После сильной грозы звезды всегда светят ярче. Мужчина в цилиндре, украшенном вороньими перьями, это не раз замечал. С улыбкой, полной предвкушения, Шляпусник всматривался в безоблачное небо. Широкий балкон открывал прекрасный вид на ночной Сайсей и море, но все это не имело никакого значения, ведь вот-вот должна была начаться новая игра. Такая же обманчивая и манящая, как тысячи других. Такая же непредсказуемая и жестокая.

– Господин Шляпусник, не желаете ли чашку чая? – почтительно спросил вошедший на балкон мужчина. Его лицо скрывала золотая маска в виде собачьей морды.

– Да, будет как раз кстати, – бодрым голосом ответил Шляпусник и сел в черное бархатное кресло. – А еще приготовьте всю информацию о наших завтрашних гостях. Крайне любопытно, кто же на сей раз поборется за главный приз.

– Хотите сделать ставки на победителей? – спросил мужчина в маске и позвонил в маленький золотой колокольчик.

Тут же женщина в серебряной маске, напоминающей колибри, вынесла на подносе фарфоровую чашку и чайник.

– Ставки? – с хохотом переспросил Шляпусник. – О нет, дорогой мой, я слишком много повидал, чтобы делать ставки. Недаром говорят: человеческая душа – потемки. И в этих потемках порой скрывается такое, о чем и вообразить трудно. Но за это я и люблю свою работу! За все эти прекрасные эмоции!

Женщина в маске поставила поднос на столик возле кресла и неспешно налила ароматный чай в чашку.

– Спасибо, дорогая! – Шляпусник с наслаждением отпил. – Интересно, чем же удивят меня новые игроки?

Познавший смерть ощутит всю полноту вкуса жизни.

Солнце неспешно поднималось по небосводу, озаряя золотистым светом бескрайние морские просторы. В небольшой каюте круизного лайнера Black Lily сладко спала черноволосая молодая девушка. Большую часть минувшей ночи Ника мучилась от сильной качки. Лайнер попал в шторм. Волны затапливали верхнюю палубу, но корабль устоял.

Приятный мужской голос, вещающий из громкоговорителя, беспощадно вырвал Нику из царства сна:

– Уважаемые пассажиры, с вами говорит капитан. Завтра ранним утром мы прибудем в Сайсей и останемся там, пока погода не позволит нам вернуться в круиз. Наша компания оплатит вам жилье и питание на время простоя. Надеемся, вы хорошо проведете время. Если у вас остались вопросы, пожалуйста, обратитесь к представителю компании.

С треском громкоговоритель затих, и в каюте вновь воцарилась тишина. Ника неторопливо приподнялась и выглянула в иллюминатор.

– И где здесь плохая погода? – проворчала она, глядя на безоблачное голубое небо. – Что они удумали? Я собиралась погулять в Сингапуре, а не в каком-то захолустье…

Ника быстро умылась и оделась. Она решила не терять времени даром и все выяснить у представителя компании. Вот только большинство пассажиров лайнера подумало так же.

На верхней палубе собралось множество людей. Одни, выкрикивая проклятья, пытались убедить команду лайнера немедленно пропустить их к представителю, другие нерешительно наблюдали за всем со стороны. Ситуация стремительно накалялась. Особо разъяренные пассажиры уже собирались силой ворваться в кабинет, но вдруг на палубу вышла представительница компании. Женщина средних лет придерживала рукой в шелковой кремовой перчатке широкополую белую, как пастила, шляпу. Представительница молча окинула взглядом толпу. Несколько человек уже начали окружать женщину, но команда лайнера не позволила им завершить задуманное.

– Дорогие пассажиры, пожалуйста, успокойтесь! – Представительница пыталась перекричать взбудораженных людей. – Друзья! Я готова принять каждого из вас в своем кабинете. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и терпение. Спасибо!

Стоя позади всех, Ника лишь грустно вздохнула.

– Да я тут буду до вечера стоять, – тихо пробубнила она.

– Не только ты, – раздался мужской голос у нее за спиной. – Надеюсь, толпа быстро рассосется. Я хочу высказать все, что думаю! Я взял круиз только из-за Сингапура, а они сейчас сократят или выкинут его из круиза!

Ника обернулась и увидела мужчину около пятидесяти лет в красной футболке с гербом СССР у сердца. Седеющие волосы неаккуратно лежали на голове у незнакомца. В его голубых глазах читалась едва сдерживаемая ярость.

– Да! – согласилась Ника. – Давайте пойдем вместе! Сингапур и для меня очень важен!

Мужчина улыбнулся.

– Хорошо! Думаю, нам здесь долго стоять, обращайся ко мне Евгений.

– Очень приятно, меня зовут Ника.

– Красивое имя. Будь у меня дочь, я бы ее назвал точно так же.

Ника смущенно отвела взгляд. Она любила свое имя, но считала его слишком уж необычным. Отец назвал ее в честь греческой богини победы, желая, чтобы дочь выигрывала каждый бой, посланный ей жизнью. И самые первые сражения, выпавшие на долю Ники, были с учителями, упорно называющими ее то Вероникой, то Викторией, то Викой. Маленькая Ника из раза в раз при смене учительского состава объясняла, почему же ее назвали именно так. Учителя не сильно проникались вложенным отцом символизмом и продолжали называть ее как угодно, но не Никой. Со временем она устала все объяснять и покорно отзывалась на все выдуманные учителями вариации имени. К тому же никто никогда не называл ее имя «красивым», поэтому слова нового знакомого застали Нику врасплох.

Много часов Евгений и Ника ждали своей очереди. За их спинами собралось еще не меньше сотни людей. Очередь очень медленно двигалась. Когда солнце оказалось в зените, Евгений дернул Нику за рукав футболки и протараторил:

– Я пойду поищу нам какой-нибудь еды и воды, а ты, главное, не потеряй место в очереди!

Ника не успела и повернуться, как Евгений скрылся в толпе.

«Ну почему он уже убежал… Мне еще шляпа нужна», – разочарованно подумала девушка, угрюмо смотря на бесконечную очередь.

Где-то через час, а может, и два, Евгений вернулся, принеся в пакетах несколько бутылок воды, печенья и странного вида гамбургеры. На его голове красовалась большая соломенная шляпа.

– Какая же тут жарища. – Евгений недовольно вздохнул и с сочувствием посмотрел на уже окончательно замучившуюся Нику. – Бери себе все, что захочешь.

Она потянулась к бутылке с водой.

– Вы так быстро ушли, что я не успела попросить вас найти мне шляпу. Я плохо переношу зной.

Евгений снял с головы шляпу и вытащил изнутри вручную связанную шапочку. Ника непонимающе смотрела то на товарища по несчастью, то на шапочку.

– Держи, – сказал Евгений, протягивая Нике соломенную шляпу.

– Спасибо, а что это у вас за шапочка?

– Эта, что ли? – Евгений поднял руку с вязаной шапочкой к груди. – Это мой оберег.

– Странный оберег. И от чего он защищает?

– От средства контроля масонов, – уверенно ответил мужчина и вывернул шапочку наизнанку. – Смотри, здесь вышиты славянские руны. Они-то и защищают меня от их пагубного влияния.

Ника часто сталкивалась по воле судьбы с людьми, придерживающихся разных нестандартных мировоззрений. К примеру, один ее знакомый страстно верил в некоего бессмертного Бога-Императора. Перед особо сложными экзаменами он то взывал к его милости, то просил расправиться с послушником хаоса, которому вскоре должен был отвечать. Повстречав много странных людей, Ника выработала для себя идеальную стратегию поведения с ними, а именно: полное игнорирование всех чудачеств. И в этом случае девушка как будто пропустила слова нового знакомого мимо ушей.

– Мне показалось, очередь стала быстрее рассасываться, – рассеянно заметила Ника.

– Это же замечательно! Значит, до ужина успеем!

Ближе к четырем часам по полудню наконец подошла очередь Ники и Евгения. Мужчина решительно открыл дверь и вошел первым, девушка последовала за ним. Лишь сейчас она заметила надпись на футболке Евгения: «Сражайся и не сдавайся, масоны не бессмертны». А наверху: «#Я гражданин Советского союза».