Неожиданно возле постели раздался деликатный рык. Алиса осторожно перевела взгляд в сторону непонятного звука и наткнулась на два больших зелёных глаза. Перепуганная девушка завопила и, потеряв равновесие, упала с кровати, пребольно ударившись коленкой.

К ней тут же подбежал здоровый дог размером с небольшого теленка и жалобно заскулил.

– Скулить, однако, нужно мне, приятель, – пробормотала Алиса, потирая ушиб. – Кажется, твой бестолковый хозяин забыл меня предупредить, что ты покойничек…

Или предупредил, но Алиса была слишком сосредоточена на созерцании прелестей мага?

– Ты Стиг? – она недоверчиво рассматривала довольную собачью морду.

Призрачный пёс радостно гавкнул и бодро завилял хвостом.

– Класс… – Алиса с опаской протянула руку к необычному гостю. – В доме живые лишь я и Никлас?

Пёс рыкнул и склонил голову, соглашаясь. Какой умный пёсик. Алиса всегда любила животных. Поэтому, спрятав испуг, она дотронулась до тёмной макушки собаки. Увы, рука прошла насквозь.

– Прости, приятель, – девушка с сожалением посмотрела на пса. – С прикосновениями придётся проститься.

Собака заскулила и прижала лапы к грустной морде.

– Ты не волнуйся. Зато я люблю поговорить, и скучать тебе не дам, – она подмигнула новому другу. – Отведёшь меня к Никласу?

Стиг вскочил и, радостно лая, побежал… Сквозь стену.

– Подожди, приятель! Я так не умею, – воскликнула Алиса, подскакивая с пола. Отворив дверь, девушка остановилась возле выхода. Коридор поприветствовал её чёрной зияющей пастью.

– Стиг, дружок! – тонким от волнения голосом позвала пса Алиса. – Я ничего не вижу… Может, подскажешь бедной мне, где здесь свет включается? – девушка шарила по стене рукой, боясь оступиться. Наверняка злобный призрачный старикашка притаился в углу, ожидая её унизительного падения.

Алиса слышала громкое дыхание собаки, но, к сожалению, это отвратительный ориентир для того, кто и на ровном освещённом месте способен споткнуться.

Невидимый помощник вновь подсуетился. Длинный коридор ярко вспыхнул от зажжённых по стенам факелов.

– Спасибо! – крикнула Алиса в никуда. Возможно, девушка просто приглянулась домовому, и он облегчает ей жизнь в замке. Надо бы угостить волшебного помощника сладостями или дать мисочку молока.

Мрачный коридор был неприлично длинным и неприятно сырым. Его стены украшали сотни портретов. Учитывая общее кислое выражение лица, Алиса быстро смекнула, что все люди, изображённые на картинах, родственники. Древняя семья у Никласа, однако. Взгляд остановился на хмуро-раздражённом лице Аксела.

– О, дедуля… – Алиса вздрогнула, когда по шее пробежался липкий холодок. Видимо, магия Меры постаралась, потому что девушка явственно ощутила присутствие старика за спиной. Грех не воспользоваться мгновением радости. – Какой безвкусный сюртук. И кто, интересно, занимался его гардеробом? Слепой и безрукий тролль? – Алисе едва удавалось сохранять на лице бесстрастное выражение. От душившего смеха выступили слёзы. – И шляпа эта невозможная, с куриным пером…

– Да чтоб ты провалилась, грубиянка! – заголосил потерявший всякое самообладание Аксел. – Это перо сизого фазана! Мне эту шляпу подарил лично имперский модельер!

– Сдается мне, столичный модник нехило вас дуранул… – уже хрипела Алиса, сдерживая истерический хохот. – У петуха моей бабули были ровно такие же перья, даже ещё краше.

– Ах ты… глупая потаскунья… – призрак Аксела взорвался, не оставив после себя и следа.

Потаскунья? Алиса наконец-то рассмеялась, больше себя не сдерживая. Уморительный дедок. Жизнь заиграла новыми красками, когда Алиса, напевая, поплелась за мельтешащим у ног Стигом.

Впереди начал пробиваться солнечный свет. Алиса выдохнула. Немного чего-нибудь реального не помешает. Преодолев узкую тёмную комнату, девушка обнаружила арочный вход в новый коридор. Сколько можно? Лабиринт Минотавра*, а не дом. Но вспомнив, у кого именно она гостит, лишь пожала плечами. Главное чудовище осталось позади.

Алиса остановилась у последнего портрета, залитого полуденным солнцем. Она улыбнулась от пронзившей сердце нежности. Семья Никласа… Милена держала на руках кроху Ника. Малыш был очарователен. Кудрявые локоны, пухлые щечки, радостная беззубая улыбка. Милота. Милена была наполнена счастьем и гордостью, смотря на своего любимого сына. Будто не в силах отвести от него материнского взгляда. Алиса провела ладонью по лицам матери и ребёнка, стирая слой пыли. Глаза Милены засияли ещё ярче. Куда же делась её радость сейчас?

Рядом стоял, видимо, отец. Прямой, высокий, надменный. От выражения его лица хотелось удавиться, причём немедленно. Бедный Никлас, каково ему было жить с таким отцом?

– Он и не жил с ним… – прошелестела Милена, также разглядывая картину.

Алиса неожиданно поняла, что сказала последнюю мысль вслух, а маменька тут как тут. В коридоре что, семейное собрание объявили?

– Почему? – осмелилась спросить заинтригованная девушка.

– Потому что близость в этой семье неугодна, госпожа Мера, – холодно ответила женщина. – А любовь хуже смертельного проклятия. Уходите из Тёмного Замка. Проживите свою жизнь счастливо, – Милена рассеялась также неожиданно, как и появилась.

Стиг уже танцевал на месте, поторапливая девушку.

– Да иду я, иду… – Алиса тяжко вздохнула. –  Кто же знал, что за каждым поворотом меня ожидают советчики. Ну почему ты говорить не умеешь? Я бы выпытала у тебя все секреты этого мрачного дома.

– Я говорю в совершенстве, госпожа Мера, – недовольно проворчал Никлас. – Пытать тоже никого не придётся. Просто спросите. Вы не больно-то торопились, как я погляжу.

Наклонившись, некромант смачно почесал пса за ухом.

– Хороший мальчик! Спасибо тебе. Посторожишь дверь? – Никлас скрылся в библиотеке. Дождавшись, когда девушка войдёт, с шумом захлопнул дверь. – Наконец-то.

– Почему ты можешь дотрагиваться до Стига, а я нет? – заинтересованно уточнила Алиса.

– Я некромант, – мужчина удивлённо вскинул брови. – Для меня невелика разница между живым и мёртвым. Я всё время забываю, что вы с Крагоса и не знаете элементарных вещей. Пока будете у нас жить, можете посещать библиотеку. Знания ещё никому не вредили.

– Ясно, – девушка закатила глаза. Умник. Она неторопливо покружила по комнате, чувствуя себя Бэлль из сказки «Красавица и чудовище»*. Сотни высоченных стеллажей и тысяча тысяч книг. – Это просто мой рай.

– Рай? Что это? – озадаченно переспросил Ник и сел за роскошный стол из отполированного дерева. Стоил такой, наверное, целое состояние.

Алиса дотронулась до сияющей поверхности. Подождите-ка… Девушка резко одёрнула руку.

– Рай – это… это… – в горле стало суше, чем на утро после выпускного. В видении именно на этом столе они с Никласом занимались безумным сексом. Алиса сглотнула. – Место, куда после смерти отправляются хорошие души… – к лицу прилила вся кровь, что до того бушевала в теле. Кости начали плавиться, как жвачка на солнце. Мамочки…

– Вы в порядке? – Ник, заметив перемену в лице девушки, напрягся.

– Как сказать… – прошептала Алиса, стараясь отойти как можно дальше от стола.

– Видение?

– Возможно… – какая классная отмазка на все времена.

Ник подошел к девушке, метавшейся возле камина, но Алиса шарахнулась в сторону. Мужчину перекосило от раздражения.

– Если вам отвратительны мои прикосновения, так и скажите. Выгонять вас не планирую в любом случае, – он стиснул зубы и вернулся за стол.

Знал бы он… Алиса еле себя сдерживала. Интересно, как отреагирует этот сноб, если она набросится на него, не давая снять носков? Наверное, не очень.

– Присаживайтесь, – Никлас указал на диван, расположенный в самой дальней части комнаты. – Надеюсь, не слишком близко ко мне? – полюбопытствовал некромант, не сводя с девушки взгляда.