Естественно, разговора о сферах ответственности в их браке было не избежать: Верн, как и обещал, не собирался привлекать Теллима к государственной деятельности ни в какой форме, о его новых семейных узах знал только ограниченный круг лиц, а для остальных император превратился в завидного и недоступного холостяка с наследником; о рождении второго сына Исаном после обязательной генетической экспертизы собирались объявить уже по факту. И на совместных детях Верн тоже не настаивал, а Теллим честно сказал, что хотел бы ребёнка уже в зрелом возрасте. Несмотря на то что жизненные условия стали теперь совершенно иными, понимал, что воспитание потомства будет отнимать очень много времени и сил. Не собирался делегировать воспитателям и родственникам, как получилось с Ареном, хотя и не вмешивался в вопросы воспитания наследника, подозревая, что и Верн рос точно так же.

Признаться отцу, на ком женился, Теллим не смог, просто не нашлось нужных слов, но знакомство всё-таки состоялось – Верн выделил окно в своём загруженном расписании, и они с огромным кортежем отправились в сектор, где находилась станция. Обоим, конечно, пришлось переодеться в обычную одежду и уже в сопровождении лучших стражников отправиться туда, где прошло детство Теллима. Он представил мужа ненастоящим именем – Нэр. В глазах отца горели искреннее восхищение и радость за сына – скрыть аристократизм избранника ни одежда, ни намеренно растрёпанные волосы не смогли. А Верн улыбался в ответ – и Теллиму хотелось верить, что тоже от души, хотя и понимал, какая пропасть пролегает между обычным механиком и императором.

Через несколько месяцев, когда Теллима наконец начали отпускать сдавливающие внутренности сомнения и тревоги, он позволил себе наслаждаться тем, что имел: своими отношениями с Верном, своей работой. Одновременно пришло непривычное ощущение свободы – Теллим всю жизнь стремился добиться чего-то, а сейчас ему не хватало динамики, всё шло чересчур ровно.

Не успел Теллим об этом подумать, как Верн начал разговор:

– Тел, ты не хочешь продолжить обучение? – спросил он невзначай, но Теллим уже хорошо изучил повадки мужа.

– В связи с чем вопрос? – Теллим обнял Верна за талию и усадил к себе на колени.

– Я видел, что в твоей анкете при поступлении в академию было отмечено «Репродукция», – поняв, что хитрость не сработала, Верн выложил всё начистоту.

– Да, это направление интересовало меня больше остальных, – кивнул Теллим, проведя ладонью по линии позвоночника мужа. – Но проходной балл там был выше. И я поступил на «Хирургию».

– Ты можешь переквалифицироваться сейчас, – Верн повернулся к нему, приблизившись почти на расстояние поцелуя, и посмотрел в глаза.

– Верн, кажется, я уже не раз повторял, что мне не нужна протекция, – Теллим старался не говорить резко, но в такие моменты всегда злился.

– Тел, брось, – Верн пользовался своей властью, недвусмысленно оседлав его бёдра, – ты бы добился своего, если бы не тратил время на странного и сексуально озабоченного мужа. – Теллим искренне рассмеялся, положив ему руки на талию. – Члены императорской семьи имеют право на любое образование. Выбирай.

– Ты не отстанешь, да? – спросил Теллим, когда Верн лизнул его шею.

– Неа, – тонкие пальцы Верна начали расстёгивать одежду, и Теллим понял, что не может сопротивляться мужу, но это не казалось слабостью.

Нагрузка от учёбы казалась приятной – теперь Теллим утолял голод новых знаний без необходимости прыгать выше собственной головы. Ещё обучение поспособствовало выходу из вакуума, образованного кругом общения императора: вся жизнь до поступления в столичную медакадемию заключалась в передвижении между госпиталем и резиденцией, других знакомых на Керии у Теллима не водилось. Потому молодые доктора, не знавшие, что учатся с мужем императора, позволили выдохнуть с облегчением и перестать думать о том, как он выглядит со стороны. Не то чтобы Теллим хотел сделать что-нибудь этакое, не в его натуре эпатировать публику, просто отсутствие внимательных и изучающих взглядов расслабляло.

А вот Верну, не имевшему такой возможности, Теллим искренне сочувствовал: разум главы государства всегда был занят проблемами Империи – и внутренними, и внешними. Конечно, Верн старался не нагружать Теллима всем, что происходило, но иногда он сам начинал беседу, когда видел, что мужу нужно выговориться.

– Сегодня что-то серьёзное? – поинтересовался Теллим утром, заметив, как непривычно задумчив Верн.

– Совет Домов основателей, – ответил он, продолжая витать где-то в своих мыслях.

– По какому вопросу? – спросил Теллим.

– Всё по тому же, – скривил полноватые губы Верн. – Их волнует Авар.

– Только сейчас начал волновать? – Теллим удивлённо поднял брови. – Почти стандартный год прошёл.

– Выжидали, – усмехнулся Верн. – Смерть наших миротворцев забыли почти все, кроме семей погибших, а затраты на Авар огромны. В момент подавления революции аргументов у них было меньше.

– Империя не может себе этого позволить?

– Может, – наклонил голову Верн. – Слушай, а это идея… Тел, и почему ты доктор? Мог бы стать моим советником, – он коротко поцеловал Теллима в губы и, быстро поправив волосы у проекционной панели, вышел из спальни.

Верн даже боялся представлять, какой сейчас была бы его жизнь без Теллима: муж наполнял её любовью и смыслом и, сам того не ведая, помогал решать ежедневные задачи. Тем более что Рей всё больше отдалялся от государственных дел, всем своим видом показывая, что в его советах Верн уже не нуждается.

Конечно, после того как Рей очнулся, состоялся серьёзный разговор: Верну аукнулось его самоуправство с разводом, а вот женитьбу на Теллиме дядя одобрил – действительно, лучше сразу обозначить намерения, чем просто встречаться с неясными перспективами. Оккупация Авара стала сложным и спорным вопросом, но Рей выразил восхищение решимостью Верна, хотя после всего случившегося волновался теперь за Исана, который, по сути, остался там один на один с очень непростым и непредсказуемым народом.

Верн регулярно с ним общался, а Рей довольно часто мотался туда вместе с Джейсом, но Исан оставался главным олицетворением Империи на Аваре, хотя никогда и не сетовал на давление или негативную реакцию местных жителей. Предоставлял сухие факты о стычках сторонников каст или о терактах. Как и всегда, Исан был верен долгу.

Озвученная Реем новость о скором возвращении рэнделов ещё долго отдавалась зловещим эхом в ушах Верна, но в течение нескольких месяцев не происходило ровным счётом ничего, что могло хотя бы дать намёк на появление создателей в Галактике. Поэтому Верн вместе с Реем решили, что проблемы стоит решать по мере их поступления – и успокоились. Императору и без того было чем заняться.

Вернувшийся в кресло премьер-министра Тиал не обрадовался назначению, хотя ни слова против не сказал, не имел права. Если посмотреть правде в глаза, его здоровье оставляло желать лучшего, хотя Верн и не требовал от него многого, но уже почувствовал разницу с Ракни, который довольно эффективно справлялся с повседневными вопросами, освобождая от них императора. Изначально инициатива воспринималась в негативном ключе, но сейчас, когда Верн окунулся в государственные дела с головой, решил, что совсем не прочь иметь достойного помощника. Ракни изначально не подходил – был связан со знатью и отстаивал её интересы, а сблизиться ни с кем из чиновников и узнать их потенциал Верн не мог из-за статуса.

Мысль о Кали поначалу казалась бредовой, но чем больше Верн думал о своём бывшем ассистенте и любовнике, тем больше понимал, что он подходит на роль преемника Тиала как никто другой. У Кали в активе были амбиции, острый ум и полная независимость от аристократии в сочетании с абсолютным отсутствием желания плести интриги. И главное, если он согласен вернуться на Керию, значит, смог простить Верна за то, что тот натворил.

Верн даже не пытался оправдывать себя за события того времени – вёл себя грубо, глупо и травматично для всех. Больше в этой ситуации пострадал, конечно, Исан, который, хоть и не показывал эмоций, остаток их брака жил мыслью о скором разводе. Но и Кали пришлось бросить карьеру и переехать на Нериде, поскольку Верн своим неуравновешенным поведением не позволял ему работать как раньше.