«Неужели кулон стоит дороже?», – мысленно удивилась Ника.

Она уже хотела уйти, ведь не брала с собой больше денег, но продавец потянул ее за рукав. Взглядом он показал на кулон, но Ника не понимала его намерений. Тогда продавец мягко вложил кулон в ее руку. Ника вновь протянула деньги, но продавец опять замотал головой.

– Не отставай! – вновь крикнул Валерий, проходя мимо с частью группы.

Ника улыбнулась продавцу и кивнула в надежде, что он поймет ее признательность за подарок.

До начала игры осталось минут пять, когда сильно поредевшая группа нашла пятнадцатиэтажное здание. На нем не было вывески, но других высоток вокруг Ника не замечала. Когда она зашла в огромный светлый холл, ее поприветствовал консьерж в причудливой серебристой маске, напоминающей лиса.

– Мы вас давно ждем. Подойдите, пожалуйста, я вам выдам бейдж. Быстрей-быстрей! Скоро уже начнется приветственная речь.

Как только Ника надела бейдж, дверь справа открылась. В зале оказалось очень много людей. Он освещался десятками массивных золотых люстр, а около стен выстроились мужчины и женщины в темных костюмах и масках, изображающих разных животных.

«Наверное, охрана», – бегло пронеслось в голове Ники.

Она заняла место у входа в зал. Ника чувствовала себя некомфортно при таком скоплении людей и надеялась, что после приветственной части участников разделят на маленькие группы.

В дальней части зала находилась большая сцена, а позади нее на стене висели массивные часы, будто созданные рукой мастера эпохи Возрождения. Они были где-то три метра в высоту. Как только две стрелки с грохотом соединились, откуда-то с пола сцены пошел красный дым. Свет в зале погас. Приветственная часть началась.

– Ну и скукота, – раздался мужской голос рядом с Никой.

Она повернулась и увидела молодого парня со стильно уложенными каштановыми волосами. В его глазах читалось полнейшее равнодушие ко всему происходящему, а на бейдже было написано имя: «Матвей».

– Почему? – спросила Ника.

Парень перевел взгляд на нее, а после вновь посмотрел на сцену.

– Ты тоже скучная. Будет ли здесь хоть что-то интересное? – устало спросил он в пустоту.

Ника подняла брови и недовольно вздохнула.

Дым не вызывал у присутствующих паники или негативных эмоций. В какой-то степени он даже успокаивал. Легкий и мягкий запах ладана моментально распространился по залу. Зажегся прожектор, освещая небольшой круг сцены. Дым причудливо клубился в его свете, сгустившись до такой степени, что начал напоминать красное облако. В следующее мгновение дым засверкал алыми искрами и разорвался, точно фейерверк. Некоторые гости вскрикнули от неожиданности и вскочили с мест. Со сцены донесся тихий мужской смех.

В свете прожектора появился статный мужчина в черном цилиндре с красной лентой и отливающим бордовом костюме, украшенном на плечах вороньими перьями. Мужчина сделал несколько шагов навстречу публике и развел руки в стороны.

– Не стоит бояться, дорогие гости! Приветствую вас всех в Сайсее, в городе надежд и новых возможностей! – Низкий хрипловатый голос привлек внимание всех участников.

Ведущий пробежался взглядом по окружающим, а после хитро улыбнулся.

– Все вы стали участниками одной большой игры. Готов поклясться своей шляпой, а я ее очень люблю, такого приключения в этой жизни у вас еще не было!

– Приз-то какой?! – выкрикнул неизвестный, сидевший прямо перед сценой.

Ведущий ухмыльнулся и наклонился в сторону вопрошающего. Приложив руку к уху, он переспросил:

– Приз? Приз – ваша мечта! Что конкретно вы желаете?

– Миллион баксов!

Ведущий выпрямился и громко засмеялся.

– Деньги! Всего лишь деньги! Бессмысленные бумажки. Это все на что способна ваша фантазия?! – заводя аудиторию, спросил он. – Нужно просить больше! Намного больше! Мы можем исполнить любое желание! Ну, почти любое. Но как бы то ни было, наши возможности намного, слышите, намного выше скучных бумажек! Напрягите фантазию. А нам пора начинать!

Ведущий ловко отпрыгнул назад под новый залп алых искр и продолжил:

– За моей спиной вы видите часы, но это не простые часы. Это дверь, и она приведет вас в игру. Но только часам решать пройдете вы дальше или нет. За ними вас встретит проводник, он все объяснит каждому из вас.

Толпа в нерешительности застыла. Судя по всему, никто не хотел идти первым. Ведущий спрыгнул со сцены и, галантно взяв за руку девушку в красном платье, повел ее к часам. Стоило им подойти, как нижняя часть циферблата засияла зеленым светом. Огоньки быстро создали очертания двери с ручкой.

– Видите, как все просто? – повернувшись к толпе, спросил ведущий.

Девушка в красном платье дернула ручку и дверь открылась. Но как ни всматривалась Ника, она так и не увидела, что же там по другую сторону.

– Идите, дорогая леди! Чего же вы ждете? Мечта у вас за дверью! – воскликнул ведущий.

Девушка решительно сделала шаг и исчезла в темноте дверного проема.

Люди охотнее потянулись к часам и постепенно толпа рассеивалась. Ника шла в конце, она искала взглядом Евгения или Валерия, надеясь присоединиться к ним, но лишь незнакомые лица окружали ее.

Ведущий успевал поговорить со всеми желающими и выдавал напутствия направо и налево. Поначалу он показался Нике странным и немного опасным человеком, но, видя его действия, она немного успокоилась. Вскоре подошла и ее очередь.

– Боишься? – спросил ведущий.

– Немного… – неуверенно произнесла Ника.

– Там нет ничего страшного. Вздохни поглубже.

– А как вас зовут?

Ведущий пристально посмотрел ей в глаза.

– Называй меня Шляпусник. Но не будем задерживать очередь, дорогая леди! Иди к двери.

Шляпусник положил руку Нике на спину и легонько подтолкнул вперед. Девушка подошла к часам. В тот же миг зеленое свечение сменилось на красное. Ника вопросительно посмотрела на ведущего.

– Эх, ничего не поделать. Часы не пропускают тебя дальше, – качая головой, сказал он.

– И что мне делать?

– В этой игре тебе участвовать нельзя. Не переживай, ты сегодня не первая. Пройди вон в ту дверь, пожалуйста. – Шляпусник показал рукой на дверь слева от себя.

Ника разочарованно вздохнула, но подчинилась. Стоило ей немного отойти, как у часов раздался крик. Голос она сразу узнала. Это был Евгений. Когда Ника повернулась, она увидела, как двое людей в серебряных масках выводили мужчину из помещения за часами.

– Эй, что за дела?! – яростно кричал Евгений. – Отпустите меня! Что это вы меня выгоняете?! Я ничего не сделал!

Мужчину освободили возле Шляпусника.

– Простите, Евгений, но, боюсь, вы не можете участвовать в игре, – с наигранным трагизмом сказал он.

– С чего бы это?!

– Таковы правила участия.

– Ты сам сказал, что если за часы прошел, то участвуешь?!

– Вы тогда прошли вместе с другим участником, а так делать нельзя.

– Да пошли вы все! Ну и что? Ну прошел, и что дальше? Давайте я сейчас пройду сам?

– Разумеется, я не могу отказать вам в попытке.

Евгений подошел к часам, но, как и у Ники ранее, часы загорелись красным.

– Да все равно уже! – плюнув на пол, воскликнул он.

– Евгений, добрый вечер, – спокойно произнесла Ника, вернувшись обратно к часам, – меня тоже не приняли. Ничего страшного. Все равно для нас главное – побыстрее прибыть в Сингапур.

– О, Ника, пойдем побыстрее с этого мошеннического конкурса, – немного смягчившись, проворчал Евгений.

Открыв дверь, на которую указал Шляпусник, герои увидели лишь указатель с надписью: «Выход». Вскоре они вышли из здания и неспешно побрели обратно в отель.

Всех прошедших участников за часами ждал новый большой зал. Чего только в нем не было. В слегка приглушенном свете поблескивали сотни игровых автоматов и столов для всех видов карточных игр. Новых гостей приветливо встречали красивые полуобнаженные женщины и мужчины в серебристых масках, похожих на экзотических птиц. Никто из участников игры, правда, не знал, что делать дальше. Особо бестактные мужчины сразу пошли к девушкам, которые хоть и выглядели вызывающе, но элегантно отводили руки пристающих в стороны.