– Но почему они их преследовали? И что еще за Изумрудная Ночь?

– Изумрудная Ночь – это ночь, в которую осуществлялся переход власти от Ледяной Ведьмы к Лесной Волшебнице. Это было началом потепления и весны. Ты, конечно же, не помнишь легенду о Лесной Волшебнице. Но я тебе ее не рассказывала.

– Риг только что мне ее напомнил, – сообщила Инга. – Легенда гласит, что у Ледяной Ведьмы была сестра, которая ведала теплом и летом, но та ее предала и вырвала у нее сердце.

– Верно, – покивала Кельда. – Но прежде, чем это случилось, Лесная Волшебница оставила коварной сестре пророчество, согласно которому спустя века в Изумрудную Ночь у потомков рода Эидис родится та, что вернет ей сердце и покончит с вечной зимой. Ее называют Поцелованная Солнцем.

Инга удивленно слушала наставницу, уже догадываясь, к чему она ведет.

– Род Эидис когда-то был богат и многочислен, но сейчас почти никого из них не осталось. Лишь ты. Ледяная Ведьма веками преследовала представителей твоего рода и уничтожала, дабы пророчество не сбылось. Она охотилась и за твоей матерью. Ты только родилась, а белые стражи уже приближались к городу в погоне за Идан. Твоим родителям пришлось оставить тебя, чтобы дать тебе шанс на выживание. Сами же они стали жертвами заклятия обледенения. Ледяная Ведьма полагает, что избавилась от угрозы. Она еще не знает о тебе, но вскоре до нее дойдет весть о том, что ее слуги были сражены некой девушкой, неподвластной ее чарам.

– Ты думаешь, что Поцелованная Солнцем – это я? – с сомнением уточнила Инга. – Все эти мифы, легенды, пророчества… Выходит, все это правда?

– Тебе суждено вернуть украденное сердце Лесной Волшебнице, – уверенно произнесла Кельда. – И чем раньше ты это сделаешь, тем лучше. Ледяная Ведьма не будет ждать, когда ты явишься к ней во дворец за Ларцом Тайн. Она начнет за тобой охоту, Инга. Тебе больше нельзя оставаться в Армеере.

– Но куда мне идти? – растерялась девушка.

– Исполни свое предназначение.

– Отправиться в Снежный Чертог, прямо в руки Ледяной Ведьмы?! – в страхе возмутилась Инга. – Это же верная смерть!

– Ты, кажется, забыла, что ее магия на тебя не действует.

– А если она убьет меня без помощи магии?

– Инга, услышь меня, – раздраженно процедила Кельда. – Это твоя судьба, и тебе от нее не убежать. Ты сразишься с Ледяной Ведьмой и вернешь…

– Но я не хочу ни с кем сражаться! – Инга не выдержала и подскочила с кровати в полнейшем смятении. – Ты ничего мне не рассказывала, а теперь вдруг заявляешь, что я какая-то там Поцелованная Солнцем и должна сразиться с самым могущественным существом в мире, которое правит им веками? Да что я могу сделать?!

– В тебе есть все необходимое. Только позволь этому открыться.

Отойдя к крепкому комоду из дуба, Инга обняла себя за плечи и покачала головой.

– Я не представляю себя в этой роли, Кельда, – сдавленным голосом призналась она. – Даже если я каким-то образом пойму, как мне вернуть сердце этой Лесной Волшебнице, я не сумею исполнить пророчество. Я никогда не покидала пределов Армеера, а ты говоришь мне, что я должна проделать путь до крайнего севера в Снежный Чертог!

– Я могу проводить тебя.

Инга испуганно повернулась на голос Рига, раздавшийся от двери. Он стоял в дверном проеме, подперев его плечом. И как давно он здесь?

– Ты все слышал?

– Да.

Раздраженно выдохнув, Инга отвернулась от него.

– Я был в Снежном Чертоге и знаю безопасный путь к нему, – невозмутимо сказал Риг. – Одна ты до него не доберешься. Но то, что тебе нужно как можно скорее покинуть Армеер, правда. Ледяная Ведьма наверняка уже узнала о происшествии со стражами. Она чувствует, если что-то происходит с ее магией.

– Он прав, – подтвердила Кельда. – Ледяная Ведьма ощутила сопротивление и отправит за тобой стражей. Она будет думать, что ты бросишься в бега, как и все твои предки, но ты бесстрашно ступай прямиком к ней, за сердцем Лесной Волшебницы. Где-то там, в Снежном Чертоге, спрятан Изумруд Сердца, которым открывается Ларец Тайн. Раздобудь его и…

– Он уже у меня, – неожиданно заявил Инга и направилась к своему тайнику.

Кельда во все глаза смотрела на то, как она достает из выемки в стене маленький черный сверток. Осторожно развернув его, Инга продемонстрировала камень Кельде.

– Откуда он тут взялся? – ошеломилась целительница.

– Я украл его прямо из-под носа у Ледяной Ведьмы, – ухмыльнулся Риг. – Потому белые стражи меня и преследовали.

– Тогда все становится куда проще, – проговорила Кельда с тенью улыбки. – Инга, у тебя есть все, чтобы исполнить обещанное. И если это поможет тебе побороть страх, то бытует мнение, что возрождение Лесной Волшебницы обратит вспять все заклятия Ледяной Ведьмы. Это может спасти Нелу и множество других несчастных по всему миру.

– Они оживут? – Инга вспыхнула надеждой.

– И вечная зима закончится. Все зависит от тебя.

Глубоко вздохнув, Инга прошлась по комнате и вдумчиво рассмотрела Изумруд Леса в своих руках. Он сверкал и переливался как ночная звезда. И от него исходила приятная энергия, которая словно бы наполняла ее силами. Поддавшись чарам камня, Инга посмотрела прямо перед собой и тихо воскликнула:

– Я попытаюсь…

На рассвете Риг плотно позавтракал и теперь возился с мешком, в который складывал все, что могло им понадобиться в долгом пути. Инга пребывала в их с Нелой комнате и обстоятельно одевалась в дорогу. Голубое льняное платье она сменила на плотные штаны и шерстяную тунику с воротником, а легкие туфли уступили место высоким кожаным сапогам с меховой подкладкой – за стенами дома их поджидал жуткий холод.

– Вот, возьми это, – Кельда вошла в комнату и протянула воспитаннице свой утепленный плащ с капюшоном, отороченным лисьим мехом. – Он будет сохранять тепло, как бы не было холодно. Я его зачаровала. Правда, со временем заговор перестанет работать. Моя магия очень слаба.

– Спасибо, – улыбнулась Инга и, забрав плащ, отложила его на кровать. – Кельда, могу я с тобой поговорить?

– Ну конечно же.

Они присели рядышком на кровать, и Инга сжала пальцами морщинистую ладонь целительницы, вырастившей ее как родную дочь.

– Я не знаю, как надолго мы прощаемся… – со смятением в душе заговорила Инга. – Прежде, чем я отправлюсь в путь, мне хочется поблагодарить тебя, Кельда. За все, что ты для меня сделала. Ты спасла меня от Ледяной Ведьмы в ночь моего рождения, вырастила меня, несмотря на всю опасность нахождения рядом со мной, и научила всему, что я знаю.

– Не говори так, словно прощаешься навсегда, – Кельда поморщилась со страдальческим видом. – Я верю, что у тебя все получится, и ты вернешься домой.

– Ты правда думаешь, что я смогу спасти Нелу? – в сомнениях спросила Инга.

– Не знаю… – вздохнула Кельда. – Мы можем опираться лишь на древние пророчества, которым сотни лет. Кто знает, что в них правда, а что – вымысел? Но одно я знаю точно: ты – Поцелованная Солнцем и должна покончить с вечной зимой.

– Я никогда не покидала Армеер, – от одной только мысли об этом у Инги сводило зубы. – Что там, за стенами города?

– Также, как и ты, я всю жизнь провела здесь, – призналась Кельда с сожалением. – В наше время опасно покидать людные места. Вне городов нас подстерегает множество опасностей. Я слышала много историй о том, как отправившиеся в Стылый Лес, который начинается сразу за Армеером, оттуда уже не возвращались. Говорят, там обитают кровожадные гарды – бессмертные лесные твари, которые питаются кровью живых. Их изменила магия Ледяной Ведьмы, направленная на разрушение и смерть. С ее приходом к власти мир переменился не в лучшую сторону. В прежние времена люди спокойно перемещались между городами.

Инга испуганно отвела глаза, и ее решимость исполнить свое предназначение заметно пошатнулась.

– Но ты не бойся, дитя, – Кельда успокаивающе погладила ее по плечу. – Твоя магия защитит тебя. Вспомни, что ты сотворила с белыми стражами. Заклятие обледенения, убивающее всех и каждого, тебе не навредило.