– Пойдём, я отвезу тебя домой.

Внушительная фигура полукровки выросла напротив неожиданно, но Кали не вздрогнул, уже достаточно опьянел, чтобы потерять концентрацию. Сразу узнал визави – Сарейс, который за время отсутствия Кали на Керии из личного телохранителя вырос до начальника охраны императора. Неудивительно, он всегда смотрел на Верна с какой-то наивной преданностью, если не с восхищением. Сейчас его тёмные глаза не выражали ничего, будто Кали – пустое место, но предложение было заманчивым: в такой час лучше добираться до дома с сопровождением, чем одному.

Сарейс открыл ему дверцу гравикара и занял место водителя – на улицах Нижнего города такого транспорта было довольно много, а вот на поверхности пользовались только траволаторами и поездами, словно столица искусственно замедляла темп своей жизни. Лифт и парковка для гравикаров находились совсем рядом с квартирой Кали – мог позволить снять жильё в хорошем месте, и Сарейс, поставив машину, безмолвно последовал за ним. Кали ещё раз оглянулся и оценивающе на него посмотрел: если б не равнодушное спокойствие, Сарейс казался бы вполне привлекательным. Чистокровные к-руты были эмоциональнее, потому нравились Кали больше, правда, это касалось именно тех представителей народа, которые имели довольно высокое положение в обществе Нериде – общаться с дикарями из неприсоединившихся кланов себе дороже. Кали не изменил первоначального мнения на их счёт, потому и ошибся в своё время по поводу Джейса. Отсутствие образования и понятия об этикете, нечёткое произношение и чисто животные инстинкты вкупе с плохо скрываемым расизмом вызывали у Кали отторжение.

Не дожидаясь приглашения, Сарейс зашёл в квартиру Кали и осмотрелся: сумки были горой свалены в углу, а через раскрытую дверь спальни виднелась незаправленная постель. Кали было плевать, он нелепо улыбнулся, но застыл от удивления, когда Сарейс начал расстёгивать рубашку.

– Моего согласия не требуется? – усмехнулся Кали, зацепившись взглядом за показавшуюся в вороте мускулистую грудь.

– Ты уже согласен, – как ни в чём не бывало ответил Сарейс.

И был прав – Кали позволил себя раздеть и уложить на кровать, но с проникновением Сарейс не спешил, оставив время для поцелуев и прелюдии, которых иногда так не хватало в сексе с к-рутами. Обнимая мощную шею и проводя пальцами по коротким, по-керийски светлым волосам, Кали отдавался новому любовнику без стеснения – Сарейс точно видел его с Верном и Исаном, а может, до него дошли и слухи с Нериде.

Они никуда не торопились, возможно, Сарейсу не доставало той самой страсти, что Кали ценил в к-рутах, но во время секса он думал не только о своём удовольствии. Выгнувшись на пике оргазма, Кали вскрикнул и обмяк под весом тела Сарейса, который кончил пятью секундами позже, слегка прикусив ему кожу возле ключицы – под одеждой будет незаметно.

Алкоголь из головы выветрился, и к Кали вернулась присущая ему способность анализировать. Он находился не на Нериде, а Сарейс не был праздношатающимся местным бизнесменом.

– Тебя Рей попросил? – всё ещё обнимая Сарейса бёдрами, Кали взял его за подбородок и заставил посмотреть в глаза.

– В обязанности стражника секс не входит, – улыбнулся Сарейс и, перекатившись, лёг рядом.

– Только не с императором, – хмыкнул Кали, а Сарейс болезненно скривился и ответил:

– Просто заявил на тебя свои права.

– Зачем? – Кали прислонился к изголовью и натянул на себя простынь.

– Чтобы оградить Верна от мыслей в твою сторону, – Сарейс отвечал так спокойно, словно обсуждал погоду.

– Какая забота, – не сдержал сарказма Кали. – Ты ему точно не указ.

– И тем не менее, – Сарейс тоже сел, спустив ноги на пол, не стеснялся своей наготы, – он не пытался проявлять инициативу, пока ты был с Найром.

– Какой бред, – вздохнув, прикрыл глаза Кали.

– Ты никогда не понимал его, Кали, и не понимаешь сейчас, – в голосе Сарейса, напротив, не звучало ни тени насмешки, хотя и бури эмоций там тоже не было.

– Будто ты понимаешь, – Кали посмотрел на него, и мозг молнией прошила догадка: – Неужели всё ещё любишь? Он же с другим, Сарейс.

– Верн счастлив с ним, – ответил Сарейс с едва заметной улыбкой. – Это лучше, чем без чувств со мной или с кем-то ещё. – Кали пожал плечами: наверное, Сарейс знал, о чём говорил, шанс переспать с Верном ему однозначно представлялся не раз. – А у тебя всё равно ни с кем не получится.

Сарейс поднялся с кровати и начал собирать с пола свою одежду.

– Почему это? – не выдержал Кали.

– Ты никого не видишь, кроме Орейна. А он никогда не будет твоим, – ответил Сарейс, стоя натягивая брюки.

В горле у Кали пересохло, и ответить получилось не сразу, не ожидал, что его чувства настолько очевидны даже для телохранителя:

– И что ты предлагаешь, взаимную услугу? – шутливость тону удалось вернуть неимоверными усилиями.

– В баре ты появляешься только со мной. – В неярком освещении глаза Сарейса казались практически чёрными, и в них опять не было легко читаемых эмоций.

– Хорошо, – сдался Кали, почувствовав, что спорить не имеет смысла.

Сарейс вздёрнул уголок рта и, застегнув ворот рубашки, молча вышел.

Лэнси ощущал вибрацию машины через штурвал, аварская звезда светила чересчур ярко, и противник был заметен только на вспомогательном экране. Скорректировав курс, Лэнси дал задание ИскИну истребителя навестись, но право нажать на спуск оставил за собой. Несмотря на показатель скорости в правом нижнем углу, перегрузок не чувствовалось. Радар моргнул красным, показывая новых потенциальных противников, и Лэнси открыл огонь, чтобы через долю секунды получить сообщение: «Цель поражена».

– Конец программы, – сказал Лэнси и сполз с кресла симулятора, морщась от неприятного ощущения: всё это было суррогатом.

Часы на тренажёре заменяли отсутствующие боевые вылеты – после избрания нового правительства небо аварской столицы стало чистым. Правда, никакая программа не могла сравниться с реальным боем, равно как и обычная патрульная миссия – Лэнси понял это давно, но уже не порывался испытать азарт опасности на собственной шкуре.

Чем больше он занимался с психотерапевтом, тем сильнее разматывался клубок, касающийся всей его жизни – выбора профессии, многих поступков и отношений с окружающими. Разобрать и признать ошибки оказалось непросто, но Лэнси терять было нечего – когда волнения в столице Авара стихли и на их место пришли однообразные будни, подзабытое, казалось бы, потрясение дало о себе знать с новой силой, так что Исан, не слушая никаких возражений, нашёл ему специалиста на Керии, сеансы с которым проходили дистанционно на фоне медикаментозного лечения. Принимать препараты для стабилизации своего психологического состояния он перестал всего пару месяцев назад.

Исан вообще очень сильно помогал, пусть публичные отношения с официальным представителем Империи на Аваре и выходили частенько Лэнси боком – чересчур большое внимание к любовнику высокопоставленного лица как со стороны имперских военных, так и со стороны аварских граждан, которые нет-нет да и вмешивались в непростую жизнь недавних миротворцев и нынешних оккупантов.

Самое обидное для Лэнси заключалось в том, что секс как таковой у него с Исаном до сих пор не случился. Дело стронулось с мёртвой точки: за пределами постели он с удовольствием принимал поцелуи и объятия, даже вместе ходили в душ, но стоило Лэнси подумать о традиционном сексуальном контакте, как внизу живота сразу скручивался тугой узел. Исан проявлял просто фантастическое терпение и понимание, не подгоняя, не делая намёков, – Лэнси догадывался, что он тоже не раз беседовал с психотерапевтом, как себя вести в сложившейся ситуации. И становилось неловко из-за своего состояния и благородства Исана, ведь Лэнси, по сути, ничем не мог ответить на его заботу. Хоть мозгоправ и утверждал, что секс не сопоставим с благодарностью. Не в его случае точно.