– И зачем же, позвольте уточнить, – язвительно спросил Никлас, досадуя, что нельзя привлечь к работе друга.

– Не ёрничай, мальчишка, – Одхан строго посмотрел на мужчину. От былого тепла и радушия не осталось следа. Даже огонь притих, с шипением забившись под брёвна. – Тебе известно, что в Заторе пропадают ведьмы? Исчезают так, что не отследить даже сильнейшим!

Никлас кивнул, созерцая неторопливый танец пламени. Ректор имел магическую связь с огнём. Студентов это всегда приводило в благоговейный трепет и напоминало, что не стоит шутить с магом.

– Пропало семнадцать женщин, – Одхан сложил руки на груди и раздражённо повёл плечами. – Больше дюжины женщин увели из-под нашего носа, обойдя все мыслимые и немыслимые преграды. Поразительно умелые похитители, однако. Это инквизиция. Несомненно. Лишь действия Теней я не в силах ни увидеть, ни предугадать. Остальные создания Затора предо мной открыты.

– У вас появились предположения о том, как их похищают? – Ник встрепенулся.

– Увы, нет. Но, к счастью, появилось что-то новое. В Гелосе у управляющего городом пропала дочь. Предполагаю, что она была ведьмой, – Одхан задумчиво накручивал кончик уса на палец. – Завтра же отправляйся к безутешному папеньке. Возьмись за поиски девчонки.

– И как же я смогу её отыскать? Если даже вы в недоумении… – Ник удивлённо смотрел на ректора. Не выжил ли старик из ума?

– Не выжил, – как ни в чём не бывало отозвался Одхан, словно ученик не в мыслях усомнился в адекватности ректора, а произнёс свои сомнения вслух. – Теперь самое интересное. Ты же помнишь Амеральду Ниа? Меру. Она училась на несколько курсов младше вас.

– Предположим… – Никлас замер от ужаса, боясь, что Одхан заставит взять в помощницы эту невыносимую девицу. К сожалению, ректор испытывал особую радость, ставя в пару старшекурсникам несмышлёных первогодок. Но сейчас мужчина был готов согласиться на любого… Только бы не Меру. Не Меру…

– Усмири свои страхи, мальчик, – прошелестел недовольный старик. – Мера мертва.

Никлас чуть было не выдохнул от облегчения, но вовремя сдержался. Слава Богам. Было бы неловко и неэтично…

– Так… Простите, я на этой неделе мало спал и поэтому плохо соображаю, должно быть… – Ник силился уловить хоть какую-то связь между двумя девушками. – Как одна поможет с другой?

– Мера – ведьма, ты и так это знаешь. Но девушку не похитили. Она мертва. Непонятно, почему… – Одхан недовольно поджал губы. – За мгновение до смерти Мера прислала мне записку с одним лишь словом: «Тени». Но её не похитили, как остальных, а убили. Вопрос: «Почему?». С этим ты и должен разобраться, мальчик.

– Хотите, чтобы я воскресил девушку и допросил? – наконец-то прозрел Ник, пряча зевок в кулаке. Дело не муторное, быстрое. Проблем быть не должно.

– Ты не можешь просто отправиться в дом господина Виллема и просить поднять его дочь из могилы, чтобы задавать какие-либо вопросы, – Одхан нахмурил брови. – Но следователь по делу Вилоры, дочери практически хозяина Гелоса, вполне может. Воскреси Меру и узнай обо всём, что ей было известно об инквизиции, тенях и собственной смерти. Эта девушка – единственная нить, связывающая нас с похитителями. Нужно прекратить истребление ведьм.

– Вы уверены в смерти ведьм? – вдруг озадачился Никлас. – Может, их воруют для демонов на отбор невест*?

– Некоторым женщинам далеко за сотни лет перевалило, – покряхтел старик. – Едва ли хоть один демон прельстится такой невестой. К тому же да, Никлас, я уверен. Все женщины мертвы.

– Расскажете, в чём ваш секрет? – Ник улыбнулся. – Как вы можете знать о таком?

– Пусть это останется моей тайной, юный жнец.

– Как и сотни других вещей, – усмехнулся мужчина. – Когда я должен отправиться?

– Немедля. Мера умерла всего два часа назад, Вилора пропала вчера вечером, – Одхан тяжело вздохнул.

– Хорошо, – некромант кивнул. – Велю запрягать карету, – Ник торопливо подсчитывал, сколько времени удастся урвать на сон. Так хотелось коснуться мягкой перины, хоть на миг прикрыть глаза и…

– Никлас. Время не ждёт! Никаких карет, – отрезал Одхан. – У вас был целый курс по телепортации. Воспользуйся своими знаниями, мой мальчик. У тебя же «отлично» было по этому предмету, если я не запамятовал…

– У меня по всем предметам было «отлично», господин ректор, – Ник скривился. Он терпеть не мог перемещаться. – Родители Меры могут меня узнать. Мы несколько раз виделись на праздниках в Академии. На этих потрясающих мероприятиях, где одна половина гостей пялится на завидных женихов, а вторая – на жнеца Сейлан*.

– Мой мальчик. Жнецы так редки… – ректор похлопал мужчину по спине. – Прояви терпение. Я и сам бы на тебя пялился, не успей ты мне примелькаться до смерти. Сделай так, чтобы тебя не узнали. У вас был курс Полога Преображения*, – Одхан внимательно оглядел бывшего ученика. – Полагаю, профессор не поставил бы вам высший балл, если бы вы его не заслужили. Не разочаровывай меня, Никлас.

– Буду стараться, ректор Одхан, – процедил мужчина, ощущая себя подростком, нашкодившим в Академии.

– Кстати, Никлас, совсем забыл, – Одхан притворно вздохнул. – В Гелосе Кайден. Будь осторожен, друг мой.

Ник в замешательстве обернулся, но ректор уже исчез.

– Вот спасибо… Удружили. Лучше бы я был двоечником…

Неохотно надевая плащ, Никлас горевал о своей безысходности. Ну как же всё сложилось-то неудачно. Вместо уюта постели его ожидала неприятная дорога и раздражающая девчонка. Одхан всегда появлялся в самое неожиданное время и ставил задачи, которые требовали максимальных сил и времени.

Колдуя над амулетом-маяком, некромант старался оставаться беспристрастным, взывая к дому Вилоры. Раздражение и усталость душили его, пока тяжёлая хрустальная капля медленно наливалась бордовым цветом. Это означало, что всё готово, и магия смогла зацепиться за души, к которым требовался перенос. Амулет приведёт его к семье градоначальника самым коротким и безопасным способом.

Взяв из тайника несколько древних талисманов, дающих силу, некромант, стиснув зубы, переместился в Гелос.

Крики, кровь и огонь поприветствовали Никласа, едва он ступил на пыльную дорогу. Закашлявшись, мужчина прикрыл лицо рукавом плаща. Его разрывали противоречивые желания. С одной стороны, ему бы поспешить с заданием Одхана и воскресить капризную девчонку. Но с другой… В Гелосе была одна из старейших библиотек Затора. Едва ли, конечно, Кайден решит на неё покуситься, но опасность определённо присутствовала. Огонь, как известно, не щадит ничего.

Всё же недовольство ректора пересилило беспокойство за книги. Никлас свернул в переулок, спеша к дому, к которому его тянул зачарованный амулет. Незаменимая, конечно, вещица, помогающая ориентироваться в любом незнакомом месте. Не зря они с Элизой так долго работали над формулой поиска. Теперь даже кровь не нужна была для активации магического талисмана.

Никлас раздосадованно натянул на себя личину Тени. Мужчина презирал каждого отступника, но сейчас, пожалуй, это самая неприметная внешность для Гелоса. Город так и кишел помощниками инквизитора. Расправив широкие плечи, некромант уверенно зашагал вперёд.

«Ведьма! У тебя есть час, чтобы прийти на главную площадь. Я сожгу весь Гелос дотла, но доберусь до тебя».

Суровый голос Кайдена наполнил город. Некромант дёрнулся, как от удара. Мало кого Никлас ненавидел так же сильно, как этого человека. Столько потерь по его вине… Сколько безвинных жертв. Арден, Анни, его собственная семья…

«В своих руках я держу твою часть и знаю, что ты здесь. Время пошло. Не заставляй город пожалеть о своей трусости».

Брови Ника взлетели ко лбу, пока он ускорял шаг. Из-за одной ведьмы сжигать город? Крепко же она его взбесила. Никлас только надеялся, что женщина не столь глупа, чтобы отдать себя в руки инквизитора. Ясно же, все его слова – ложь. И ведьму он убьёт, и город сметёт с лица земли.