— С защитой дома я, к сожалению, помочь вам не смогу. Разве что прикажу палатку в роще разбить и поселю пару дозорных, — барон виновато развел руками. — Еще могу отдать вам трофейный фиакр. Дезертиры обшили его листовой сталью. Броня, конечно, получилась не очень, но пистолетную пулю в упор держит, и в скорости машина почти не потеряла.

— Хм, — капитан посмотрел на Принцессу.

Та мотнула головой:

— Я не умею. Ну, то есть теоретически я знаю что и для чего, но до практики дело еще не доходило. И я не смогу быстро запустить двигатель.

— Точно, — командир поморщился и повернулся к гостю. — Эдлер Эссер, сержант Норд умеет управлять автомобилем, но ваши машины несколько отличаются от наших. Не мог бы кто-нибудь объяснить ей разницу и потренировать в вождении? А я поговорю с эдлером Галеном, чтобы его некромант вместе с Францем осматривали окрестности хотя бы пару раз в день.

— Управлять-то у меня умеют многие, но вот научить… — барон окинул Зою задумчивым взглядом и поднялся с дивана. — Я подумаю, что можно сделать. Доброго вечера, дамы.

Капитан тоже встал, коротко кивнул, жестами приказал Принцессе следить за округой и вышел вслед за бароном.

***

Они отошли от дома метров на двадцать, и барон сбавил шаг:

— Скажите, капитан, ваша милитисса не попытается испортить Хафт?

— Зачем? — удивился Сэм.

— Некоторые светлые очень не любят зомби и некромантов. Кое-кто точно попытался бы забросить в замок парочку заклинаний, чтобы сорвать ритуал.

— Хм. Впервые о таком слышу. Хотя у нас зомби в основном используют на каторжных работах, и светлые с ними не встречаются. А боевых некромантов недолюбливают по вполне конкретным причинам. Но в любом случае мы три недели жили в особняке с пятеркой мертвых служанок, и ни одна из них не пострадала по вине милитиссы.

— Три недели — немалый срок. И что, вообще никаких э-э-э инцидентов? Или ваша суккуба зачаровала ее сразу после встречи?

Сэм задумался. Здесь, вдалеке от столицы, от отношений с Эссером зависело очень многое, и в отличие от капитана стражей, барон явно был из тех, кто предпочитает честность.

— Нет. На самом деле с эдле Мирк она познакомилась задолго до этой поездки. И отношения у них серьезные.

— У суккубы и светлой человечки?

Сэм пожал плечами.

— Значит, не только моя… — барон нахмурился и замолчал минуты на две. Потом тряхнул головой, словно отгонял какие-то неприятные мысли. — Скажите, капитан, как поживает Таркис Гланс, наследный княжич Брило?

— Ненаследный, — автоматически поправил Сэм и тут же насторожился. — Насколько мне известно, княжич пропал без вести в начале марта. Его отряд патрулировал границу в горах и попал под обвал.

В правдивость слухов верилось с трудом, но он сам видел наследную княжну, командующую пограничным отрядом, и слышал от ее сержанта пару баек о походах в горы.

— Это, я так понимаю, официальная версия? Тогда давайте я расскажу вам одну занимательную историю. В начале марта патруль из западного форта задержал…

Минут через десять Сэму очень захотелось вернуться и устроить полевой допрос одной мелкой брюнетке с двумя брачными клятвами на руках. Зато стало понятно, почему эти клятвы появились одновременно, и о какой победе над сильнейшим магистром говорил король. Вот только упомянутые в том же разговоре «множество жизней» и «значительная территория Сомбрии», а заодно размах действий княжича, о котором рассказал барон, означали, что добиваться ответов без толку — даже если Принцесса не дала клятву молчания, то словами чести и подписками обвешана слоев в пять.

— Что скажете? — поинтересовался барон, когда они почти подошли к замку.

— Пытать бесполезно, — озвучил Сэм свои мысли и, ругнувшись про себя, попытался исправиться. — Госпожа Мирк ничего не расскажет.

— Я, вообще-то, про вашу светлую. Она ведь из Брило.

До Сэма наконец дошло, что это был такой неуклюжий намек. Он посмотрел в красные, чуть светящиеся глаза демона:

— Удара в спину от милитиссы можно не ждать. И она не раз защищала эдле Мирк с риском для жизни. Если не верите мне, можете поговорить с капитаном Галеном.

Барон кивнул, как показалось Сэму, с облегчением, и остаток пути до замка они прошли молча.

***

— Кристель, тебе не нужно учить ее водить машину, только объяснить как управлять и показать окрестности. Тем более завтра Хафт, и тебе все равно придется уйти из замка. Заодно пообщаешься с эдле Мирк. Может она сможет тебя чему-нибудь научить.

Глаза дочери вспыхнули, и Рейнор понял, что последний аргумент был лишним.

— Нет! Я не буду разговаривать с этой… этими… развратными… И вообще, у нас что солдаты закончились?

— Не закончились, — Рейнор устало вздохнул — кажется, этот спор он проиграл. — Но из тех, кто сейчас в замке управлять машинами умеют только Мортон и Стрингер. Из Мортона слова не вытащишь, и послезавтра он уедет в западный форт. А Стрингер наверняка не сдержится и, хорошо если получит просто кулаком, а не сразу пулю.

— Не нужно было набирать в дружину цвергов.

— А кого? Здесь и так народу немного. Стрингер — хороший солдат, просто молодой и сдерживать свою природу еще не умеет.

— Тогда учи эту сомбрийку сам! — Кристель вышла, хлопнув дверью.

Рейнор тихо выругался. Очень хотелось взять парочку свежих прутьев пиры, вымочить в морской воде и объяснить дочери, как полагается себя вести. Вот только время для такого воспитания он уже упустил. Оставалось надеяться, что Кристель научится сдерживать доставшееся от него упрямство и взрывной характер раньше, чем наживет серьезные неприятности.

***

Даркийская Империя. Баронство Эссер. Замок барона. Второе мая. Утро.

Кристель, зевая, открыла дверь и едва не взвизгнула от неожиданности — на пороге ее комнаты стояла девочка, которая приехала вместе с гостями.

— Привет. Ой, то есть, доброе утро, эдле Эссер.

Девочка изобразила поклон и с интересом заглянула в комнату. Кристель тут же шагнула вперед, закрывая обзор:

— Доброе утро… — она осеклась, вспоминая имя ребенка, — Фионн. Ты что-то хотела?

— Господин барон сказал, что через час вам нужно уехать из замка и не возвращаться раньше полудня, потому что здесь будет проходить казнь.

— Ах да, Хафт.

Кристель оглянулась на шкатулку с накопителями, которую нервничающая горничная принесла из гостевого дома четыре дня назад. Еще и за дверь выскочила, будто там не накопители, а взведенные гранаты. Чего бояться, если защита замка должна сработать либо на живого светлого, либо на фон от пяти-шести полных кристаллов, а их там всего три, и черная бронза надежно скрывает светлую магию от сигнальных печатей. Правда, отец все равно настоял, чтобы Кристель увезла шкатулку из замка на время ритуала. Свет бы побрал этих гостей! Теперь, вместо того, чтобы спокойно посидеть в комнате Айны, придется придумывать куда поехать.

«А ведь Айне придется поселиться в портовом трактире. И отец меня туда не отпустит без охраны. Особенно после нападения на дозорных». Кристель замерла, пораженная этой мыслью, перевела взгляд на так и стоящую перед ней девочку:

— Так, — она помотала головой. — Хорошо. Мне нужно уехать. А ты зачем ко мне пришла?

— Господин барон сказал, что сегодня свободен только один водитель, и я поеду с вами.

— Почему один? — спросила Кристель и только потом сообразила, что девочка об этом не знает.

— Потому что господин Мортон будет делиться силой для ритуала, — как ни странно, девочка ответила. — Вы можете просто отвезти меня к госпоже Мирк. А после казни отец меня заберет.

— Зачем тебе к ней?

— Покажу чему научилась.

— Ты учишься у эдле Мирк? — удивилась Кристель. — И чему она тебя учит?

— Управлению слабыми потоками и контролю, — девочка вздохнула. — Чтобы случайно не повредить ауру.

— Это как?

— Она говорит, что если я поцелую светлого, то могу не удержаться и выпить слишком много.

— И ты веришь? Как можно выпить слишком много при поцелуе?! — возмутилось было Кристель и осеклась, вспомнив свое знакомство с Айной. — Ну то есть достаточно быть просто сытой и все.