***
Опал проснулась, села на кровати, огляделась и помотала головой, приходя в себя.
Из-за данного Соне обещания лично проследить за составом отправляющихся в серые земли отрядов ей пришлось отложить свой собственный рейд на три дня. Оказалось, что в Княжестве много молодых и сильных боевых магов, не знавших что такое война, и слишком мало ветеранов, которые могли бы удержать подчиненных и командиров от попыток воспользоваться отсутствием связи и позадирать редкие патрули темных. Пришлось очень внимательно читать характеристики всех отправляющихся в патруль и тасовать состав, иногда разбивая сработавшиеся отряды, что не добавило ей популярности. В итоге из-за недосыпа и постоянных мыслей о том, чем может закончиться конфликт с темными, Опал начали сниться кошмары, от которых не спасали ни медитации перед сном, ни даже пара бокалов вина. Вчера, проснувшись в очередной раз в холодном поту, Опал отправилась к Эдере Глетчер. Та выслушала жалобу, немного подумала и, посетовав на сломавшуюся плиту и последний накопитель с темной магией, принялась колдовать. Итогом получаса работы стали ворчание о выгоревшей печати, которую теперь некому повторить, и небольшой флакон с подозрительной мутной жидкостью, ставшей абсолютно прозрачной, едва в нее упала капля крови Опал. Выпить эликсир полагалось за полчаса до сна.
Помня едва сдерживаемую ухмылку дриады, Опал ожидала чего угодно, только не того, что во сне полностью вспомнит события полугодовой давности. Немного поразмышляв, она так и не решила, расстраиваться из-за упущенного когда-то шанса или радоваться. Зато, когда выбралась из кровати и размялась, поняла, что чувствует себя на удивление хорошо. Точнее, подозрительно хорошо. Взгляд упал на шарик связи.
Аст Глетчер не удивилась ни вызову, ни вопросу о том, каким должен был быть эффект от эликсира. И даже не пыталась скрывать ухмылку, чем только усилила подозрения.
— Полагаю, вам снилось что-то приятное?
— Аст Глетчер!
— Хорошо, хорошо, — дриада разочарованно вздохнула. — Эликсир на час-полтора усиливает связь через брачную метку. В обычном состоянии этого не почувствовать, поэтому его пьют на ночь, а содержание снов зависит от чувств супругов друг к другу. Я подумала, что это лучше, чем простое успокоительное. Правда, повторить его я пока не смогу, если не очищать компоненты, то он будет жутко горьким и обеспечит мигренью дня на два.
Опал вспомнила, как доверчиво к ней прижималась Соня, и на душе потеплело.
— Вы правы, аст Глетчер — это действительно лучше. Благодарю вас, — Опал кивнула и разорвала связь.
***
Даркийская Империя. Баронство Эссер. Пятое мая. Позднее утро.
Кристель металась по комнате, не зная, что делать. Сегодня утром она внезапно почувствовала странную радость со смесью легкой досады, словно получила долгожданный подарок, но с опозданием на день. Далеко не сразу она поняла, что это не ее чувства, и что ощущения, похожие на легкие и нежные прикосновения, иногда появлявшиеся вокруг метки Айны, стали намного сильнее. Это значило только одно — любимая близко. Может быть, уже сегодня «Гусеница» будет в порту. А дом занят гостями, с которыми очень не хотелось встречаться.
Сперва она пошла к отцу, но оказалось, что сразу после завтрака тот уехал обучать сомбрийку водить машину. А горничная, с которой она могла посоветоваться, отговорилась занятостью. И чем?! Она, видите ли, должна отнести свежий шоколад эдле Мирк, полчаса назад приехавшей поработать в библиотеке. Кристель едва не приложила горничную шармом, но увидев, как та бледнеет, развернулась и ушла к себе.
Так ничего и не решив, Кристель вышла из комнаты и едва не налетела на Фионн. Девочка пискнула и резко развернулась:
— Зар!.. Э-э-э… — она поклонилась. — Здравствуйте, эдле Эссер.
— Доброе утро. Что ты тут делаешь?
— Гуляю по замку, — девочка отвела взгляд.
Кристель недоверчиво прищурилась и осторожно выглянула за угол: никого. Но едва она решила, что девочка не врет, как откуда-то с лестницы послышался чей-то разговор и тихое хихиканье. Прислушавшись, Кристель узнала голоса: нанятая месяц назад молоденькая служанка и… сомбрийский гвардеец — отец Фионн. Едва не вспыхнув от возмущения, Кристель шагнула вперед, собираясь спуститься и… Что она скажет, Кристель придумать не успела — Фионн загородила ей дорогу:
— Скажите эдле Эссер… а… а вам кто-нибудь нравится?
— Что? — Кристель опешила.
— У вас есть кто-нибудь, кто вам нравится? Мужчина или женщина?
— Почему мне должны нравиться женщины? — Кристель отступила на шаг, невольно косясь на длинный рукав платья, прикрывающий метку. — Я же не альвийка какая-нибудь. И какое вообще тебе дело:
Девочка фыркнула раз, второй, потом звонко рассмеялась.
— Что смешного?! — Кристель отступила еще на шаг. — Прекрати немедленно!
— Ой! — девочка прикрыла рот ладошкой, прислушалась и, тяжело вздохнув, коротко поклонилась. — Эдле Эссер, я прошу у вас прощения за свое поведение.
Еще раз поклонившись, она развернулась, но Кристель схватила ее за плечо:
— Нет уж. Говори! Что такого смешного я сказала?
— Просто весь замок знает, что вы два года бегаете на свидания с альвийкой.
— Вот как!.. — голос сорвался на шипение. — Раз-сболтали, з-сначит!
— У-у-у, и про характер тоже правда, — пробормотала девочка, высвобождаясь из хватки и отступая на шаг.
— Ну-ка! — Кристель снова поймала ее за руку, — что еще понарассказывали эти бездельники?!
— Пусти! Больно! — девочка вырвалась, отскочила, схватилась за плечо, ойкнула и зло сверкнула глазами. — Что ты устроила скандал господину барону из-за того, что госпожа Мист будет жить в гостевом доме. И, вообще, тебя все боятся, потому что ты необученная и избалованная, вот!
От этих слов Кристель пошатнулась, словно от пощечины, подняла ладони к лицу и увидела рассеивающиеся когти, а потом проступившую на руке девочки кровь:
— Что?.. Я… Но… Я же…
Она отступила на шаг, наткнулась спиной на стену, сползла по ней на пол и расплакалась.
***
Соня затянула узел и укоризненно посмотрела на довольно жмурящуюся Фионн — за время перевязки маленькая суккуба умудрилась вытянуть из ее ауры почти десятую часть резерва:
— Эдле Хоконсен, будь вы старше лет на десять, и ваш отец вполне мог бы получить вызов на дуэль за оскорбление словом.
Фи ойкнула и побледнела.
— Так что, либо избавляйтесь от своей привычки, либо учитесь не разглашать добытые сведения посторонним даже под принуждением. А вы, — Соня обернулась к сидевшей за столом демонессе, тут же попытавшейся спрятать лицо за кружкой с горячим шоколадом, — могли бы просто рассказать.
— И вы бы взяли и уехали? — эдле Кристель попыталась съязвить, но под конец фразы всхлипнула.
— Нет. Но, по крайней мере, выслушала бы. Итак, ваша… возлюбленная… — альвийка?
Эдле Кристель кивнула и потерла левое запястье.
— И вы уверены, что она приплывет сегодня или завтра. Связь здесь не работает, так что, полагаю, причина вашей уверенности связана вот с этим, — Соня встала с дивана, подошла к демонессе и протянула руку, указывая на блеснувший из-под длинного рукава серебристый узор. — Позволите?
***
— Скажите, эдлер Эссер, — Зоя вырулила на дорогу к дому, обогнула неспешно шагающую суккубу и сопровождавшего ее кэпа, — почему здесь так мало народу?
— Вариола, — барон поморщился. — Пираты из Кринберге завезли двенадцать лет назад. Шхуну мы догнали и сожгли, тогда еще было кому. А вот оставленные в роще трупы нашли не сразу. Детей мы успели вывезти почти всех, а взрослые… — он махнул рукой, — даже в замке только я и пара солдат выжили.
После этих слов Зоя едва не треснула себя по губам:
— Прошу прощения.
— Да не за что. Пару лет назад все вроде стало налаживаться, но из-за неработающих Мостов народ начал переезжать подальше от побережья. У соседей некоторые деревни вообще пустуют, так что здесь все не так плохо.
Фиакр подъехал к дому, Зоя заглушила двигатель и открыла дверь.
