопливая поступь и тот же сдавленный кашель.

Преследователь не заставил себя долго ждать — он выскочил буквально через десять секунд. Роман схватил его за шею и с силой приложил о кирпичную кладку старого здания. Прежде чем тот успел что-нибудь сделать, Роман нанёс ему удар в печень. Этого хватило, чтобы пойманный врасплох парень сначала упал на колени, а потом свалился на бок. Роман подождал немного, пока он придёт в себя, а потом упёрся коленом в его живот.

— Кто ты такой? И зачем идёшь за мной?

— Я п-просто… просто… шёл к друзьям.

Роман приподнял парня за шкирку и воткнул лицом в снег. Затем он схватил его за запястье и вывернул средний палец. Этого хватило, чтобы парень застонал от боли. Роман огляделся: кажется, посреди праздничного шума их никто не услышал.

— В следующий раз я сломаю тебе пару костей, — сказал Роман. — Кто ты такой?

— Мавис! Я Мавис!

— Итак, Мавис, почему ты преследовал меня?

— Я… Я не могу…

— Говори! — Роман вывернул ему не только пальцы, но и руку.

— Это приказ Киалбата! Я ничего не делал! Пожалуйста!

Роман отпустил руку Мависа, а потом схватил его за грудь и поднял перед собой.

— Кто такой этот Киалбат?

— Я и так сказал слишком много!

Мавис потянулся к поясу, и Роман тут же хлестанул его ладонью по лицу.

— Можешь ещё раз попробовать достать свой ножик, и я воткну его тебе в брюхо, — произнёс Роман. — Как думаешь, быстро ты сдохнешь?

— Пож… Пожалуйста! — закашлял Мавис. — Киалбат убьёт меня.

— Не убьёт, если об этой встрече никто не узнает.

Мавис неуверенно посмотрел по сторонам, медленно опустил голову, а потом тихо заговорил:

— Он здесь всем заправляет: местным ворьём, всякой шушерой, обычными уличными… Да вообще всеми, кто…

— Короче, преступниками и отморозками?

— Ну… Ну да.

— Зачем я понадобился Киалбату?

— Не ему, — покачал головой Мавис.

— Тогда кому? — потряс его Роман.

— Я не знаю! К нему кто-то приходил!

— Ты видел кто?

— Нет!

— Что тебе ещё приказано делать?

— Ничего, клянусь! Нам приказали сначала следить за этой… за девушкой, а потом меня отправили за тобой… за вами… господин.

— Ты говоришь про эльзеарскую девушку, что была со мной?

— Да!

— Понятно. Это всё?

— Я больше ничего не знаю! — поднял руки Мавис. — Я новенький. Мне ничего не рассказывают!

— Поверю тебе на слово, — произнёс Роман. — А теперь отдохни-ка немного.

— А?

Роман ударил Мависа в челюсть, и тот свалился на землю без сознания.

— Будем надеяться, что замёрзнуть ты не успеешь.

Он двинулся в сторону замка и крепко призадумался.

«Киалбат наверняка отправил этих ребят по просьбе Говера. Значит, Говер работает с местным преступным главарём? И при этом он имеет отношение к Яне…»

Пока Роман размышлял о странном знакомом Яны, он едва заметил, как сменился вид улиц и зданий: было понятно, что он попал в дорогой район. Здесь было меньше обычного люда и больше стражников. Роман привычно использовал символ Безмолвия и держался теней.

Пройдя ещё дальше, он понял, что ошибался: впереди его ждал не просто какой-то замок, а самый настоящий дворец, который до этого тяжело было разглядеть за высокими постройками. Перед ним раскрылось целое произведение искусства: мощные башни, казалось, тянулись к самому небу; огромные каменные стены, украшенные причудливыми узорами, высились над прохожими; издалека проглядывал прекрасный фасад.

Это зрелище наполнило Романа восторгом и радостью. Ни в Осциле, ни в Старом Азкле он не видел ничего подобного. Он знал, что там, за стенами, находится мир роскоши и привилегий, опасностей и интриг.

И сегодня он взглянет на этот мир хотя бы одним глазком.

Роман смог перелезть через стену и попасть во внешний двор. Здесь было по-настоящему просторно. Впереди раскинулся большущий пруд, который можно было преодолеть по каменному мосту, тянущемуся к зимнему саду. Вода уже давно успела замёрзнуть, поэтому Роман перешёл на другую сторону по льду.

Он неторопливо прошёл сквозь сад и, наткнувшись на патрулирующую стражу, присел в кустах. Где-то вдалеке послышались голоса людей и стук копыт лошадей, скачущих по вычищенным от снега дорогам — там и был главный вход, у которого собирались дворяне.

«Зайду отсюда, раз с этой стороны никого нет, — подумал Роман, когда стража прошла мимо. — Хотя… Стоит ли вообще заходить? Может, просто пройти к главному входу и понаблюдать за остальными?»

Правильнее сейчас было бы остаться снаружи, ведь на улице гораздо проще заметить начало суматохи. Роман колебался: Яна бы это точно не одобрила.

— Гляну одним глазком, как и хотел, а потом обратно, — тихо сказал он вслух. — Да, Уилсон?

Уилсон преданно одобрил это решение, отозвавшись внутри вспышкой восторга, и Роман двинулся в сторону дворца.

Перебегая от одной тени к другой, он добрался до пристройки и полез вверх. Все окна были закрыты, поэтому пришлось перелезать постройку полностью — благо выступов здесь было много. Оказавшись во внутреннем дворе, Роман увидел неприметный вход невдалеке. У двери было тихо.

«Похоже, это для слуг», — понял он.

Роман вошёл внутрь и огляделся: никого. Судя по запаху, где-то рядом была кухня. Пользуясь моментом, он торопливо отправился вглубь. Из-за угла до него неожиданно донёсся чужой голос.

— И капли чтоб не пролили! — послышался наказ мужчины в начале коридора. — Рожу не криви, бездельник! Господам аппетит испортишь! Аккуратно идём, Бзагна вас раздери!

Роман прислонился к стене и растворился в воздухе. Через минуту мимо прошло не меньше двух десятков слуг — почти все держали подносы с едой и напитками. Единственный мужчина, шедший с пустыми руками, неожиданно остановился, проводил остальных суровым взглядом и пошёл обратно — похоже, он и давал указания. Для надёжности Роман немного постоял на месте, а потом вышел в коридор и бесшумно добежал до лестничного проёма, который вёл наверх.

Роман испытывал мальчишеский задор от тайного проникновения во дворец. Он уже успел позабыть о подобных шалостях: жизнь в последнее время стала слишком серьёзной и… действительно взрослой.

Роман поднялся по лестнице и, побродив по этажу, нашёл место, ограждённое балюстрадой: отсюда можно было понаблюдать за главным залом сверху. Он притаился за широкой колонной и посмотрел вокруг. Глядя на размеры этого места, он невольно задумался о том, что к созданию дворца приложили руку маги. Статуи, картины, узоры — Роман вдруг понял, что всё это до боли напоминало ему творения искусных мастеров с Земли.

Он применил символ Покоя и, подождав, пока мимо пройдёт стражник, заглянул через перила вниз. Дворяне заполнили зал и собрались в небольшие компании. Столы ломились от яств; слуги безостановочно ходили из стороны в сторону; музыканты играли какую-то незатейливую мелодию.

Королевская семья сидела на возвышении за отдельным столом. Их было пятеро: король, королева, две юные принцессы и принц, которому на вид едва исполнилось пять лет.

«И как тут найти Яну? — подумал Роман. — Что-то её не видно. Может, придёт позже?»

— Ох, тер Ховард, мне кажется, вы преувеличиваете.

Роман обратил внимание на этот разговор только потому, что услышал знакомое имя. Это был тот самый Ховард? Роман вытянул голову и посмотрел правее. У стены, возле величественной статуи какого-то воина, стояла группа дворян.

— Ничуть не преувеличиваю, тер Болмаф, — произнёс Ховард, отпив из бокала. — Без порталов выросли цены на всё. Люди начинают роптать.

— Люди? — хохотнул один из дворян. — Тер Ховард, какое дело графу до обычных смертных?