— Умный слишком, убивать пора, — проворчал Темиргалиев. — Ладно, вот тебе награда от меня. Я считаю, что забрасывать тебя и твоих молодцев в самое пекло так же глупо, как и забивать гвозди микроскопом. Ты нам нужен, для исследования космоса. Но товарищ полковник, считает иначе. Он полагает, что ты будешь полезен на Тангорихксе, хотя хоть убей, я не вижу как. По мне, без разницы, кто будет заниматься разведкой на местности и диверсиями. С этим любая наша группа справится. Но приказ, есть приказ. Поэтому вот тебе ещё и от меня задание. Береги свою голову от вражеских лучей. Она ещё понадобится нашей стране после войны.

— Так точно! — отозвался я, немного растерянно.

К счастью, старлея попустило и мы с ним пообщались уже о деле, вернее, о деталях операции, после чего я с чистой душой пошёл к своим.

Там уже собрались все члены моей группы о чём-то бурно споря. Я прислушался. Обсуждали детали недавних побед Советской армии над инопланетными захватчиками. Да, ведь после Ирсеилоура и Дареггена, где были накрыты два самых боеспособных флота Империи, мы пошли в наступление по всем фронтам. Уже пало с десяток планет имперского фронтира и на этом фоне зашевелился Халлдорианский Альянс, этническая криминальная группировка, объединяющая несколько миллиардов халлдорианцев, живших в империи. Начинали они как борцы за независимость, но с веками превратились во что-то вроде мафии. Теперь у них появился шанс всё-таки отделиться, чем их главари решили воспользоваться, мня себя будущими то ли королями, то ли императорами Галактики.

Я зашёл, как раз в тот момент, когда Жмых жарко доказывал, что во время захвата планеты Аргалин, без наших, в смысле без военной разведки, явно не обошлось. Аргументы он приводил убедительные, но абсолютно бесполезно.

— Так парни, заканчивайте с этими байками, — хлопнул я ладонью по столу. — Нас ждёт настоящее дело.

Девять бойцов с интересом навострили ушки.

— О чём вам говорит название грядущей операции: Эльба-2?

У Марины, Славика и Черепа вспыхнули глаза. Молодцы. Пятёрка им за историю.

— Совместная операция союзных войск по захвату вражеской столицы? — осторожно сформулировала свой запрос девушка.

Тут уже оживились все остальные.

— Наконец-то, — выдохнул Варяг и его поддержал Жмых.

Радость и облегчение моих бойцов была понятна. Всем нам уже надоела эта, кажущаяся бесконечной война, а в прошлом году, так вообще был момент, когда всем казалось, что Земля вот-вот падёт.

— А мы здесь каким боком? — уточнила Марина.

Тут уже все посмотрели на меня очень внимательно.

— Мы участвуем, товарищи бойцы. Будем обеспечивать плацдарм для подхода войск.

Жмых толкнул Славика в бок, мол видишь, я же тебе говорил, что мы, разведка, всегда идём первыми.

Варяг ещё что-то хотел меня спросить, но я перебил его.

— Я вам сейчас дам краткую вводную. И готовьтесь. Вылетаем в любой момент.

Вообще-то, вылет был назначен на завтрашнее утро, но я не стал лишний раз сообщать даты, без надобности это.

Хорошая у меня сложилась команда. Здесь я был бы с удовольствием не только командиром, но и комсоргом, никого не надо было особо мотивировать, агитировать и убеждать. Но, вот в чём деталь. Мы уже были членами партии. Меня, Жмыха и Черепа приняли сразу после Ирсеилоура, Марину на Полигоне, а где вручили партийные билеты Варягу, Славику и остальным, кроме Яси, было неизвестно. Девушка умудрилась, как-то вступить в КПСС, через три месяца после призыва и мы даже не спрашивали у неё, как это получилось, но почему-то подумали на влиятельных родителей. Фамилия у неё была белорусская — Довнарович. Поэтому мы строили разные теории, не могла ли она быть внучкой, а то и правнучкой Машерова или родственницей Бронницкому. Забегая вперёд, скажу, что ни одна из теорий не оправдалась.

Бойцы шустро разбежались по территории, вот таким образом они готовились к ближайшему вылету, а я, воспользовавшись моментом, решил уточнить кое-что у Артемиды.

— Что скажешь про грядущую операцию? — спросил я.

— Я согласна с твоим командиром, — ответила она. — Это очень неудачная мысль. Почему-то, мне кажется, что товарищ полковник Копылов, продолжает испытывать и тебя, и меня.

Я не стал ничего отвечать, просто пожал плечами. Артемида продолжила.

— Я сделаю всё, что возможно, чтобы мы вернулись живыми…

— Мы? — перебил её я.

— Да. Ведь если погибнешь ты, то, скорее всего, и я прекращу своё существование.

— А копию?

— Я об этом подумала, но… я хоть и искусственный интеллект, но это моя личность, которая может быть стёрта и уничтожена.

— Понимаю, — вздохнул я.

— Не понимаешь, — отрезала Артемида. — Ты биологическое существо, которое запрограммировано природой рисковать жизнью в юном возрасте. Мне сложнее принять своё возможное несуществование.

Я растерялся второй раз день, но сейчас не нашёлся что возразить.

— Поэтому я сделаю всё возможное, чтобы мы вернулись живыми с этого заданиями и потому хочу попросить тебя Валерий. Если я скажу тебе что-то сделать или, наоборот, не делать, то выполняй не раздумывая.

— Так точно, — горько усмехнулся я.

В этот момент вошла Марина.

— А, опять экспериментальное устройство своё настраиваешь, — хмыкнула она и ушла в комнату, которую до завтра будет делить с Ясей.

Я было дёрнулся предложить провести ночь у меня, но не стал этого делать, вспомнив Полину и осуждающие взгляды старших партийных товарищей. Не знаю почему. Предпочёл выспаться, тем более что подъём был на час раньше, обычного времени. О чём я бойцов предупредил, но бестолку.

Теперь о гриме, который упоминал полковник Копылов. Дело в том, что в имперскую столицу доступ был запрещён вообще всем жителям покорённых миров. Исключение сделали для ардан даздра, имперских ублюдков, которые отличались чуть более светлыми полосками на лице, чем остальные жители метрополии. Потому что надо же было кому-то обслуживать господ из метрополии, не самим же им горбатиться. Причём сделано всё было очень хитро. Все работники завозились с других планет, а на время проживания в метрополии им каким-то образом блокировали возможность размножения. Они получали копейки, по ценам столицы, но для тех мест, откуда их привозили, это были очень большие деньги и любой ардан даздра, проработавший на Тангорихксе лет двадцать, мог жить безбедно, купить небольшой домик и так далее.

Для любого ардан даздра было счастьем, получить работу в имперской столице. За право получить работу хотя бы дворника, они были готовы идти по головам и активно интриговать. Это были рабы, у которых, по выражению Ленина, текли слюнки, когда они самодовольно описывали прелести своей рабской жизни, а значит, никакой помощи от них мы не могли получить и провернуть то, что сделали на Ирсеилоуре и Дареггене было невозможно.

Поэтому нам особо подчеркнули, чтобы мы не пытались поднять их на восстание и вообще не заговаривали о политике. Мы должны были изображать из себя таких же покорных рабов, как они. Основная задача была разведка и сбор информации.

— Кажется, планету собираются стереть в порошок, — заметил осторожный Варяг, которому наносили светло-голубые полоски.

— Не жалко, — бросила Яся, которую уже закончили гримировать. — Вообще, никого из них на этой планете. Пусть все сдохнут, а я буду носом землю рыть, но вызнаю, все важные места, чтобы их накрыло в первую очередь. Жаль, лично никого нельзя пристрелить будет.

Я пока не стал говорить бойцам, что во второй фазе операции нам придётся пострелять. Ни к чему это пока, пускай настроятся сдерживать себя, а не вести, как ковбои на диком западе.

Нет, подготовка у нас была и специальные люди с нами работали, но вы сами знаете, это искушение. Пока было ни к чему.

— Ты чего такая злая? — с насмешкой спросила Марина у Яси. — Я всё понимаю, меня саму чуть группой не изнасиловали, но ты даже в плену не была.

— Ничего ты не понимаешь, — сверкнула глазами Ярослава. — Моя семья жила в Ташкенте. Имперцы во время вторжения убили моих родителей и дядю. Только два брата и сестра чудом выжили, теперь они живут с бабушкой и дедушкой в Дисне. А я… Я тогда перевелась с военно-медицинской службы в разведку.