— Хорошо, попробуем по-другому, — Леша положил ладонь на живот страдающего мальчика. — Тоша, если оно реагирует на твою магию… Заставь его проявиться. Я должен нащупать эту дрянь, чтобы подтвердить догадку. Но лучше опровергнуть.

— Ты знаешь, что это? — рискнула спросить я.

— Молись, чтобы я ошибся, — был мне короткий ответ.

Понятнее, конечно, не стало, но продолжать расспросы я и не думала. От меня толку не было, все что оставалось — только не мешать.

Мелкий глубоко вдохнул, а затем положил ладони поверх Лешиных.

Судя по тому, как грязно выругался наш писатель, худшие опасения все-таки подтвердились.

— Что это?! — требовательнее спросила я.

— Первый раз — прощается, второй раз — запрещается, — вдруг горько рассмеялся он. — Похоже, мне вообще не стоило здесь появляться. Трина, — перестал смеяться и серьезно посмотрел на женщину, — я знаю, как ему помочь. Но тебе придется уйти. Ариму потребуется много свежего молока и мяса, чтобы восстановиться. Сходи в поселок, деньги я тебе дам.

Кажется, новости о том, что сына можно спасти, совсем оглушили несчастную женщину. Она заторможенно кивнула и пробормотала, словно загипнотизированная:

— Хорошо, я пойду в поселок, куплю мяса и… Господин! — встрепенулась она. — Он… правда будет жить?!

— Будет, — уверенно отозвался Леша. — У нас есть все, чтобы вытащить эту дрянь из него.

— Спасибо, господин!

Трина попыталась рухнуть ему в ноги, но он торопливо ухватил ее за плечи и заставил подняться.

— Иди, — с нажимом произнес Леша и, всунув в негнущиеся пальцы Трины кошелек, торопливо вытолкал ее за порог.

Стоило ему закрыть дверь, как я жестко сказала:

— Только не говори мне, что это опять что-то из твоих творений! — осенило меня. — Да сколько же гадости ты притащил в этот мир?!

— Не было в книгах Алексея такой штуки, — проворчал Тоша. — Я все перечитал, по нескольку раз!

— Точно не все, — скупо произнес Леша, а затем сурово нас осмотрел: — Не время трепаться. Все вопросы после того, как вытащим из Арима эту дрянь.

— Как? — деловито спросила я. — И что нам делать?

— Нам с тобой — держать его. Основная задача, увы, ложится на Тошу. Справишься, мелкий?

— Конечно, — гордо задрал тот подбородок.

Я удрученно покачала головой.

Ох, уж эти подростки! Все-то они могут и со всем справятся…

— Ты не понимаешь, — мягко произнес Леша, обеспокоенно поглядывая на серьезного Тошу. — Тебе придется провести эту дрянь вверх по пищеводу, чтобы…

— Короче, заставь его выблевать эту дрянь, — вмешалась я, заметив, какими перепуганными становятся глаза мелкого. — Оно же в желудке? — вопросительно глянула я на Лешу.

— Да.

— Ну так и не грузи ребенка, — сурово припечатала я. — Все можно объяснить проще.

— А, это я смогу. Наверное, — Тоша задумался, а затем неуверенно спросил: — А как? Оно большое, не пролезет же…

— В этом главная загвоздка! — поднял палец вверх Леша. — Оно представляет собой спутанный клубок, который на самом деле легко разделить на отдельные стебли. Просто выводи их по одному. Сможешь?

— Смогу, — успокоился Тоша.

— Тогда я сейчас в него обезболивающие волью и начнем.

Процедурка вышла, скажу честно, ещё та.

Первое время ничего не происходило. Мы с Лешей жестко зафиксировали Арима на боку, чтобы он не навредил себе во время процесса и не захлебнулся. Тот пока по-прежнему спал, а потому не двигался, Тоша тоже замер. Только вокруг пальцев нашего эльфенка, прижатых к огромному животу, все явственнее разливалось бледно-зеленое сияние.

А потом Арима выгнуло дугой, и он начал сильно кашлять.

— Держите его! — закричал мелкий, с силой прижимая ладони к покрытой испариной коже.

Арим содрогнулся, распахнул рот в немом крике, а потом… его начало тошнить.

Честное слово, меня там саму чуть не стошнило. Стоило увидеть, как покрытые слизью и кровью бурые стебли вываливаются на пол, меня замутило со страшной силой. Но мальчика все ещё выламывало и отпустить его никак было нельзя. Так что я, превозмогая дурноту, вцепилась в него еще сильнее.

— Отойди! — рявкнул на меня Леша.

Когда я, не скрывая облегченного вздоха, шустро отпрыгнула подальше, он подхватил Арима и перевернул так, чтобы голова свисала.

— Мелкий, действуй, — скомандовал он.

Тоша послушно прижал руки обратно к животу.

Арима затошнило еще сильнее.

Не знаю, сколько прошло времени. Просто в какой-то момент Тоша устало прошептал:

— Все.

Он без сил опустился на пол. И разве что чудом не уселся прямо в омерзительную кучу непонятного растения.

Я перевела взгляд на Арима и кивнула сама себе: живот сдулся, и только растянутая кожа напоминала о произошедшем. Сам мальчишка затих, а его дыхание стало глубоким и ровным.

— Офигеть, — прохрипела я, поневоле возвращаясь к той самой куче. — Ребенок умирал… А оказалось, все, что надо было: обычный эльф.

Леша аккуратно положил Арима на кровать, а затем присел рядом с растением.

— И все-таки это оно, — мрачно произнес он.

— Слушай, это вообще не забавно, — устало вздохнула я и отошла подальше. — Сначала тот арахт, теперь это… Что следующее?

— Надеюсь, ничего…

— И все же я не понимаю, — жалобно сказал Тоша. — Неужели это из какой-то новой книги, которую я уже не застал? Я ведь читал…

— Этой книге столько лет, что и вспомнить страшно, — покачал головой Леша, не сводя взгляд с неопрятной кучи, которая, казалось, начала шевелиться.

Похоже, у меня от нервного напряжения глюки начались.

— Из самой первой, — ровным тоном произнес Леша. — Она никогда не была опубликована, а просто лежит в сети под псевдонимом. Видите? — он указал пальцем на кучу. — Это корневая система. Пара дней, и она просто разорвала бы живот бедному ребенку. А еще через сутки он весь превратился бы во вполне обычный на вид куст. При контакте с воздухом, оно начинает расти еще активнее. Вон, уже первые стебли показались.

Я вынуждена была сделать шаг вперед и наклониться, чтобы понять, что именно рассмотрел там Леша. И удостоверилась, что шевеление мне не почудилось: из кучи вверх медленно пробивались тонкие зеленые стебли.

Погодите… Что-то такое я…

— Его надо сжечь, — Леша поднялся и размял пальцы. — Отойдите я его сейчас…

У меня в голове вдруг что-то щелкнуло.

— Да быть того не может! — закричала я. — Ты — автор той истории про рыцаря Адриана?!

Леша дернулся и посмотрел на меня почти испугано:

— Ты это читала?!

— И читала, — энергично кивнула я. — И участвовала, — добавила многозначительно.

Он застонал и закрыл лицо руками.

— О Господи… Мне еще в жизни не было так стыдно…

— Вы о чем? — непонимающе спросил Тоша.

— Мое первое задание после смерти, — пояснила я. — Надо было довести главного героя к заданной точке. Оказывается, это его книга! — ткнула пальцем в Лешу. — Правда, я была свято уверена, что эту книгу написала девушка. Слишком уж Адриан хороший получился.

— Вот потому я и не признавался, что она моя, — буркнул Леша, поднимаясь. — В комментах на Самиздате не верили, что я мужчина.

— Ой, да ладно тебе, — я хихикнула. — Очень милая история.

— Милая, — кисло согласился он.

— Мне теперь интересно, — честно сказал мелкий. — А можно ее как-то прочитать?

— Нельзя! — зыркнул на него Леша.

— Я тебе перескажу, — пообещала я.

— Не забивай ребенку голову всякой ерундой! — гневно воззрились на меня.

И мне внезапно стало обидно за эту историю.

Да, она была банальной. Да, до того же «Сказания о павшем листе» и близко не дотягивала. Но при этом у нее было свое обаяние, а Адриан надолго стал единственным приятным воспоминанием на этой чертовой работе.

Все это я, не стесняясь и не выбирая выражения, и высказала опешившему автору. И, похоже, впечатлила его настолько, что он вскинул руки вверх:

— Сдаюсь. Раз уж ты так защищаешь…

В этот момент Арим вдруг жалобно застонал, и мы сразу же забыли о споре.