И только в этот момент на меня соизволили посмотреть.

Я на миг опешила, опознав выражение чужого лица как… виноватое.

— То, что Алекс Легран никогда не пересекался с темными эльфами, еще не означает, что я не умею в их магию, — тихо произнес Алексей.

Я ошарашенно приоткрыла рот.

Он… что?!

— Чистилище отправило меня сюда полностью подготовленным к роли, — продолжал раздувать уголья моего гнева этот козел. — Так что я знаю и умею все, что должен. И даже немного больше.

— Ах ты мудак! — наконец не выдержала я. — Да как ты вообще мог?! Я тут уже себя сто раз похоронить успела, а ты!..

Я подскочила к нему и замахнулась, чтобы от души врезать.

Он перехватил руку с таким спокойствием, словно для него это было в порядке вещей. А потом, не говоря больше ни слова, ухватил вернувшегося с сумками Тошу за плечо.

Я подавилась очередным гневным воплем, потому что мир вдруг закрутился перед моими глазами.

А потом на мгновение померк.

Когда картинка сложилась обратно, я обнаружила, что мы стоим по колено в пожелтевшей траве, а горизонт закрывает огромный горный хребет.

— Я с тобой потом поговорю, — процедила я и сильно ткнула кулаком в плечо Алексея.

— Обязательно, — даже не пошатнулся тот, пытаясь что-то высмотреть в окружающем пейзаже. — Либо мы промахнулись и существенно, либо уже все закончилось.

— С чего ты взял? — тут же забыла обо всех своих претензиях я.

— Слишком тихо, — отозвался он, продолжая рассматривать горы. — Небо голубое, солнышко светит. При сорванных печатях в радиусе десяти километров должно быть светопреставление. Ничего подобного не вижу. Пошли, поищем какую-нибудь дорогу.

Взвалив на плечо тощую сумку, Алексей забрал у Тоши наши пожитки и бодро потопал вперед. Мы с мелким переглянулись и молча поплелись следом.

Ходить по высокой траве было еще тем удовольствием. Потому, когда она неожиданно закончилась и перед нами оказалась узкая проселочная дорога, я готова была упасть на колени и целовать землю. С меня семь потов сошло, пока доплелась! Я уже молчу о том, в каком состоянии находилось мое платье! Даже не знаю, способна ли магия что-то сделать с дырами на подоле!

Собственно, и не смогла.

— Мне нужна новая одежда, — мрачно процедила я, рассматривая прорехи на уровне щиколоток.

— Обязательно, — кивнул Алексей. — Как только найдем хоть один населенный пункт, так сразу…

— А что, мотнуться в какой-нибудь город слабо? А, великий темный маг? — не смогла я сдержать ехидства.

Удивительно, но мои шпильки словно отскакивали от этого невозможного мужчины. И в этот раз он даже бровью не повел. Лишь терпеливо сказал:

— Телепортация требует кучу энергии. Если я сейчас ещё новое платье тебе искать буду, закрывать печати придется вам с мелким.

Уел, так уел.

Я благоразумно заткнулась. Не так уж сильно одежда пострадала. Потерплю.

Честно говоря, я ожидала, что наши поиски людей будут продолжаться до глубокой ночи. В лучшем случае. Хребет Мертвых сам по себе был еще тем местечком. Поселиться здесь могли только самоубийцы какие-то… Так что когда буквально через час пути впереди показались два всадника, чьи кони едва копытами перебирали, сначала заподозрила подставу. В этом мире водились разные твари, некоторые и под людей маскировались. Правда, обычно при свете дня они являться не спешили, но мало ли…

Алексей явно подумал о том же, потому что отрывисто скомандовал:

— Стойте здесь. Я посмотрю, кто это.

Зачем геройствовать, если есть кому сделать это вместо тебя, не так ли? К тому же этот козел все-таки темный маг… Вот пусть и отдувается.

Мы с Тошей наблюдали, как Алексей широким шагом достиг всадников. Те быстро спешились и подошли к нему вплотную.

А через некоторое время я услышала громкий возглас. Громкий досадливый возглас. Со стороны Алексея.

Меня затопили дурные предчувствия, так что я забила на приказ и бросилась к ним.

Когда я поравнялась с Алексеем, тот закономерно смерил меня недовольным взглядом. Но ничего не сказал,

— Что такое? — требовательно дернула я его за руку.

— Ничего хорошего, — выдохнул тот. — Мы опоздали.

— Опоздали в каком плане?

Ответить он не успел.

— Госпожа, вы целитель? — вежливо спросил один из всадников — выглядящий страшно усталым мужчина, чей возраст сложно было определить из-за того, насколько грязным он был.

— Нет, я маг, — повернулась я к нему.

— О, как жаль, — грустно пробормотал он. — Магам там сейчас работы нет, а вот целителям.

— Да что случилось-то?! — не выдержала я.

— Госпожа маг знает, что были сорваны печати? — обратился ко мне второй — пониже и не такой чумазый.

— Конечно, потому мы и здесь.

— Очень много людей погибло… Слава Всетворцу, жрецы сумели совладать с лавиной и запечатали Хребет. Иначе мы бы с вами сейчас не разговаривали…

Запечатали Хребет? Запечатали?! Как черт возьми они это сделали?!

Я в панике посмотрела на мрачного Алексея.

— Они говорят, что группа жрецов отправилась к подножию Хребта еще вечером, — тихо сказал он. — И уже ночью небо над горами перестало отсвечивать багровым. Что случилось, никто толком не знает. Но, как ты понимаешь, жрецы не вернулись.

Да еще бы им вернуться! Печати — одно из последних свидетельств времен, когда темные и светлые жили в мире. Их поставили темные эльфы, и починить поломанное в каноне герои смогли только при внушительной поддержке дракона. Если же светлые каким-то образом восстановили печати и без героев, и без дракона… Это значит, что их должно пойти много и без надежды вернуться обратно.

Я замерла, напряженно раздумывая над тем, кого из ключевых персонажей потерял сюжет и как это можно скомпенсировать. И так погрузилась в собственные мысли, что даже не заметила, как всадники попрощались и поехали дальше. В себя пришла только когда меня сильно потрясли за плечи.

— А? — я встрепенулась и непонимающе глянула на Алексея.

— Спрашиваю, каковы шансы, что Ноэль мог рвануть в авангарде этого самоубийственного мероприятия?

Я опять задумалась.

Конечно… Вероятность имелась. Никогда нельзя скидывать со счетов ни одну из версий. Но канон я хорошо изучила, потому с долей сомнений произнесла:

— Я бы сказала, что низкие. Ноэль не идейный. Он карьерист и расчетливая зараза. Вдохновить всех самоубиться во имя высшей идеи? Это по его части. Пойти самому?.. Помнится, по книге он рисковал только однажды и то… потому что постоять в сторонке все равно грозило гибелью.

— Тоже об этом подумал, — вздохнул Алексей и посмотрел туда, где нас послушно ждал Тоша. — Забираем мелкого и идем дальше. Эти мужики сказали, что лагерь светлых в нескольких километрах отсюда. Надо выяснить, что именно случилось и насколько серьезны потери среди важных персонажей.

Мне очень захотелось съязвить на тему того, как его вдруг чужой сюжет начал интересовать, но я благоразумно прикусила язык.

Знаю я этих мужиков. Еще в позу встанет и никуда идти не захочет.

Магия в этом мире облегчала очень многое. Но полностью от проблем не спасала.

Мы шли уже больше часа, солнце поднималось все выше, а горы, казалось, не приблизились ни капли. Я понемногу начала уставать, а от этого закономерно портилось настроение.

— Вот надо было эту показуху разводить, — ворчала я себе под нос, полностью сконцентрированная на том, что бы ноги переставлять. — Сказал бы сразу, что телепортировать умеет… Собрались бы спокойно, за лошадьми спустились… Но нет, надо же выпендриться. Даже воды не набрали! Еще немного и та, что есть, закончится. И что тогда? Вот же… Мозг включить…

— Не нуди! — не выдержал Алексей. — Что сделано, то сделано…

Ой, зря он это сказал!

Я тут же вскинулась и кровожадно оскалилась:

— Если бы кое-кто башкой своей думал, не пришлось бы сейчас пешком по жаре волочиться!

— Если кое-кто забыл, я тут вообще только из сострадания к ближним своим нахожусь! — не сбавляя шага, рыкнул заметно уставший Алексей. — Не устраивает? Иди дальше одна, а я домой вернусь! И Тошу с собой заберу! Мелкий, давай ее здесь оставим, а?