Анмар коснулся губами её запястья, затем лба.

– Я не отпущу тебя, Элира, – экипаж на всех парах мчался по безлюдной широкой дороге, словно пытаясь обогнать ветер.

Путники в пути уже восемь часов, а Анмар даже и не заметил, как мимолетным стало сегодня для него время. Он ни о чем, кроме как о спасении Элли не думал. Боль на месте шрама прошла. Самочувствие стало намного лучше. Он даже ощутил прилив сил. Анмар не позволял останавливаться чаще, чем раз в четыре часа. И то остановки были скорыми, короткими.

С приходом ночи принц заменил извозчика, заняв его место, оставив рядом с Элли Валери и целителя. В эту ночь никто не спал. Тревога за жизнь принцессы никого не покидала.

Рассвет Анмар встретил на козлах. Несмотря на отсутствие сна ещё в королевстве Тлен после нелепой ссоры с Элли, затем прошлой ночью, принц выглядел вполне бодро. За всю прошедшую ночь лошади ни разу не остановились. Принц немного сбавил их скорость, и они продолжали ехать.

Учитывая то, что после тяжёлого ранения много лет назад Элире удалось перенести путь в двенадцать дней и выжить, целитель рассчитывал, что ей это удастся и сейчас. Но состояние Девы с каждым часом становилось хуже. Её дыхание, как и сердцебиение, становилось прерывистее. Анмара заменил извозчик, и тот вернулся к Элли.

– Ей резко стало хуже, – в глазах Валери зияла паника и слезы норовились вот-вот выплеснуться наружу.

Анмар с тревогой нащупал пульс Девы. Убедившись, что она всё ещё жива, откинулся на сидение.

– Валери, помнишь незнакомца с Тлена, благодаря чьей магии мы перенеслись в Кадар?

– Конечно, помню и вряд ли забуду, – смахнула Валери слезы с глаз.

– Понять бы как он это сделал…, – отчаянно размышлял принц. – Что ты помнишь из сказанного им про быстрый временной ход?

– Что ход открывается туда, где необходимо быть, – вспоминала Дева.

– Ход приведет в нужное место. В место, где следует быть, а не куда хочешь попасть.

– А ведь он тогда сказал, что ты – избранный Элли. Избранный, значит Нареченный. Сказал, что нить событий приведет туда, куда нужно.

– Нужно лишь пожелать и поверить, – заключил Анмар.

– Что ты собираешься делать? – в глазах Валери появился страх и надежда одновременно.

– Что если… – Анмар, продолжая размышлять, прижал к себе тело Элиры и закрыл глаза. Он вспоминал их первую встречу на мосту перед вратами Кадара. Вспомнил день Светлого Бала, то, как они впервые прокатились на Зумле, то, как она нежно поцеловала его в Дрерарии, какой желанной была на открытой террасе в Хароне, и какой чувственной – на судне…

В груди заныло, по спине роем пронеслись мурашки. Анмар помнил, что все они почти оказались в разных местах, назвав Кадар для временного хода. В голове его настырно проносились слова: «Отшельник Хам. Успеть. Спасти», а в сердце разливались теплые искренние чувства трепета и нежности к принцессе.

Очертания салона стали искажаться, образы – ломаться. Над экипажем пронёсся сильный ветер, нагнав тяжёлые и густые облака к солнцу. На короткое время земля накрылась серой тенью, и вся растительность выдала сухие, тревожащие звуки: звуки шелеста листьев, колыхания высокой полевой травы.

Природа словно сделала последний издох, и всё замерло. Произошло это так быстро и накрыло такой необыкновенно тяжёлой тоской, что Анмар даже прищурил глаза. Но всё стихло, солнце вылезло из белого воздушного плена и вернуло мир в привычное состояние. Только Анмара и Элли рядом не оказалось. Валери и целитель судорожно оглянулись.

– У него получилось, – изумилась Дева, уставившись на растерянного мужчину напротив.

– Что получилось, Дева Валери?! Где принцесса? – негодовал он.

– Надеюсь, что уже у Хама, – боялась радостью напугать возможную отрицательную версию. Валери вылезла из экипажа и приказала сделать долгожданный привал, заодно подумать, как действовать дальше.

Анмар прежде, чем открыть глаза услышал всплеск воды и ощутил в воздухе холодный морской запах. Он продолжал крепко сжимать в объятиях Элиру, стоя при этом на коленях у единственного раскидистого и неизвестного ему дерева, что росло прямо у воды. Перед принцем бушевало неизвестное бескрайнее море. Могучие серые волны на фоне пасмурного неба, яростно бьющиеся о прибрежные скалы, напоминали устрашающую раскрытую пасть свирепого зверя, что угрожал поглотить берег со всеми его поселениями и жителями.

Принц Харона понёс тело Девы к обветшалой ближайшей лачуге, что стояла на отшибе от остальных, и толкнул ногой дверь. Посреди единственной светлой и чистой комнаты на кресле-качалке сидел худощавый мужчина средних лет и читал книгу. На нем была простая светлая одежда. Образ с темными взлохмаченными волосами и аккуратной щетиной дополнял мирно дымящийся табак.

Его, кажется, совсем не смутили незваные гости. Видимо хозяину лачуги было привычным то, что в его дом частенько заваливаются с одной единственной целью – спасти умирающую Деву.

– Мне нужен Хам! Она умирает!

Мужчина молча указал на койку у стены.

– Что с ней?

– Мне нужен Хам. Только он может помочь, – требовал принц.

– Хам перед тобой, – спокойно уведомил мужчина. – Что с ней? Яд?

– Она отдала свою Силу, – объяснил Анмар.

Мужчина просто-напросто застыл на месте и уставился на путника.

– Отдала тебе? – тихо уточнил он спустя мгновение и подошел к Деве.

– Да. Она умирает, – торопил принц.

– Умирает, – пощупав пульс, подтвердил отшельник.

Мужчина не заставил себя ждать и принялся искать в навесном шкафу, судя по его сосредоточенному выражению лица, что-то очень нужное и важное.

– Привяжи её руки вдоль тела, – скомандовал он и попутно бросил принцу ремни. – А вот этим привяжи её к койке, как можно крепче, – рядом с принцем приземлилась тугая верёвка.

Анмар живо принялся исполнять.

Мужчина в это время достал склянку, несколько сосудов, бутылку с непонятной жидкостью.

– Выпей! – приказал отшельник Анмару и протянул ту самую бутылку.

– Что это? Я здоров…

– Поверь, это как раз то, что нужно Нареченному, – не дал договорить ему мужчина. – Пей, не спрашивай.

Анмар всё же принял бутылку, отхлебнул прямо с горлышка, и тут же поперхнулся, чуть не выплюнув обратно. Бутылка содержала весьма крепкий напиток. По телу разлилось тепло, и в голову ударил лёгкий непринуждённый дурман.

– А теперь ей в рот надо влить вот это, – мужчина держал в руках склянку с жидкостью и деревянную ложку. Принц, не медля разомкнул рот Девы, и содержимое склянки оказалось внутри неё. Элли поперхнулась, захрипела, но проглотила подношение.

– Ты крепко её привязал? – уточнил и заодно лично проверил крепление мужчина.

– Она выживет?

– Это Смрад. Остальное зависит только от нее…. Я узнал эту Деву. Дочь короля Аврелия. Она жила здесь несколько месяцев. Я долго её выхаживал. Она – крепкая девочка. Но я ещё ни разу не встречал дважды выжившую от Смрада.

– То есть как это?

– Ещё никто из тех, кто однажды испил зелье, не пожелал испытать это ещё раз. Познавшие Смрадову боль, предпочитают смерть.

Не успел Хам договорить, как Элира начала стонать и извиваться телом.

– Началось. Важно, чтобы она не задохнулась и не навредила себе, – предупредил отшельник.

– Нееет! Не хочууу! – Элира кричала, стонала от боли. Её тело то и дело дергалось в разные стороны, пытаясь освободиться от ремней. Стискивала зубы, издавала пугающие звуки.

Анмар оцепенел от увиденного.

Элли корежилась на койке и умоляла остановить её мучения. Теперь принц понял, для чего Хам дал ему отпить крепкого напитка. Сердце Анмара сжималось от жалости и бессилия что-либо сделать, чтобы помочь Элли преодолеть муки Смрада.

В один момент одна рука принцессы освободилась из-под ремня и схватила деревянную ложку, что осталась лежать рядом, и пыталась ударить им себя. Хам успел предотвратить удар.

– Держи её! – приказал он.