София слушала свою собеседницу с приоткрытым от впечатления ртом, и когда та закончила свою мысль, девушка лишь неуклюже хлопала глазами.

– Что? – неуверенно отреагировала Леруа, широко улыбаясь. – Я с приветом, но это же не значит, что я глупая.

С этими словами рыжая наконец-то двинулась вперед, зазывая спутницу за собой. Паттерсон все еще не пришла в себя от такой неожиданной проницательности со стороны Антуанетты, но лучезарность уже прорывалась сквозь ее лицо. Поправив ворот свитера, блондинка поспешила присоединиться к подруге.

В то же самое время младшая копия рыжей чародейки сидела в одном из кабинетов поместья Редлоков, напряженно вглядываясь в оконную раму. На письменном столе лежала целая гора бумаг, и записи в них целиком и полностью были исчерчены красным маркером, красовавшимся у Пенелопы в руке. Складывалось впечатление, что она провела за этим занятием не один день. Увязнув в собственных мыслях, девушка не заметила, как дверь потревожил негромкий стук, после которого она открылась. Шерил спокойно прошагала до своей невесты и обняла ту со спины:

– Ты как? – заботливо спросила она, целуя Поппи в щеку.

– Все хорошо, – Леруа младшая развернулась, заставляя возлюбленную отстраниться, – ты чего-то хотела?

– Ну, вообще-то, я хотела увидеть тебя, – колко пояснила ведьма, присаживаясь на корточки и складывая руки на колени своей собеседницы.

– Извини, я совсем заработалась, – виновато ответила девушка.

– Ничего страшного… – Редлок на мгновение опустила взгляд, – но в последнее время ты слишком уж увлеклась, и меня это несколько беспокоит. Я понимаю, что после нападения на коллегию…

– Это был мой протокол, Шерил, – перебила ее Пенелопа.

– Я знаю, дорогая, – Редлок сжала чужие запястья, – но никто не мог предположить, что такое возможно. И никто не винит тебя в случившемся.

– Я виню, – отчаянно выпалила девушка. – Быть может, если бы я больше вкладывалась в свою работу, этого бы не случилось.

– Что ты такое говоришь…

– А разве я не права?

– Нет, не права. Только послушай себя, – на грани осуждения молвила русая. – Ты и так выкладываешься на полную. Порой я забывала, как ты выглядишь, потому что ты днями засиживалась в этом проклятом кабинете. А ведь мы живем в одном доме! Тем более ты предоставила комитету новые протоколы еще до нападения. Не твоя вина, что они тут же их не сменили…

– Вероятно, и это бы не помогло…

– Возможно, не помогло бы, – сурово отрезала Шерил. – Ты пытаешься бороться с Тамикой. Пытаешься создать защиту, которую ей не под силу будет разрушить. Но мы даже не знаем всей ее силы. Возможно, и вправду любые защитные заклинания для нее ничего не значат!

– Хочешь сказать, что все, что я делаю – бесполезно? – оскорбилась заклинательница. – Что в моей работе нет никакого смысла?

– Нет, я не это имела в виду, – устало промолвила русая ведьма. – Я лишь прошу тебя не судить себя слишком строго, – она замолкла на пару секунд. – Все же в порядке. Никто не умер.

В комнате повисла угрюмая тишина. Шерил продолжала касаться ладоней возлюбленной подушечками своих пальцев и беспрестанно смотреть той в глаза. Поппи же подавленно вздыхала, мотая головой из стороны в сторону, будто бы не могла позволить себе сдаться. В какой-то миг Леруа младшая все же успокоилась, и спутница даже почувствовала, как из ее мышц уходит напряжение.

– Так… что? – деликатно поинтересовалась ведьмочка.

– Я отдохну, – послушно откликнулась Пенелопа.

Редлок боязливо улыбнулась, прежде чем приподняться и коснуться подбородка своей девушки. Леруа младшая согласно кивнула, позволяя Шерилин небрежно прильнуть к своим губам и закусывая их почти что до крови.

– Так, какие у тебя планы? – с трудом проговорила Поппи, не отрываясь от их занятия.

– Фи и Шерман хотели встретиться с нами перед ужином, чтобы обсудить день рождения Феликса, а до этого… – русая спустила запястья вниз по телу возлюбленной, ухватывая ее за бедра и поднимая на руки, – ты вся моя.

– Какой интересный план, – Поппи обхватила девушку ногами и уткнулась лицом ей в шею.

Шерил направилась к выходу, покрепче прижимая к себе хрупкую изящную заклинательницу, бледная кожа и рыжие волосы которой так ярко и насыщенно контрастировали со смуглой, русой и коренастой Редлок. Несмотря на такие кричащие различия во внешности, каждая клеточка тела одной будто бы являлась продолжением тела другой. Это было так естественно и легко чувствовалось, стоило лишь оказаться рядом с ними.

– Ты же помнишь, что я живу в летнем регионе, а не в весеннем? – неуверенно пробормотал Бенджамин, делая заказ в одном из кафе административного комплекса.

– Ммм, да-да, – откликнулся Нейт, отпивая из своего стакана. – Я просто надеялся увидеться здесь с Тони…

– С Тони? – паренек приподнял брови.

– Ну да. С тех пор, как я сдал экзамен, их с Ником визиты в коллегию отменили. Теперь они постоянно заняты во вспомогательной, и мы почти не видимся.

– Это не совсем ответ на мой вопрос, – Бен ухмыльнулся. – Почему тебя так заботит Тони? Ты же не…

– Что?! Нет! – на лице Натаниэля скользнуло нечто похожее на отвращение – настолько противоестественна для него была мысль о «чем-то» между ним и Антуанеттой. – Она же мне как…

– Как кто? – все еще недоумевал Уорд.

Его младший брат задумался. Несколько секунд он с сомнением осматривал помещение, пока его радужки приобретали цвет каштана с оттенком сирени. Мозг юноши старательно работал, пытаясь прийти к некому умозаключению.

– Она мне как сестра, – спокойно констатировал Нейт.

Лицо Бенджамина приняло добродушное и несколько удивленное выражение.

– Ну, знаешь, сестра, которой у меня никогда не было… Да и не хотелось.

Уорд прыснул:

– Ладно-ладно, можешь не объяснять. Я понял, ты соскучился по Тони.

Гринфайер младший скривил недовольную гримасу:

– Мне просто не хватает шума в моей жизни из-за отсутствия Софи, – оправдывался он.

– Ага, я так и понял.

– Да и какая тебе вообще разница, в каком комплексе мы гуляем…

– В принципе, никакой, – согласился Бен. – Но ты не думаешь, что следовало бы написать Тони, что мы здесь? Чтобы встретиться с ней.

– Ммм, да, наверно… – недовольно пробурчал Нейт, доставая из кармана линк.

– Так вот, – протянул Бенджамин, – что еще я хотел сказать…

Натаниэль приподнял глаза.

– Что у вас там с Норой?

Гринфайер младший пожал плечами, делая вид, будто бы он не понимает, о чем идет речь.

– Просто ты должен знать, что всегда можешь поговорить со мной, – Бен попытался улыбнуться.

Нейт кивнул, но предпочел не отвечать. Следующие несколько часов прошли за приятной трапезой и не менее приятными разговорами, исключающими все эти неловкие беседы про взаимоотношения внутри их небольшой группы друзей. Братья уже собирались уходить, как вдруг в окно перед ними постучалась рыжая чародейка. Широко улыбнувшись, она жестами указала, что сейчас зайдет внутрь, и уже через секунду оказалась рядом с ними.

– Привет, – пропела она, поочередно целуя парней в щеку, отчего Бенджамин слегка раскраснелся.

– Я не был уверен, что ты сможешь присоединиться к нам, – признался Гринфайер младший.

– У меня сегодня короткий рабочий день, – нехотя сообщила Леруа, открывая голографическое меню. – Вы уже давно тут? Тысячу раз успели пообедать?

– По правде говоря, мы уже собирались уходить, – неловко промямлил Бен.

– Ммм, – задумчиво мычала рыжая, формируя заказ.

– Но мы подождем тебя, – успокоил девушку Нейт.

– Все нормально, я закажу что-нибудь с собой.

– Ник не придет?

– У Ника никогда не бывает коротких дней, – недовольно откликнулась Тони. – И после работы у него планы.

– Я думал, что ты часть всех планов Ника.

– Мы влюбленные, а не помешанные, – оскорбилась рыжая. – Ты серьезно думал, что мы друг с другом двадцать четыре на семь?