— Так. Первыми заходят группа Данильченко, прикрывает группа Кирьянова, — скомандовал Марсель.

Но в здании имперской военной разведки было пусто. Ещё я заметил, заходя, что на этом доме крепился маячок, который я же и поставил сутками раньше. Любопытно, любопытно. Быть может, это было объектом, в котором наши желали покопаться, поэтому вычеркнули из плана бомбёжек, а может быть, маячок помог вскрыть силовую защиту.

Словом, мы взяли помещение под контроль и сторожили его, пока не подошли специалисты и оперативники, которые начали планомерный обыск и вскрытие всяких кодов и шифров. В детали нас не посвящали, да мы и не спрашивали, помня, что излишнее любопытство в нашем деле, подозрительно и наказуемо.

Вместе с Темиргалиевым прибыла и Яся, которая занялась Славиком и некоторыми бойцами из других групп. Мы расквартировались в одном из уцелевших домов, рядом с военной разведкой. Куда делись его жители, я даже не думал, мне было всё равно.

Какая бы участь ни постигла их, они её заслужили целиком и полностью.

А ещё, вечером, когда наша смена закончилась, я, Стерлядкина, Жмых, Череп, Варяг и Яся улизнули в центр города, туда, где раньше возвышался Имперского парламента и написали на уцелевшей стене, наши инициалы и слово: ДОШЛИ.

Планета Кадмия. База военной разведки

Совместная союзная операция советских и американских войск, вошла в историю как «Эльба-2». Удар по метрополии подкосил Ардат Коррума Оракши Тангорихкс. Оставшись без управления на семь дней и потеряв практически весь истеблишмент, проживавший в метрополии, империя рухнула как карточный домик, под тяжким грузом своих противоречий.

Может быть, всё пошло по другому сценарию, но одновременно с «Эльба-2» военно-космические силы двух блоков сделали ход конём. ГРУ взяв под контроль искусственный интеллект пирамид Артефакта, вычислил две системы, где имперские адмиралы копили силы для удара по Ирсеилоуру и Дареггену. Туда прошли военные корабли и минировали пространство вокруг порталов. Космические мины были программируемыми устройствами, которые реагировали строго на имперские звездолёты. Далее два флота затаились в космосе, ожидая, когда до неприятеля дойдут слухи о падении столицы.

Дальше всё пошло, как по нотам. Едва адмиралы узнали о неприятностях в метрополии, они направили флоты к порталам и напоролись на мины. Половина космических кораблей были сразу выведены из строя, а оставшиеся и полностью деморализованные силы были добиты нашими космолётчиками.

Марина себе грызла локти и жалела, что не участвовала в этой операции, но Жмых, посмотрев на её страдания, покрутил пальцем у виска и потыкав в награды, грубо вопросил: тебе и этого мало? Надо побольше иконостас собрать? Стерлядкину попустило, ибо наградили нас роскошно. Помимо медалей «За штурм Тангорихкса» тем, кто участвовал в захвате императрицы и её сына, дали Орден Ленина и прямой приказ забыть о том, что произошло. Причём его отдал лично полковник Копылов, что произвело впечатление и мы даже между собой больше никогда не говорили на эту тему, пока не стало можно.

Куда дели наследника престола и его мать, тоже тогда для нас осталось тайной за семью печатями. Да мы, собственно, даже и не помышляли спрашивать.

Взятие метрополии и уничтожение двух флотов похоронили империю в том виде, в котором она существовала. Сепаратизм, который поднял голову после восстаний Ирсеилоура и Дареггена, теперь расцвёл буйным цветом. Не успели мы покинуть столицу, как восстал Халлдорианский Альянс он же Халлдория Барна или просто Халлдория. Тридцать две планеты, которые вращались у двадцати звёзд, поднялись, изгнали со своей территории имперские войска и вступили в переговоры с нами. После небольшого торга земные государства подписали с ними мирный договор и бандиты, а это был по большей части криминальный синдикат, принялись делить власть, периодически отбиваясь от соседей, которые считали, что имперские территории следовало поделить по-другому.

Следом надоело терпеть наши налёты «синим полоскам», торкартенцам. Ещё сыграли реваншистские мотивы. Они были соседями тангорихкцев по планете и были завоёваны империей ещё до выхода в космос.

Победители какое-то время держали их рядом с собой, а потом, когда захватили некоторое количество свободных планет, просто выселили на тогдашние задворки империи. И честно говоря торкартенцы, были ничуть не лучше своих победителей. Такие же феодалы, только жаждущие поквитаться за старые обиды, причём со всеми. Надо сказать, что своё государство они назвали Ардат Торкартен и намеревались со временем взять реванш и возродить Империю Миллиарда Звёзд, только уже во главе с собой.

А уже за ними последовали все остальные, оставив от былой галактической сверхдержавы то, что назвали Ардан Ракза — имперские осколки. Впрочем, всё равно они оставались самым крупным государством Млечного Пути.

Мы же покинули звёздную систему метрополии ровно за сутки, до прибытия оставшихся военных сил Империи, которые попытались взять ситуацию под контроль и сформировали Регентский Совет и ему больше подходило определение «военная хунта».

Когда мы покидали планету, в моей голове крутились строчки из песни Цоя, которую Мишаня ругал, как упадочную:

Среди связок в горле комом теснится крик

Но настала пора, и тут уж кричи — не кричи

Лишь потом кто-то долго не сможет забыть

Как, шатаясь, бойцы об траву вытирали мечи

Я-то точно не смогу забыть. Хан, Хон и Коля, присоединились к моей группе позже остальных, но погибли во время операции «Эльба-2» и меня мучил вопрос: а могли ли они выжить? Будь я более опытным командиром. Стоило ли ввязываться в погоню за тем проклятым флаером императрицы? И может быть, следовало приказать Хану покинуть транспорт, забрав контуженного Вика?

И как хлопало крыльями чёрное племя ворон

А Коля? Ну да, расслабился. Вроде бы сам виноват, но я тоже чувствую свою вину за его смерть.

И горел погребальным костром закат

И волками смотрели звёзды из облаков

Звёзды волками смотрят на нас уже двадцать лет. Но, кажется, удалось это изменить. И теперь нас мучил вопрос: так что же будет дальше?

Нет, война ещё не совсем окончилось. Наш флот и космодесант воевал ещё полгода, окончательно загоняя Империю в тупик и вынудив их, в конце концов, подписать мирный договор, но всё-таки нам была интересна наш судьба. Куда нас отправят теперь? Распустят по домам или найдётся новое дело. У меня не выходило из головы обещание полковника Копылова, но нас разрывало на две части, желание остаться той же командой или вернуться домой со щитом.

Но командование вместо ответа, когда мы вернулись на Кадмию: меня запихали на ускоренные офицерские курсы, Марину вернули в лётно-космическое, Ясю приписали к местному госпиталю, а остальные ходили в джунгли с другими группами. Уж не знаю, чего они там искали, после того как мы выселили этих предразумных в их раёк, кроме дикого зверья на планете, не оставалось никого опасного.

Правда, прежде чем попасть на курсы, меня немного подержали в госпитале. Вместе с остальными ранеными.

— Понимаю, Кирьянов, ты свою голову не ценишь, — проворчал Темиргалиев. — Но нам она ещё понадобится.

Ничего не поделаешь, пришлось неделю полежать, а потом и походить к врачу. Моей головушкой занималась Евгения Анатольевна Кавьяр. Девушка только-только выпустилась из военно-медицинской академии и я тогда не понял, как она к нам попала. Между собой мы её называли просто Женькой, так как ненамного старше нас она была. Да она сама была весёлая и смешливая блондинка с мелкими кудряшками и большим ртом.

Но несмотря на молодость, мне её лечение помогло и прекратились головные боли, начавшиеся после контузии, поэтому, выйдя из госпиталя, я полностью отдался учёбе.

Да, за месяц, что мы отсутствовали, на планете началось глобальное строительство. К югу от Артефакта строили что-то вроде военного городка, а к северу возводили что-то похожее на гражданское жильё, но я могу и ошибаться. Хотя военная разведка разрабатывала эту золотую жилу совместно с учёными, так что было неудивительно такое соседство.