Тишина мгновенно поглощает всё вокруг. Итан перехватывает в руках пистолет, сжимая пальцами шершавую рукоятку до побеления костяшек, бегло осматривается. Пещера, практически как та, где был семейный совет, с высокими сводами и открытым потолком, откуда льётся дневной белый свет и медленно падают снежинки, кружась. У одной из высоких стен установлены строительные леса, пол в нескольких местах застрелен деревянными настилами. Итан старается не смотреть под ноги — во многих местах широкие доски пропитаны чёрной застарелой кровью. Пещера больше круглая, чем вытянутая, и очень просторная, есть где развернуться.
В лицо ударяет порыв холодного воздуха, заставляя поёжиться. Он приносит с собой далёкий волчий вой и до тошноты сладкий запах гнилого мяса. Сейчас, вот сейчас начнётся очередной бой на смерть. Руки дрожат.
Из-под потолка, с одного из деревянных лесов, скрипит и падает вниз облако пыли и песка. Эхо доносит гортанное рычание. В темноте жёлтыми плоскими блюдцами загорается первая пара голодных глаз. Итан пригибается к земле и прячется в тени одной из стен — он не станет тратить впустую патроны, выцеливая тварей издалека, слишком высокая вероятность промахнуться.
Ничего, ничего, Итан. Ты справишься. Вдох. Ты выживешь, любой ценой выживешь. Выдох. Неконтролируемый тремор в руках слегка отступает. Он мысленно прикидывает: три полных магазина, восемнадцать патронов. Ликанов должно быть — обещал ведь — не больше десяти, на каждого уйдёт от силы два выстрела точно в лоб. Одного патрона на тварь может не хватить, но у Итана есть нож. Ничего, Итан. Ты пережил Бейкеров, три раза убил Джека. Что такого в том, чтобы справиться с какими-то ликанами? Разумеется, ничего — от этого всего лишь зависит его жизнь.
Рычание раздаётся очень близко, кажется, прямо над ухом — эхо каменных стен мешает нормально определить дислокацию врага. Сухое дерево трещит под сильными лапами, острые когти скрипят по камню. Итан ещё раз перехватывает пистолет, тёплая рукоятка приятно лежит в ладони. Пора.
Резко вылетает из укрытия, бегло осматривает леса. Раз, два, три — три твари рычат голодно и задорно, чувствуя острым нюхом свежую плоть. Один, ближайший, бросается на Итана, оскалив пасть и растопырив массивные когти. Выстрел оглушает, эхом звонко отскакивая от стен пещеры, руку тряхнуло отдачей. Ликан отскакивает назад, воя от боли — пуля попала в глаз. Итан, не теряя времени, целится, стреляет ещё раз, на поражение. Тварь грузно падает на холодный камень, неестественно раскидывая когтистые конечности.
Отлично, один есть. Двое других воют озлобленно, видя, как их сородич падает замертво, им не нравится, что добыча сопротивляется. Гнутся к земле, царапая когтями камень, рычат гортанно, по-звериному, обходят с двух сторон, окружая. Один делает выпад — и получает пулю в челюсть, отскакивает назад, скулит. Итан резко оборачивается на второго, зашедшего за спину, и вовремя — тварь сильным прыжком цепляется за плечо, разрывая когтями одежду, впиваясь болезненно в кожу, обдавая зловонием из пасти. Охотничий нож точным ударом бьёт в шею, сбивая со зверя всю спесь и лишая всякого желания впиться в горло острыми клыками. Ликан отскакивает, неумело цепляется пальцами за торчащую из-под уха рукоятку, и Итан быстрым выпадом вырывает нож из плоти, проворачивая лезвие внутри. Тёмная кровь хлещет из рваной раны, оборотень заходится жутким скулящим воем — Итану нет до него дела, он выпускает пулю в новую тварь.
Очередные трое маячат на периферии, и он понимает, что ещё немного — и загонят в тупик. Срывается с места, бежит к противоположной стене, к лесам. Надеется взобраться, с возвышения будет куда удобнее отстреливать нападающих. Цепляется, подтягивается — и чувствует, как что-то тянет вниз, мешая. Ликан с рыком вцепился когтями в правую ногу, ту самую, со стальным протезом, не давая залезть на леса. Итан панически стреляет два раза в заросшую грязной шерстью голову, разнося морду в месиво из крови и костей, и подтягивается, взбираясь на хлипкие доски. Быстрым отточенным движением меняет магазин на новый, дёргает затвором.
Близко — четверо, уже карабкаются на леса следом, надеясь достать добычу, подчиняясь голодным звериным инстинктам. Один запрыгивает прямо перед Итаном — и ловит две пули в плечо и нос, оступается, неловко падает с высоты спиной на камень и замирает. Следом заскакивают двое других, сильных и довольно смышлёных, они действуют в паре, вероятно, понимая, что такая добыча одному ликану не по зубам. Итан стреляет в одного, попадает в живот, и панически взбирается выше, прыгает по скрипящим доскам, одна из них ломается под его весом — и он падает вниз, больно ударяясь плечом. Один из оборотней этим пользуется: заскакивает на него, победно рыча и брызжа слюной вперемешку с чёрной кровью, смертоносные зубы клацают в сантиметрах от лица. Итана накрывает адреналиновой волной, он трясущимися руками приставляет дуло куда-то к телу и выстреливает остатки обоймы, пока пистолет не клацает вхолостую. Тяжёлая туша обмякает, всем немалым весом придавливая его к земле, едва получается дышать, из раскрытой окровавленной пасти несёт гнилью и смрадом. Кое-как откидывает мёртвого ликана на бок, выбирается, чувствуя, как ноют от удара о землю плечи и рёбра. С лесов спрыгивают оставшиеся двое, и Итан шарит в карманах, ищет последний магазин для перезарядки.
Пусто.
Один из ликанов прыгает вперёд, Итан едва успевает отклониться, падает на руки, не удержав равновесие. Мелкие камни и кусочки досок больно впиваются в ладони, шипит. Срочно найти выпавший из кармана магазин!
Панически оглядывается, замечая чёрную сверкающую сталь под одной из досок. Вскакивает на ноги, рывок — путь преграждает клыкастая тварь. Итан достаёт нож и бросается вперёд сломя голову, неважно, насколько это безрассудно. С усилием лезвие входит точно в грудину, между рёбер, и тварь, обиженно рыча, в отместку полощет когтями по плечам и лицу, едва не задевая глаза. Итан отталкивает ликана вбок, всё ещё надеясь добраться до лежащего на земле последнего магазина, и клыки больно впиваются в шею, разрывая плоть — второй оборотень нападает со спины. Падает вперёд, не удержавшись на ногах, и пальцы касаются чёрного металла — но тварь, прижав всем весом к каменному полу, во всю рвёт правое плечо, боль острыми волнами бьёт в позвоночник и руку. Итан чудом успевает перезарядить пистолет и стреляет точно в пасть, снося полголовы. Чёрная гнилая жижа неприятно пачкает щёку. Плечо пульсирует огнём, одежда быстро пропитывается тёплой кровью, в глазах темнеет, горло обжигает загнанным тяжёлым дыханием.
Итан встаёт на ноги, пошатываясь. Последний ликан, тот, у кого из груди торчит рукоятка ножа, катается на спине по холодному каменному полу, скулит. Оглушающий выстрел заставляет его замереть. Пещеру поглощает тишина.
Дышит медленно и глубоко, через нос, стараясь восстановить дыхание. Разорванное плечо болит, отдавая в правую руку, мешая нормально стрелять — приходится держать шершавую рукоятку двумя ладонями, дополнительно гася отдачу. Медленно достаёт магазин — осталось ещё четыре выстрела. Сколько ликанов он смог убить? Больше шести? Итан не считал. С неприятным хлюпаньем лезвие ножа выходит из грудины, и он бездумно вытирает его от чёрной крови о лохмотья на трупе одного из оборотней.
Это ведь… всё?
Под потолком протяжно воют. Нет, похоже, не всё.
Два ликана по очереди спрыгивают перед Итаном и так же по очереди получают по пуле точно в лоб — на одного приходится спустить две, потому что болезненно дрожит рука. Наверное, эти двое были совсем уж глупыми. В патроннике остался один выстрел — для суицида, невесело смеётся про себя Итан. Осматривается болезненно — что ещё ему ожидать?
Тишину пещеры разрывает сухой треск дерева — и вновь всё замирает, слышно лишь вой ветра и то, как где-то в туннелях капает вода. Адреналин вновь захлёстывает с головой, сердце панически стучит по рёбрам — такие затишья всегда случаются только перед бурей.
В темноте сверкают два огонька, диких и злых. Они совсем не такие, какими были глаза у ликанов — наполовину очеловеченными. Этот взгляд — чисто животный. И очень, очень опасный. Зверь выходит на дневной свет, льющийся из-под открытого потолка. Итан давится воздухом, ладони потеют от страха, сжавшего горло спазмом.
