– Но это вышло случайно, – слабо возразила Инга. – Возможно, это происходит только в случае, когда я взаимодействую с магией Ледяной Ведьмы.

Кельда помолчала и вдруг сказала, поднявшись с кровати:

– Я хочу дать тебе одну вещь.

Целительница подошла к сундуку, принадлежавшему Неле, и отыскала в нем бронзовый кулон в форме ромба на черном шнурке. Инга знала его. Нела хранила этот кулон в память о своих родителях.

– Ты знаешь, что это? – полюбопытствовала Кельда, возвращаясь к кровати.

– Да, это кулон Нелы, доставшийся ей от родителей.

– Это – путеводитель, – объяснила Кельда, держа кулон за шнурок. Он болтался из стороны в сторону, как маятник. – Отец Нелы был следопытом. Это редкая и ценная вещь. Путеводитель заряжен магией солнечной жрицы – очень могущественной целительницы. Такие жили в древние времена, когда магия Лесной Волшебницы еще не покинула мир с ее смертью.

– Но для чего он нужен? – удивилась Инга.

– Путеводитель укажет путь, где бы человек не находился. Стоит лишь спросить, где располагается то или иное место. Дорога откроется перед тобой, даже если ты заблудишься в непроходимом Стылом Лесу или окажешься глубоко под землей в южных пещерах.

Инга с трепетом приняла кулон и внимательно его осмотрела. Он выглядел очень старым и помутневшим от времени, а на углах ромба были указаны стороны света. Инга остановила взгляд на букве “С”, указывающей на север. Туда-то она и отправится.

– Я буду беречь его, – сказала она, надев путеводитель на шею.

После они спустились на первый этаж дома и, игнорируя совершающего последние приготовления Рига, скрылись на кухне.

– Я положила тебе в сумку почти все, что может пригодиться для целительства, – Кельда заглянула в стоящую на столе большую кожаную сумку на ремне. – Здесь и исцеляющая мазь, и восстанавливающий эликсир, и согревающий отвар. Немного кровоостанавливающего порошка. Ты помнишь, как им пользоваться?

– Развести с тремя каплями сока моренги, – отчеканила Инга.

– И еще немного морозных ягод, – улыбнулась Кельда, показав баночку с голубыми ягодами. – Я знаю, как ты их любишь.

Инга грустно усмехнулась и застегнула сумку с чувством острой тоски в душе. Она впервые покидает дом. И не знает, вернется ли. От этого ей хотелось совершенно по-детски расплакаться.

– Ну-ну, не нужно слез, – Кельда обняла ее и погладила по волосам. – Все будет хорошо. Ты со всем справишься, вот увидишь. А я буду ждать тебя дома.

Инга закрыла глаза, наслаждаясь чувством тепла и защищенности в ее объятиях.

– Нам пора, – раздался голос Рига, который разрушил идиллию. – Лучше выйти пораньше, чтобы успеть добраться до безопасного места к наступлению темноты. Стылый Лес опасен ночью.

Отстранившись от Кельды, Инга покосилась на него в смятении. Она почти не знала этого человека, но должна будет проделать вместе с ним невообразимо долгий и опасный путь до крайнего севера. Может ли она доверять ему?

– Я подожду во дворе, – бросил Риг прежде, чем выйти за дверь в морозное утро.

Кельда помогла Инге надеть ее зачарованный плащ с лисьим воротником, а после вручила ей тяжелую сумку с вещами.

– Кельда, ты думаешь, он сумеет провести меня до Снежного Чертога?

– У нас нет другого выхода, кроме как довериться ему. Он – следопыт. Единственный, кто знает, как обойти опасные места и остаться в живых в столь долгом путешествии.

Инга кивнула, уверяя себя, что у нее все получится. На прощание Кельда поцеловала ее в лоб и обнадеживающе улыбнулась.

– Будь осторожна и помни о том, кто ты. Иногда будет казаться, что все напрасно и смысла идти дальше нет, но ты должна преодолеть это. Твое предназначение выше и дороже всего.

– Дороже всего, – эхом повторила печальная Инга.

– Ну, в добрый путь.

Кельда отворила входную дверь, и на Ингу тут же налетел порыв леденящего ветра. Она преодолела страх и перешагнула порог, оставляя позади дом и заодно свою прошлую жизнь. Ее глаза зацепились за ледяную статую заколдованной Нелы. Приблизившись к ней, Инга ласково погладила сестру по прозрачной щеке изо льда.

– Я постараюсь спасти тебя, – прошептала она, боясь давать обещания, которые могла не выполнить.

– Больше нельзя медлить, – Риг нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

Инга в последний раз посмотрела на дом, в окне которого стояла Кельда, и с огромным усилием заставила себя отвернуться. Она сделала один шаг, другой, третий… Снег хрустел у нее под ногами, гипнотизируя и очаровывая своими белизной и сиянием.

– Лучше не оглядывайся, – посоветовал Риг, когда она нагнала его. – Иди точно по моим следам и держи ухо востро. Если заметишь что-то необычное – не шуми. Используй свирель.

Он протянул ей нечто, похожее на маленький свисток. Предмет прикреплялся к руке, как браслет. В любой момент можно было поднести запястье к лицу и дунуть в эту своеобразную маленькую дудку. Инга попробовала и услышала смешной звук, похожий на крик гуся. Она невольно хихикнула.

– Забавно.

– Это не забава, а сигнал об опасности, – осадил ее Риг и повернулся, чтобы начать путь.

Инга последовала за ним и постаралась сосредоточиться на звуке собственных шагов. Несмотря на навязчивое желание обернуться, она смотрела только перед собой, как и сказал Риг. Вскоре дом целительницы растаял в метели позади нее, и они стали продвигаться по тихим улочкам Армеера. В этот ранний час прохожие им не встретились.

Город был небольшим, и уже через полчаса путники оставили позади каменный забор, ограждающий Армеер от Стылого Леса. Мощеная булыжниками дорога сменилась на узкую тропинку, вьющуюся меж сугробов и елей. Идти стало значительно труднее. Ноги легко проваливались в мягкий снег, но чтобы вытащить их, требовалось усилие.

Непривыкшая к долгим прогулкам Инга уже через час пути ощутила усталость, а Риг бодро шагал вперед и внимательно осматривался. Пока еще Стылый Лес выглядел обыкновенной хвойной рощей. Все вокруг белым бело, в ветвях деревьев чирикают птицы, а с неба светит холодное и тусклое зимнее солнце. Его лучи проникали сквозь еловые заросли, делая лес приветливым и дружелюбным. Инга изумленно разглядывала его и сетовала на собственный страх. Все не так ужасно, как казалось.

По ее мнению, они прошли уже достаточно, когда Инга воскликнула:

– Мы можем сделать привал?

Риг обернулся на нее в полном недоумении.

– Спустя пару часов пути? Ты издеваешься?

– Почему нет? – жалобно протянула Инга.

– Я уже объяснял, – раздраженно ответил следопыт. – Мы должны добраться до безопасного места прежде, чем стемнеет, иначе… Впрочем, неважно. Шевелись.

Он возобновил путь, быстро удаляясь от нее. Вздохнув, Инга неохотно поплелась за ним. Она так тяжело дышала, что изо рта вырывались густые облачка пара. Переставлять ноги становилось все тяжелее. В конечном итоге Инга до того устала, что споткнулась на ровном месте и ничком рухнула в сугроб. Для нее было неимоверным облегчением даже просто завалиться в снег и перевести дух. Риг обернулся на ее тихое «ой» и закатил глаза.

– Я должен возиться с тобой, как с ребенком? – проворчал он, вытаскивая ее из сугроба.

– Будь терпеливее, – обиженно воскликнула Инга, отряхиваясь от налипшего на одежду снега. – Я никогда не уходила так далеко от дома.

– Ты вообще когда-нибудь его покидала?

– Да, ходила на рынок и еще в пару мест в Армеере.

– Удивительно обширный опыт, – съязвил Риг и, видимо, сжалившись над ней, объявил: – Привал на десять минут.

Инга пробормотала «наконец-то» и присела на ствол упавшего дерева. Риг снял большой рюкзак с плеч и поставил его на землю. Развязав шнурок, он извлек из недр рюкзака железную флягу, откупорил ее и отпил немного, поморщившись.

– Что это? – брезгливо уточнила Инга, когда он молча протянул флягу ей.

– Еловая настойка.

– Я ее ни разу не пробовала.

– Так попробуй. Она согревает, но не пей много, иначе… ну, тебе может стать плохо.