— Вы шутите? — переспросила Клара, по-детски хмуря брови.

— Вовсе нет, — возразил Джон. — Я не шучу. Вся эта суета перед показом, фотографы, фальшивые улыбки, глупые вопросы. Мне будет скучно одному. Да и тебе полезно побывать в таком обществе. Кое с кем познакомишься, улыбнёшься кому нужно, и твоё имя уже не будет таким неизвестным.

Несмотря на внешнее спокойствие, он волновался как подросток. А если она откажет? Конечно, надо быть полной дурой, чтобы упустить возможность оказаться в столичной богеме, но Клара вполне могла выкинуть такой фокус. Не от глупости, а от скромности, может быть. Или из-за подозрений насчёт корыстного интереса Джона. Не беспочвенных, между прочим.

— Так что скажешь? — уточнил он, отпивая последний глоток своего кофе.

— Здесь должен быть подвох, — Клара задумчиво поджала губы. — Это из-за моего провала? Хотите меня отвлечь?

«Умная девочка», — отметил про себя Джон. Как почти у каждой женщины, у неё была хорошая интуиция. Главное, чтобы она не привела её к ещё более правильным выводам.

— И да, и нет, — Джон вооружился своей самой очаровательной улыбкой. — Во-первых, никакого провала у тебя ещё не случилось, а во-вторых, там мне действительно будет скучно одному. Неужели ты не хочешь побывать на премьере?

В её больших шоколадных глазах он увидел очевидное «хочу». По каким-то причинам она не торопилась произносить его вслух, что не могло не настораживать. Может, он ей неприятен? Или в голове она уже сложила 2+2 и оценила пикантность своего положения?

— Я не думала о таком повороте событий, когда собиралась, — наконец призналась Клара. — У меня нет подходящего платья.

— Не беда, — ответил Джон радостнее, чем стоило, и полез за телефоном. — Мы найдём тебе достойный наряд в два счёта. Но нужно поторопиться, девочка. Доедай свой салат: больше есть не придётся до позднего вечера. А голодные обмороки нам не нужны, правда?

Он подмигнул ей, довольный тем, как сложился этот пазл, и принялся искать нужный контакт. Пусть пока ему досталась роль феи-крёстной: не грех было немного постараться, чтобы вечером привести с собой принцессу. Вспышки внутреннего самолюбования не давали Джону спокойно сидеть на месте. Платье, туфли, неплохо было бы сразу угадать с выигрышным образом. В голове у него возникли десятки подходящих вариантов, которые в теории можно было организовать. Главное, чтобы Пэм взяла трубку.

Промокнув губы салфеткой, Джон бросил её в свою тарелку и торопливо вышел из-за стола. Гудки заставляли его лишний раз нервничать.

— Джон? Рада тебя слышать!

Пэм — его давняя знакомая, владевшая в Лондоне чудесным магазином платьев. У неё можно было найти и дизайнерские новинки, и малоизвестные бренды, купить или взять их напрокат — как раз то, что ему было нужно.

— Знаю, ты любишь сюрпризы, — Джон суетливо взглянул на время. — Я как раз в Лондоне. Не будешь против, если я заскочу на полчаса?

Жестом он показал Кларе, что ей стоит собираться. Разговор с Пэм надолго не затянулся: она всегда понимала его с полуслова и пообещала подобрать что-нибудь к тому моменту, когда они приедут. Дальше — дело техники. Уже через десять минут они ехали в такси. Клара рассматривала лондонские улицы через стекло и почти не поворачивалась к Джону. Она была так увлечена происходящим. Столько событий могли впечатлить кого угодно! Джону и самому было приятно, что их поездка такая насыщенная. А улыбка на лице девушки лишь убеждала его в том, что он всё делает правильно.

Пэм Клара очень понравилась. Она редко сама занималась клиентами, но для них сделала исключение. Командуя своими сотрудницами, как на плацу, Пэм выбирала наряды, придирчиво осматривала с каждой стороны и сравнивала один с другим. Джон иногда порывался тоже принять участие в выборе, но его быстро спровадили из раздевалки.

— Я имею право голоса в этом вопросе! — заявлял он. — Она должна выглядеть соответственно…

— Она будет выглядеть великолепно даже в мешке от картошки, — Пэм недовольно скрестила руки на груди, став живым щитом на пути в примерочную. — А вот ты, долговязый богомол, в чём собираешься пойти?

— Я взял с собой костюм, — небрежно ответил Джон.

— А рубашку? Надеюсь, она без дурацких рисунков?

Её скепсис негласно подтвердился его суровым взглядом из-под бровей. Конечно, он не взял с собой классическую рубашку и уж тем более — глупую бабочку. В этом могли ходить только малолетние щеглы, помешанные на своей внешности больше, чем следовало. Джон просто ненавидел официоз, поэтому всегда старался его избегать.

— Так и думала, — Пэм обернулась к своей помощнице. — Принесите ему смокинг.

— Я не буду надевать смокинг! — поморщился Джон от её слов. — В нём я выгляжу, как идиот.

— Как идиот ты выглядишь в своих носках с летающими тарелками, — она устало закатила глаза. — Не позорь девушку. Рядом с принцессой не должно быть лягушки.

Темноволосая помощница принесла новый наряд для Клары и поспешила показать его Пэм. Чуть раскрыв чехол, она довольно кивнула — пожалуй, это была самая одобрительная реакция из всех за сегодня. Джону так и не удалось увидеть платья, через какое бы плечо он не заглядывал. Ему не оставалось ничего, кроме ожидания.

— Да, в этом ей будет хорошо, — кивнула Пэм, а затем, быстрым взглядом оценив внешний вид Джона, добавила. — Лиззи, со смокингом отбой! Неси пальто с красной подкладкой. Только ради бога не ярко-синее. Нам не нужна реконструкция «Красавицы и чудовища».

Когда помощница снова скрылась в кладовой, Джон нахмурился ещё сильнее и наконец присел на пуф рядом с зеркалом.

— Хочешь нарядить меня как фокусника? — устало спросил он.

— Не переживай, Джон, ты всегда так выглядишь.

Через несколько минут ему наконец принесли его пиджак. Оказывать сопротивление Пэм было бесполезно. Молча Джон запахнул штору, стянул с себя свою одежду и примерил то, в чём должен был пойти на премьеру. Всё было не так плохо, как он ожидал: простые чёрные брюки без заносчивых стрелок, классический жилет с шёлковой спиной, хлопковая рубашка. Но вот пальто…

— Бордовый? — он резко отдёрнул штору. — Пэм, ты издеваешься?

— Что тебе опять не нравится? — отмахнулась она. — Ты год назад брал такое же тёмно-синее и таскал его, не переставая!

— Оно не было бархатным! Тем более бордовым!

— Хорошо, у нас есть такое в чёрном варианте.

Джон уже собирался закатить хороший скандал, что часто срабатывало с Пэм, когда она твёрдо гнула свою линию. Её раздражало его занудство и порой ей было проще согласиться, чем переубедить этого упрямого осла. Но едва он успел открыл рот, из примерочной напротив появилась Клара.

— Я не уверена, но, кажется, оно хорошо село, — пролепетала она, разглаживая ткань на бёдрах.

Всё вокруг погрузилось в полное оцепенение. По крайней мере для Джона — он не слышал удовлетворённого щебетания Пэм, поддакиваний её помощницы и даже звуков работающего радио. Всё его внимание было сосредоточено на Кларе: стройные ноги спрятались под густыми волнами золотого шёлка, соблазнительные изгибы её талии обвивал пояс из блестящих камней, а лепестки приспущенных рукавов подчеркнули линию тонких плеч и острые ключицы. Всё это завершалось ласковым блеском её улыбки. Если бы у Джона под рукой был блокнот, он бы ощутил наслаждение только от зарисовки этих безупречных линий. Клара была идеальна.

— Примерь это пальто, Джон, — голос Пэм проник в его сознание, как в тумане. — Обычная ткань будет выглядеть простовато.

Ему было всё равно, в чём идти. Ещё минуту назад он готов был до посинения ругаться с Пэм за этот чёртов бархатный пиджак, в котором ему оставалось только жонглировать апельсинами и доставать искусственные цветы из рукавов, но теперь всё это было неважно. Кто будет смотреть на него, если рядом будет Клара? Такая красивая, такая нежная, чем-то действительно напоминающая Белль из диснеевского мультфильма.

— Как скажешь, — Джон забрал пальто из её рук, даже не взглянув на него, всё ещё поражённый красотой своей спутницы.