Когда она очнулась, с первого этажа дома раздавались приглушенные расстоянием голоса. Инга осторожно села на полу и в замешательстве взглянула на свою руку, по которой от загадочного изумруда к ее сердцу прошел сгусток энергии. Что странно, чувствовала она себя отлично. Невыносимая боль исчезла также внезапно, как и появилась.

Камень, по словам Рига украденный им из самого Снежного Чертога, лежал рядом с Ингой. Прикасаться к нему вновь она не осмелилась. Аккуратно накрыв изумруд тем же черным платком, Инга туго обмотала им камень и, поколебавшись, спрятала его в одном из множества тайников дома. Этот прятался за кирпичом, который вытаскивался из стены возле кровати. Белые стражи не додумаются искать таинственный артефакт здесь.

Вспомнив о стражах, Инга с тревогой обернулась себе за спину. Что происходило там, внизу? Рига поймали и допрашивали? Но ведь там Кельда и Нела! Беспокоясь за них, Инга решилась спуститься в прихожую. Она как можно тише кралась по старой скрипучей лестнице вниз. Хорошо, что она знала, куда наступить, дабы избежать шума. Ночами ей часто не спалось, и Инга научилась тихонько спускаться на кухню, чтобы никого не разбудить. Перекусив, она обычно сразу же засыпала.

Инга оказалась на середине лестницы и замерла, уже четко слыша разговор.

– Здесь нет того, кого вы ищите, – голос Кельды звучал на удивление спокойно. – В доме нет никого, кроме меня и моих воспитанниц.

– Его след ведет сюда, – неживая и бесцветная речь стража вызывала дрожь. – Если вы укрываете преступника, вас постигнет та же участь, что и его.

– В таком случае бояться нам нечего, – отрезала Кельда.

– Кто посещал ваш дома сегодня? – продолжал спрашивать белый страж.

– Я отсутствовала с самого утра и не могу этого знать. Мои воспитанницы оставались одни дома. Нела, были ли гости в мое отсутствие?

– Н-нет, – Нела не могла похвастаться такой же выдержкой, как у Кельды, и говорила робко.

Инга, затаив дыхание, ждала ответа стража. Он прозвучал спустя минуту напряженной тишины:

– Уходим. Обыскать местность. Он не мог уйти далеко.

Легкий вздох облегчения сорвался с губ Инги, затаившейся на лестнице. Кельда тоже перевела дух, когда белые стражи стали покидать ее дом, но последний из них уже у самого порога почему-то остановился. Его магические неестественно-голубые глаза замерли на вешалке возле двери. На крючке висела грязная куртка явно мужского пошива. Риг снял ее, когда Инга промывала ему рану. Кельда побледнела, а страж обернулся на нее и едко осведомился:

– Тогда чья же это вещь?

– Старая куртка, которую много лет назад оставил один из больных. Я надеваю ее, когда нужно ненадолго выйти во двор.

Страж взял куртку и поднес ее к лицу, принюхавшись, словно зверь. Он даже оскалился как хищник.

– Запах свежий. И он принадлежит тому, кого мы ищем.

Кельда промолчала, незаметно задвинув Нелу себе за спину. Белый страж шагнул к ним и угрожающе выставил перед собой ледяное копье, преисполненное магии Ледяной Ведьмы.

– Вы солгали. И понесете за это ответ.

Он хотел было направить острый наконечник серебряного копья на Кельду, но Нела вдруг выскочила из-за ее спины и в отчаянии крикнула:

– Он в кладовой!

– Нела! – осадила ее Кельда, но было уже поздно.

– Схватить его! – рявкнул страж остальным.

Все это произошло за считанные секунды. Инга даже не успела что-либо подумать, а стражи снова вломились в дом и выволокли Рига из кладовой. Он сопротивлялся, но несколько сверхъестественно-сильных стражей быстро с ним справились и заковали в серебряные путы – браслеты, которые при помощи магии намертво сковывали человека. Он не мог пошевелиться.

– Мы отдали его вам, – дрожащий голос Нелы выдавал ее страх. – Забирайте его и уходите.

Кельда упреждающе на нее посмотрела, зная, что нельзя так разговаривать со слугами могущественной Ледяной Ведьмы. Главный из стражей, который и вел с ними разговор, окинул Нелу равнодушным взглядом, а затем приблизился к ней.

– Мы уйдем, но прежде нам стоит поблагодарить вас.

Он так резко направил копье на Нелу, что она не успела увернуться. Дом осветила ослепительная голубая вспышка, а когда все померкло, вместо живой Нелы осталось лишь поразительно похожее на нее ледяное изваяние, застывшее в той же позе, в какой ее настигло убийственное заклятие обледенения – прикрывшееся руками, сжавшееся и жалкое.

– Нела, нет! – закричала Кельда, бросившись к ледяной статуе и упав перед ней на колени.

В своем горе она не заметила, как страж направил копье и на нее. Распознав его намерение, Инга сорвалась с лестницы даже без ясного понимания того, что собирается сделать. Она успела лишь крикнуть «Кельда!» и оказалась между нею и наконечником ледяного копья как раз в тот момент, когда с него сорвалось заклятие.

Золотая вспышка, будучи ярче предыдущей в добрую тысячу раз, взорвалась в доме с такой необъятной силой, что выбило все окна. Все, кто находились внутри дома, упали навзничь. Даже всесильные белые стражи не устояли. Инга обнаружила себя лежащей на ковре в прихожей рядом с бесчувственной Кельдой. Белые стражи тоже зашевелились, но они будто ослепли и не имели сил подняться. Магия Ледяной Ведьмы в них ослабла из-за необъяснимого взрыва энергии, который был вызван попавшим в Ингу заклятием обледенения.

Ничего не понимая, она единственная в доме поднялась на ноги и в недоверии оглядела себя. Заклятие не превратило ее в ледяное изваяние, как Нелу. Вспомнив о сестре, Инга подбежала к ней и в потрясении оглядела ее застывшее лицо из полупрозрачного льда, искаженное в гримасе ужаса.

– Нела…

Инга мало знала о магии и никогда не сталкивалась с ней, не считая безобидных исцеляющих ритуалов Кельды, которая запрещала им с Нелой заниматься подобным без соответствующего уровня подготовки. Но она твердо знала, что заклятие обледенения необратимо. Нелу им больше не вернуть…

– Инга!

Испуганно повернувшись на зовущий ее голос, Инга увидела через открытую входную дверь сидящего на снегу Рига, все еще закованного в серебряные путы.

– Помоги мне освободиться, пока стражи не пришли в себя, – попросил он.

Неуверенно двинувшись к нему, Инга сжалась от ледяного ветра, когда вышла наружу. Она присела перед Ригом на корточки и в недоумении осмотрела его руки.

– Но как?

– Стражи разбивают путы своим копьем, – объяснил Риг и кивнул на стража, лежащего на снегу рядом с ними. – Вон там.

Инга встала и наклонилась было к копью стража, но стоило ей прикоснуться к нему, как оно рассыпалось ледяной стружкой. Девушка вопросительно обернулась на Рига – он бестолково смотрел на ее руку.

– Как ты… как ты это сделала?

– Я не знаю.

Стражи стали постепенно восстанавливаться и уже норовили подняться, отчего Риг занервничал.

– Попробуй прикоснуться к путам. Может, они тоже разрушатся?

Инга подбежала обратно к Ригу и протянула пальцы к серебряному браслету на одном его запястье. Словно по волшебству оба браслета рассыпались, как и копье до них. Риг хмуро поглядел на Ингу, но больше ничего не сказал. Поднявшись, он торопливо подобрал копье другого стража и безжалостно пронзил им его. Страж дернулся и обмяк, а потом рассыпался бесчисленным множеством льдинок.

– Их можно убить только ледяным копьем? – догадалась Инга.

– Магия уничтожает сама себя, – между делом ответил Риг и пронзил копьем еще одного стража. – Правда, это их не убивает. Они бессмертны и возродятся из снега спустя какое-то время.

Риг успел расправиться со всеми стражами до того, как они пришли в себя. Они с Ингой перенесли находящуюся без сознания Кельду в ее спальню на втором этаже. Инга отыскала на кухне пузырек с восстанавливающим эликсиром и капнула несколько капель в кружку с водой из Жемчужного Озера. Осторожно влив немного живительной влаги в приоткрытый рот Кельды, она смочила оставшейся водой ее лицо и руки. Через пару минут целительница приоткрыла глаза и уставилась на нее мутным взглядом.