– Не к добру это, – пробормотала Инга и потерла пальцами виски.

– Оставайся здесь, не выходи из кухни, – Кельда успокаивающе погладила ее по волосам. – Мы сами разберемся.

– Он ранен! – раздался встревоженный голос Нелы из прихожей.

Вздохнув, Инга поборола свой странный необъяснимый страх и поспешила во след Кельде. Наверняка понадобится ее помощь. Отсиживаться в стороне, пока другие работают, она не умела. Как оказалось, к ним заявился молодой мужчина, раненый в плечо. Он зажимал рану окровавленной рукой и был так бледен, что едва стоял на ногах.

– Нела, принеси исцеляющую мазь, – распорядилась Кельда и затем обратилась к гостю: – Чем это тебя, следопыт? Рана необычная.

Инга только после этих слов заметила символ следопыта на его шее – летящий черный ворон. Прежде она никогда их не встречала, но многое о них слышала. Следопыты знали все тропы и безопасные пути в любое место, а еще могли найти кого-угодно. К их помощи прибегали редко – мало, кто отваживался отправиться в длительное путешествие в их времена. Когда Ледяная Ведьма установила вечную зиму, то в лесах, горах и озерах поселилось множество тварей, жаждущих убить любого, кто окажется в их владениях.

– Ледяное копье, – хрипло ответил следопыт.

Инга и Нела в удивлении переглянулись, а Кельда заметно обеспокоилась.

– Тебя преследуют белые стражи? – каким-то странным голосом спросила Кельда.

– Я сбил их со следа.

– Нела, ты нашла исцеляющую мазь? – поторопила ее целительница, осматривая рану мужчины. – Боюсь, правда, одной ею мы не обойдемся. Раны от ледяного копья заживают очень плохо.

Нела отошла от шкафчика с лекарственными средствами и сообщила:

– Мази нет.

– Значит, приготовь, – спокойно распорядилась Кельда. – И поживее. Инга, а ты принеси воду из Жемчужного Озера. Нужно промыть рану. Я пока отыщу голубой лазурит для чар.

– Зачем это? – нахмурился следопыт.

– Без заклинания рана от ледяного копья будет долго заживать.

Налив в медную чашу немного воды из Жемчужного Озера, которая обладала целебными свойствами, Инга боязливо подошла к следопыту. Он все еще стоял возле входной двери и настороженно наблюдал за ней.

– Вам нужно присесть, – сказала Инга, указав на стул возле камина. – Я промою вашу рану. Только прежде снимите вашу куртку.

Следопыт подчинился. Повесив свою изношенную меховую куртку на крючок вешалки, он прошел к стулу и примостился на него. Инга присела возле него на корточки, поставила медную чашу на пол и смочила чистую ткань в воде. Она осторожно промокнула рану на плече следопыта, стараясь не встречаться с ним глазами.

– У тебя рыжие волосы, – вдруг прохрипел он, без стеснения ее разглядывая.

– Вы весьма наблюдательны, – Инга позволила себе легкую иронию.

– Ты знаешь, что это большая редкость?

– У Кельды тоже рыжие волосы, – она пожала плечами, продолжая промывать его рану.

– Вы – единственные рыжеволосые женщины, которых я встречал. А я много где побывал.

– Даже в Снежном Чертоге? – она спросила это в шутку, потому что считала, что никто не может попасть во владения Ледяной Ведьмы далеко на севере.

– Даже там.

Инга удивленно возвела глаза к его лицу и впервые встретилась с ним взглядом. У следопыта была бледная кожа, как у них всех, серые глаза и короткие темные волосы. Он был еще молод и выглядел преступно хорошо, отчего она смутилась и быстро опустила голову.

– И какой он? – тихо поинтересовалась она, чтобы Нела не услышала.

– Огромный, весь изо льда и снега. Ледяная Ведьма вместо деревьев поставила в своем саду людей, подвергнувшихся заклятию обледенения. Они похожи на ледяные скульптуры. Видимо, ей нравится наслаждаться этим жутким зрелищем.

– А ее саму ты видел? – от волнения Инга незаметно для себя перешла на «ты». – Она существует?

– Существует, конечно, – усмехнулся следопыт. – Но я ее не видел.

– Тогда как ты можешь быть уверен?

Он хрипло рассмеялся, а Инга покраснела и пожалела о своих глупых расспросах.

– Скажем так, она общалась со мной через своих слуг.

– Что же ей от тебя понадобилось? – недоумевала Инга, совершенно позабыв о ране.

– Инга, ты уже закончила? – Кельда вернулась в прихожую, и разговор оборвался.

– Да, – молвила девушка и отступила от следопыта.

Он проводил ее любопытным взглядом, от которого Инга поспешила скрыться на кухне. Девушка вылила воду из чаши, бросила в очаг окровавленные тряпки и в раздумьях прошлась по комнате. Неужели он и вправду был в Снежном Чертоге? Но что от него могло понадобиться самой Ледяной Ведьме? Наверняка он лжет, чтобы произвести на нее впечатление.

Через некоторое время исцеляющая мазь была готова. К тому моменту Кельда проводила следопыта из прихожей в комнату, которая в доме отводилась для больных, нагрянувших в дом целительницы. Такое часто случалось. Дом стоял у дороги. Нела наотрез отказалась нанести мазь на рану следопыта, а Кельда все еще совершала приготовления к ритуалу с голубым лазуритом, потому отправили Ингу.

Она не сопротивлялась, желая задать следопыту еще парочку вопросов. За всю свою жизнь она ни разу не покидала пределов Армеера – маленького, но старого городка рядом со Стылым Лесом. Ей было так интересно узнать больше о мире за пределами ее дома.

Следопыт обратил к ней взор, едва она переступила порог комнаты, и расслабился. Видимо, ему тоже не особенно нравилась перспектива тесного общения с угрюмой и колючей Нелой.

– Я принесла мазь, – Инга прошла к нему, сидящему на стуле под окном, и поставила баночку на подоконник. – Будет немного жечь.

– Как тебя зовут? – морщась от неприятных ощущений, спросил следопыт, пока она наносила мазь на его рану.

– Инга, а тебя?

– Риг.

– Как ты стал следопытом?

Риг хмыкнул и оглядел свое плечо, когда Инга закончила.

– Что? – не поняла она.

– Ими рождаются. Мой отец был следопытом. Я обязан был стать им.

– Выходит, этот знак все равно, что клеймо.

Риг почесал ворона на своей шее и ничего не ответил.

– А зачем все-таки ты был в Снежном Чертоге? – Инга не удержалась от этого вопроса.

– Из любопытства, – забыв о своем ранении, Риг небрежно дернул плечом и зашипел от боли. – Вот черт!

– Из любопытства? – не отставала Инга. – И тебя поймали белые стражи? Потому тебя ранили ледяным копьем?

– Ну, почти, – уклончиво ответил Риг. – Я… прихватил кое-что с собой. Одну вещицу, которой Ледяная Ведьма очень дорожит. Думал продать это в Налере и, наконец, разжиться собственным домом. Но за мной пустились вдогонку. С трудом оторвался.

– Что ты украл? – шепотом воскликнула Инга от охватившего ее трепета.

Риг прищурился, словно прикидывая, стоит ли ей показывать, но все же полез в свой карман и вытащил из него сверток из черной ткани. Инга в нетерпении протянула к таинственному предмету руку, но отдернула ее, когда Риг, будто что-то почуяв, резко повернулся к окну.

– Стражи, – процедил он и, выронив сверток на пол, сорвался с места.

Инга потерянно проводила его взглядом, а после выглянула в окно и обомлела. Мужчины в белых доспехах, с длинными серебряными копьями в руках и со шлемами, скрывающими лица, приближались к дому верхом на белых конях. Белые стражи – слуги Ледяной Ведьмы, наделенные ее магией. Они держали в страхе все города, сея лишь смерть и разруху.

Потрясенная Инга медленно осела на освободившийся стул и заметила так и оставшийся лежать на полу черный тканевой сверток. Именно за этим и явились белые стражи. Что же это?

Наклонившись, Инга подобрала сверток и, развернув его, увидела красивый грушевидный изумруд размером с ее ладонь. Вот это камень! Она никогда еще таких не видела. Но стоило ее дрожащим пальцам соприкоснуться с гладкой поверхностью изумруда, как ее словно ударило молнией – волна мощной энергии прошлась по ее руке прямо к сердцу. Вскрикнув от боли, Инга покачнулась на стуле и, потеряв равновесие, рухнула на дощатый пол.