Наконец локомотор добрался до города, проехал по центральной улице и остановился у вокзала. Кристель дождалась, когда один из отправленных вместе с ней солдат откроет дверь, и вышла из машины. Вокруг, как обычно, спешили по своим делам самые разные разумные. Она активировала охлаждающий артефакт и, гордо выпрямившись, пошла к дальнему перрону, куда должен был прийти поезд из Центральной провинции.

***

Соня еще раз проверила купе: все вещи собраны, чемоданы закрыты на замки. Пальцы пробежались по поясу, ощупывая пластинки артефактов, на левой руке чуть ослабла и снова затянулась свернутая в наруч лоза.

— Готова, Котенька?

Соня обернулась и замерла, глядя в светящиеся зеленые глаза. Вирид наклонилась и легко поцеловала ее в губы. Вздрогнув, Соня отстранилась и тряхнула головой, разгоняя остатки шарма:

— Зачем?

— Прости, не удержалась. Очень уж наряд у тебя соблазнительный, — Вирид отступила на шаг. — Никак не привыкну.

Соня подошла к окну, подняла руку и посмотрела на просвечивающий на ярком свету рукав:

— Красиво, конечно. И все равно я выгляжу как куртизанка.

— Котенька, я же говорила…

— Классическая ринда относится к строгим нарядам, дозволенным для ношения на балах и приемах. Я помню.

— На тебе шелк, которого не постыдилась бы любая аристократка, почти два десятка артефактов, полный накопитель и кнут дриады. Ну какая из тебя куртизанка?

— Воинственная, — Соня хмыкнула и плавно развернулась. — И очень дорогая.

Вирид фыркнула, подошла к ней и обняла за талию. Руки супруги скользнули по спине Сони, опустились ниже, приподняли подол жилетки… Звякнул колокольчик и из-за двери послышалсяголос Зои:

— Подъезжаем!

Вирид вздохнула и разжала объятия:

— Идем.

Первыми из вагона вышли Зоя и Сиверт, за ними эдлер Гален и один из его штурмовиков. Соня дождалась разрешающего жеста от стоявшего с закрытыми глазами Франца и вышла на перрон. Она ожидала увидеть какого-нибудь управляющего и пару слуг, но на перроне стояли два солдата и молоденькая демонесса в охотничьем костюме. Соня подала руку Вирид, и они шагнули навстречу девушке. И тут же красные глаза демонессы округлились, а пальцы Вирид больно сдавили руку. Еще через мгновение она почувствовала легкое давление шарма — их встречала суккуба.

***

Ждать пришлось недолго. Вскоре послышался предупреждающий звонок, а потом стук колес. Через две минуты перед Кристель остановился вагон высшего класса, и она мысленно поблагодарила сопровождавшего ее солдата, подсказавшего где нужно встать.

Загремели открывающиеся двери, перрон заполнился приехавшими и встречающими разумными, но этот вагон так и остался закрытым. Наконец толпа начала редеть, и Кристель недоуменно огляделась. Но едва она открыла рот, чтобы спросить в чем дело, как дверь открылась, и на перрон вышли двое солдат, закованных с ног до головы в незнакомую черную броню, по которой темными змейками вилась дымка активных заклинаний. Не обращая на Кристель никакого внимания, солдаты огляделись, потом один из них махнул рукой, и они разошлись в стороны, освобождая проход. Из вагона вышли еще двое, на этот раз в привычной броне имперских легионеров. Эти, заметив Кристель, коротко поклонились и тоже отошли. А потом на перрон выскользнула невысокая человеческая девушка, одетая в необычный костюм из тонкого блестящего шелка. Она остановилась у самой двери, протянула руку и помогла выйти второй гостье. Стоило обеим подойти на шаг ближе, и Кристель сразу поняла кто это: от брюнетки тянуло живой светлой силой, пусть и намного слабее, чем от Айны, а высокая шатенка в обтягивающем платье вызывала чувство непонятного родства и опасности одновременно. Такое же чувство Кристель испытала десять лет назад, когда вместе с отцом ездила в столицу провинции и случайно столкнулась с какой-то демонессой, тоже оказавшейся суккубой.

— Доброе утро, — Кристель обозначила поклон. — Я Кристель Эссер, дочь барона Рейнора Эссера.

— Светлого утра, — брюнетка слегка поклонилась. — Я Соня Мист, милитисса Ордена Серебряных звезд, — голос ее прозвучал чуточку надменно. — А это — госпожа Вирид Мирк, риттер Его Величества Кейра Второго, короля Сомбрийского, магистр истории и археологии.

Услышав имя, Кристель снова вспомнила вопли обезумевшего альва и вздрогнула.

— Доброе утро, — Мирк кивнула. Глаза ее оказались необычными, изумрудно-зелеными, а сама она явно была старше Кристель лет на пятнадцать.

Подавив непонятно откуда взявшееся желание зашипеть Кристель снова поклонилась:

— К сожалению, отец не смог вас встретить…

Следующие минут пять они обменивались никому не нужными, но положенными по этикету и от того жутко раздражающими любезностями. Причем разговор вела в основном милитисса, Мирк больше молчала и, кажется, забавлялась, глядя на все это. Наконец положенные извинения и заверения закончились, и милитисса сделала действительно важную вещь — представила командиров отрядов охраны. Солдаты в незнакомой броне оказались сомбрийскими гвардейцами, а те, кого Кристель приняла за легионеров — отрядом Имперской стражи. К этому времени охрана гостей выгрузила багаж и встала вокруг, отгородив их от толпы, а один из стражей о чем-то тихо шептался с ее солдатами. Последними были представлены два ребенка — мальчик и девочка, в которой Кристель тоже признала суккубу. Причем девочка была дочерью одного из гвардейцев, а мальчик — ее братом. Видимо, недоумение Кристель оказалось слишком заметным, потому что милитисса вздохнула и пояснила:

— Мы подобрали их в Тенебрисе, и с тех пор они путешествуют с нами. Если желаете, я позже расскажу вам эту не самую приятную историю.

Заинтригованная Кристель кивнула, потом, спохватившись, предложила пройти к машинам. Но едва они вышли с перрона, как какой-то проходящий мимо горожанин одобрительно присвистнул. Кристель едва не приложила этого цверга проклятием, но тот смотрел мимо нее, да так внимательно, что врезался в другого прохожего. Кристель обернулась и замерла на месте: необычный наряд милитиссы просвечивал на солнце. Из ступора ее вывел вид эдле Мирк, прикрывшей рот ладонью и, кажется, тихо смеявшейся. Кристель тут же развернулась, и через пятнадцать минут их небольшой караван из локомотора и трех фиакров направился к замку.

Как только они выехали из города, Кристель принялась внимательно разглядывать гостей. Оба капитана выглядели обычными вояками, на которых она насмотрелась дома и у соседей. Разве что взгляды цепкие, как у дознавателя из города. Маленькая суккуба, прилипшая к окну, едва локомотор тронулся, и ее брат, листавший какую-то толстую тетрадь, не вызвали особого интереса — обычные дети. А вот сидевшие напротив девушки вели себя совершенно бесстыдно. Сидели не просто рядом, а обнявшись, причем рука эдле Мирк лежала заметно ниже талии милитиссы. Кристель вспомнила, как просвечивала тонкая ткань и почувствовала, что к щекам приливает кровь. Эдле Мирк удивленно приподняла бровь, но Кристель молча отвернулась.

Остаток поездки прошел в молчании. Точнее, молчали Кристель и страж с гвардейцем. Гостьи же так и сидели в обнимку, периодически о чем-то перешептываясь и отвечая на вопросы девочки. Правда о жизни крестьян и растущих в садах деревьях они почти ничего не знали, но когда разговор коснулся истории завоевания провинции, Кристель заслушалась. О некоторых событиях она не знала, а известные эдле Мирк описывала совсем не так, как авторы летописей, и пусть рассказ был полон возмутительно едких комментариев, звучал он куда правдоподобнее.

***

Соня и раньше знала, что у супруги свой взгляд на общеизвестные исторические факты, часто сильно не совпадающий с официальными летописями, но до сегодняшнего дня она не задумывалась, как много знает Вирид. Ответ на какой-то вопрос Фионн превратился в часовой рассказ. И, несмотря на едкие комментарии в сторону имперских историков и цинизм, с которым супруга одобряла жесткие, а иногда и жестокие действия даркийских императоров и наместников, даже дочь барона Эссера, которую поведение Вирид то ли смутило, то ли вообще оскорбило, слушала не перебивая.