Первый раз вышел неловким, но за ним последовали и другие, когда удовольствие получали все, хотя по большей части стараниями Исана, который был, несмотря на неопытность, щедрым на ласки любовником. Верн всегда излучал нежность, но брал Кали только при помощи мужа, помогавшего ему возбудиться.
Кали чётко сознавал, что ходит по тонкому острию ножа и может оступиться в любой момент, поэтому внимательно отслеживал каждое действие и слово. Теперь уже совершенно точно стало ясно, что секс с Исаном – просто секс, никаких эмоций, подобных тем, что Кали испытывал к Рею, не было и в помине. Так же Кали убедился, что никогда не сможет быть с Верном – слишком разнились они не только по предпочтениям в постели, но и по жизни. Исан тоже держал себя в рамках и не пылал страстью ни к одному из любовников, но всё же однажды, пока Верн приходил в себя после оргазма, они с Кали позволили себе больше обычного.
Послужил ли бурный секс отправной точкой для ревности Верна, или чувство разъедало его изнутри с самого начала, Кали не знал, но с того момента всё изменилось. Верн ревновал и злился на Исана – существенно сильнее, чем на Кали. А тот искренне не понимал претензий, поскольку просто пошёл у него на поводу и ничего не испытывал к возлюбленному мужа. Встречи на троих прекратились по инициативе Исана, он даже предложил Верну попробовать с Кали вдвоём. Но Верн не успокоился и начал подозревать, что Кали тоже влюблён в Исана, который, устав от претензий, начал игнорировать скандалы.
Верн же упрямо шёл к разрыву, но внешнее спокойствие Исана не пошатнулось даже в тот момент, когда он застал мужа с телохранителем.
Секс между ними прекратился, а общение свелось к необходимому минимуму, гормональные потребности беременного организма Верн удовлетворял уже не со своим законным супругом. Сколько через его постель прошло стражников, Исан не знал и знать не хотел. А Рей в ответ на его просьбу о разводе выдвинул требование о втором ребёнке и предоставил полную свободу действий обоим супругам при условии соблюдения конфиденциальности.
Об этом Исан рассказывал уже после побега Кали на Нериде, которому в одночасье стало плевать и на карьеру, и на доброе имя, просто не представлял, что в следующий раз выкинет Верн, настолько зациклившийся на безответных чувствах и ревности. А главное, агония могла отразиться на Империи: эмоционально нестабильный император, и как следствие – необдуманные решения. Что уж говорить о том, что ежедневно работать с бывшим любовником было невероятно сложно. И Кали просто написал заявление на увольнение и купил билет на Арикту, не имея совершенно никаких идей, что ему теперь делать. Просто попрощался с Керией и со своей мечтой. Где-то на полпути ему позвонил Кайлис – предложил работу на Нериде. А после ни единым словом не напомнил о семейной драме императора и о роли Кали в ней.
С Исаном после случившегося неожиданно сложились ровные отношения, больше всего напоминающие дружбу. Тот продолжал избегать мужа, но, в отличие от Верна, не изменял ему до начала беременности, которую считал своим последним долгом в браке. Только когда потребности организма начали угрожать здоровью будущего отца и ребёнка, он решился на секс на стороне – любое соприкосновение с Верном могло иметь непредвиденные последствия.
И Кали сам предложил ему помощь, именно помощь, без намёка на что-либо ещё, которую Исан принял на таких же условиях. Из-за службы он редко попадал на Нериде, потому рассказывал, что приходилось искать случайных любовников на Керии. Секс с ним был по-прежнему хорош, вдвоём оказалось даже лучше, но оба осознавали, что это просто секс и никаких привязанностей друг к другу у них нет.
Впрочем, Кали не нравилось, когда Исана перехватывал его троюродный брат Мэйнарт и тащил в бордель на Рахте. Несмотря на то, что дефицита внимания Кали не испытывал, гораздо приятнее было заниматься сексом с партнёром, которого ты неплохо знаешь. В остальное время Кали редко отказывался от поступавших от к-рутов предложений. Не пытался изображать праведника – будь он таким, избежал бы ситуации, которая перечеркнула будущее и заставила кардинально изменить свою жизнь. Кали не отдавался каждому, при наличии взаимного влечения не тянул время и не заставлял за собой ухаживать, как многие керийцы. Единственное, сразу прощался, если ухажёр в свойственной многим к-рутам манере начинал заявлять на него права.
И, естественно, его многочисленные любовники являлись респектабельными гражданами Нериде – некоторые даже предлагали денежное содержание, но Кали искренне оскорблялся: работа у него была почти такой же высокооплачиваемой, как на Керии, спасибо связям Делавари. Уже перед началом событий на Аваре он переспал со вторым сыном Кайлиса – тем самым Мэйнартом, оказавшимся опытным любовником, но с довольно специфическими пристрастиями.
Утаить факт от телепата было нереально – и Кали решил признаться Каю сам. Реакция в виде короткой фразы «я знаю» удивила, дальше друг совершенно спокойно перешёл к обсуждению последних сплетен высшего общества Нериде и больше скользкой темы не касался.
Видимо, особенность к-рутского менталитета – ведь Рей тоже знал, что Кали продолжает спать с Исаном, но ни разу не подал виду и никак не изменил отношение к нему.
Встречи с Мэйнартом продолжались до самого его отбытия на Авар вместе с Джейсом, ни о каких чувствах тоже речи не шло, просто секс на условиях взаимного удовольствия. Мэйн вообще всегда вёл себя так, будто его главной целью было наслаждение жизнью, эта черта нравилась Кали, хотя он и чувствовал, что не всё так просто, как кажется со стороны. Не ошибся – тот внезапно улетел служить в Союз, бросив и семью, и свой отряд.
Довольно странное решение для сына очень влиятельных родителей – по собственной воле отправиться туда, где происхождение и статус ничего не значат. Да и к-рутов в союзных войсках всегда было ничтожно мало. И вообще, поступок шёл вразрез с семейными традициями – многие Делавари женились или вступали в отношения рано: наследник Венгейм и третий сын наместника Эйлас уже готовились к свадьбе со своими избранниками.
По большому счёту, Мэйнарт был Кали взаимно безразличен, а вот новость о неожиданной женитьбе Верна на молодом хирурге с Наёми вызвала искреннее удивление. Как и последующий поспешный развод с Исаном. Новый брак императора был непубличным, но Кали по-прежнему входил в круг приближённых, потому его посвятили в подробности. Рассказали и о романе Исана с пилотом, который начался на Аваре и, похоже, может перерасти в нечто большее.
За последнего Кали искренне радовался – раз Исан всерьёз кем-то заинтересовался, значит, это надолго. И главное, бывший любовник избавился от необходимости потакать капризам Верна и подчиняться ему, даже невзирая на беременность, поскольку сейчас постоянно находился на Аваре.
А вот новости о Верне вызвали противоречивые чувства – Кали запомнил его крайне неуравновешенным и невольно сочувствовал новому мужу, которому ещё предстоит познать все прелести характера императора. Отношение экстраполировалось и на качества Верна как правителя: любое действие провоцировало сомнения, но, на удивление, по оказии отпустивший поводья власти Рей не собирался возвращать себе контроль и заметно расслабился. И действительно, теперь все шаги императора казались взрослыми и рациональными, иногда даже нетипично жёсткими.
Кали удивлялся переменам, но никогда их не обсуждал – Верн стал ему никем, и вероятность новых точек соприкосновения была ничтожной. Во всяком случае, Кали так считал. Но ошибся. Неоспоримым подтверждением его ошибки послужило письмо с предложением работы на Керии, поставившее в тупик и выбившее из колеи на несколько часов. Первым порывом Кали было отказаться, но он сдержался – взыграли давно погребённые амбиции, ведь вакансия сулила серьёзные перспективы карьерного роста. Не просто ассистент, живущий жизнью императора, фактически его тень, а фигура, способная проявить себя на арене политических игр.
