– Я не знаю, – Рей редко казался неуверенным, но сейчас не старался скрывать своё замешательство.

Пауза длилась несколько минут: оба наблюдали фантастический танец колоссов, исполненный ритма огней, создающий иллюзию движения зданий, которые то приближались, то отдалялись, изменяясь в размерах. В комнате было тихо – с такого расстояния пробиться через бронированный стеклопласт музыка не могла.

– Исан, – вдруг произнёс Рей, – ты можешь вернуться на Керию с Ноэмом. – Он, округлив глаза от удивления, повернулся к отцу.

– Всё нормально, Рей, – сказал Исан, хотя своему тону не верил.

– Ты должен знать, что я не считаю это слабостью, – в голосе Рея звучали совершенно чуждые ему нотки. – Я вижу, что здесь ты сходишь с ума. – Исан не ответил, отвернувшись к окну: финальные аккорды Гармонии были самыми яркими и наполненными жизнью. Рей, подождав немного, продолжил: – Мы с Джейсом останемся. Так будет даже лучше.

– Вернёмся к этому вопросу после празднования. Ладно?

Конечно, предложение Рея ошарашило, но Исан не мог его принять. И дело было не в чести или упрямстве, просто нужно было довести дело до логического конца, чувствовал, что справится. Хотя если даже отец сказал, что Исан теряет рассудок… Может, и правда стоит отправиться на Керию и заняться своим психическим здоровьем? С физическим после операции всё было более или менее понятно.

На следующий день аварская столица баловала погодой: яркое небо с редкими и пушистыми, как нежный десерт, облаками накрывало город светом, делая его серокаменные здания приятными глазу и без иллюминации; синева отражалась на поверхностях многочисленных зеркальных стен и глянцевой глади каналов. За почти полтора стандартных года жизни здесь Исан отлично изучил центр: каждый дом, каждую улочку, каждый мостик и каждый канал. А стражники знали его ещё лучше – в обязанности входило обеспечение дополнительной безопасности представителей Империи.

Сейчас, когда видения отступили, можно было просто наслаждаться пейзажем, хотя Исан уже давно не мог воспринимать аварскую архитектуру в отрыве от её народа. Зафиксировать баланс они могли только в камне, металле и стеклопласте – сами же бросались из крайности в крайность, с лёгкостью уничтожая созданное соотечественниками.

Прогулка была необязательной частью программы, но Джейс во время каждого визита вытаскивал их в центр, по обыкновению, увлекая Лэнси беседой. А вот Рей с Исаном молча шли позади, каждый обуреваемый собственными мыслями. Исан нехотя ловил на себе взгляды – полные напряжения стражников и осторожной неприязни местных.

– Как думаешь, они долго будут нас ненавидеть? – спросил Исан, остановившись в самом начале моста через узкий канал, и посмотрел вдаль, где виднелась полусфера здания правительства.

– Поколения три как минимум, – мрачно ответил Рей. – На наш век хватит, увидим. Возблагодарим мудрых рэнделов, даровавших нам долгую жизнь, – вяло усмехнулся он.

– Не такие уж рэнделы и мудрые, – улыбнулся Исан. – Не смогли создать ни одной совершенной расы.

– А кто сказал, что они мудрые? – поднял бровь Рей. – Одна война с ними чего только стоила. И о том, что стало с их собратьями, оставшимися в своих телах, мы до сих пор молчим.

– Ну, вообще считается… – начал было Исан, но боковым зрением заметил спешащую к ним Ивраш и осёкся. Тут же показал взглядом стражникам, что всё в порядке.

– Господин Оберн, господин Ш’ии! – подходя к ним, она лучезарно улыбалась. – Большая честь встретиться с вами в преддверии годовщины такого знаменательного события, как выборы нового правительства. Я уже предложила господину Нойду объявить этот день государственным праздником. – Как и многие аварки, она не стеснялась телесного контакта и попыталась взять Рея под руку.

– Госпожа Ивраш, ничего знаменательного в разрушении привычного общественного строя нет, – отрезал Рей, немного отстранившись.

– Но Империя сделала жизнь на Аваре спокойнее, – продолжала улыбаться как ни в чём не бывало Ивраш и вновь сделала к нему шаг.

– Просто потому, что аварские граждане не смогли самостоятельно с этим справиться, – парировал Рей, в отличие от Исана, он никогда не стремился соблюдать формальности и говорил прямо.

– Но Империи помогли сами создатели. – Светившиеся притворной радостью глаза Ивраш казались неживыми, а после слова «создатели» разум Исана прошило вспышкой озарения, увидел, как из её носа поползла мерзкая серая нить.

Времени почти не осталось, как и шанса что-то изменить, когда Исан схватил Ивраш за плечо, её лицо перекосила злобно-безумная гримаса; сбросить аварку с моста не удалось, она, зарычав диким зверем, намертво вцепилась в рукав кителя, и Исан одним прыжком перемахнул через ограждение, увлекая Ивраш за собой. Всё окружающее пространство было перевито тенётой, мгновенно поймавшей Исана в свои сети. А потом наступила темнота.

***

Джейсон и Лэнси уже сошли с небольшого живописного моста, когда их оглушило взрывом, а тротуар под ногами затрясся от ударной волны. Джейсон заметил только, как Рей перескочил через перила вниз – на мощённый серыми каменными плитами берег канала. Ни на секунду не задумываясь, он совершил прыжок туда же и оказался рядом: месиво багрово-пурпурного цвета, растекающееся по шершавой поверхности, ужаснуло.

Рей склонился над сыном, но так и не притронулся к нему. Исан неподвижно лежал на спине, и на месте его груди зияла дыра, из которой слабеющим фонтанчиком изливалась кровь. В ставших стеклянными глазах отражалось по-прежнему безмятежное небо, а на губах с тонкой фиолетовой струйкой в уголке замерло подобие улыбки.

От тела Ивраш остались лишь голова и конечности, туловище превратилось в кашу из мяса, костей и внутренностей, разметавшуюся в радиусе нескольких метров, будто её разорвало изнутри неведомой силой. Хотя Джейсон догадывался, что криминалисты с лёгкостью установят эквивалент мощности взрывного устройства, которое несла в себе отчаянная смертница.

Сдавленный крик Лэнси раздался с запозданием – бежал через весь мост и упал на колени перед Исаном, обнимая его за окровавленную шею. Беззвучно всхлипывал и звал по имени, словно не понимал, что его не услышат.

Рей к этому моменту уже выпрямился – Джейсону было страшно на него смотреть. Окружённый полудюжиной стражников, он был готов распылить на молекулы любого, но виновница смерти Исана была мертва. Или это всего лишь исполнитель, который привёл в исполнение приговор, вынесенный Рею?

– Джейс, прыгай с Ноэмом на Керию и возращайся, как только сможешь, – глухо сказал он.

– Хорошо.

Разум ещё несколько минут не мог воспринять случившееся – Исан погиб. Прибывшим на место трагедии медикам оставалось лишь констатировать смерть. Суета набирала обороты – у границ моментально оцепленного участка останавливались прохожие, кружили в воздухе аэрокары военных и медицинской службы.

Джейсону сейчас больше всего хотелось обнять Рея и утешить, но понимал, что с этим стоит повременить – если муж и будет оплакивать сына, то после, – потому отправился вместе со стражниками в госпиталь, где приказал немедленно подготовить инкубатор Ноэма для транспортировки и сообщил на Керию о скорейшем прибытии.

Прыжок вместе с громоздким боксом инкубатора на такое расстояние лёгким было не назвать, и Джейсон еле удержался на ногах – сразу же встретился взглядом с заплаканным Верном.

Император, наплевав на присутствующих в холле докторов, кинулся к Джейсону, обнял и задал дрожащими губами не требующий ответа вопрос:

– Как так?..

В Империи уже были известны подробности покушения, но Джейсону, которого отвели в палату и вкололи препарат для скорейшего восстановления способностей, пришлось пересказать случившееся Верну и Теллиму, державшему мужа за плечи. Хмурясь, слушал и побледневший Кали.

– Это я виноват. – Верн закрыл лицо руками, сдерживая рыдания.

– Виноваты чокнутые аварцы, – холодно произнёс Кали.

– Из-за меня Империя вторглась на Авар, и произошло всё это, – не мог остановиться Верн.