Стража немедленно пропустила волшебника и сопровождающего его юнца во дворец, но у лестницы, ведущей во внутренние покои, их разлучили. Клауса оставили в привратницкой, а Бернара сопроводили в келью верховного старейшины. Высокий костлявый Рудгер поднялся навстречу и сердечно обнял старого друга. Оба волшебника когда-то вместе учились в Академии Великого Мерлина, потом много странствовали, покуда не осели в родном королевстве, дабы своими познаниями и мудростью служить властителю и народу.

– Чем обязан такой честью? – спросил Бернар, когда они обменялись положенными приветствиями.

– Извини, друг сердечный, – вздохнул Рудгер, – что пришлось вызвать тебя по такой жаре во дворец, но только здешние стены могут сохранить наш разговор в тайне.

– Что-то случилось?

– Да, в общем, ничего нового, – понурил верховный старейшина лысую, как колено, голову. – Все та же наша старая беда…

– Неужто время пришло? – пролепетал звездочет.

Рудгер кивнул.

– Давно уже мне были явлены знаки, – сказал он. – Зимой снега выпало мало, и озимые всходы померзли. Весною небывалое половодье затопило город. А летом, сам видишь, какая жара. Выгорят посевы, останемся без хлеба. Я понимал, Прόклятые Силы, не к ночи будь они помянуты, недвусмысленно намекают, что пора готовить новую жертву, но я откладывал до последнего. И вот новая напасть. Вода в целебном источнике стала иссякать…

– Да уж, эта беда – всем бедам беда, – поддакнул Бернар.

– Вот именно, – откликнулся верховный старейшина. – Начнутся холода – начнутся и хвори. Чем будем лечить народ? Я понял, что дальше тянуть нельзя. Нужно готовить и отправлять в путь еще двоих.

– А почему нельзя снарядить отряд? – удивился звездочет. – Лучшие воины и с ними волшебник, из молодых да крепких. Отыщут гнездилище этой нечисти и выжгут дотла!

– Думаешь, мы не пробовали? – с горькой усмешкой осведомился Рудгер. – Пробовали… Не может пройти отряд. Кружит его нечисть по пустырям и топям. Никакое чародейство не спасает. В лучшем случае отряд возвращается ни с чем. А что в худшем, я и говорить не хочу.

– Так, может, подготовить этих двоих, чтобы сами попытались…

– Да не могу я их подготовить, вот в чем беда! – едва не плача, воскликнул верховный старейшина. – Я им даже сказать не могу, зачем посылаю! Правду не могу сказать. Приходится врать, изворачиваться. Хуже того! Я их даже вместе не могу отправить. Они не должны знать друг о друге. И, сам понимаешь, никаких торжественных проводов, утирающих слезы старушек и скрипящих зубами в бессильной ярости мужчин. Ночью, тайком, с узелком на палочке, без всяких оберегов и заколдованных кинжалов за пазухой.

– Успокойся, друг, – пробормотал звездочет. – Я тебя прекрасно понял. Ты мне только скажи, чем я могу помочь, все сделаю!

– Подожди, – буркнул Рудгер. – До этого мы еще дойдем. Пока я тебе объясню, почему вызвал именно тебя.

– Я весь внимание!

– Последние годы я шел на поводу у этой нечисти, не рискуя противиться ей ни в чем, но теперь положение несколько изменилось. Прежде и Он, и Она были из простолюдинов. Я не имел права подвергать их излишнему риску, хотя это звучит довольно странно, если учесть место, куда я их посылал. Однако теперь в наших руках впервые появилось тайное оружие, и если Светлые Силы дадут нам свое благословение, мы сможем использовать его против нашего врага.

– Понимаю тебя, друг мой, – проговорил Бернар. – Один из тех двоих знатного рода и обладает особой силой.

– Совершенно верно! – обрадовался его догадливости Рудгер. – И с ним уже все оговорено. Осталось решить, кто будет вторым. И здесь мне нужен твой совет, дружище.

– Если я правильно понял, речь может идти об одном из моих учеников?

– Верно! У него должны быть сильные и умелые руки, смелое и доброе сердце, сметливый и находчивый ум. Ну и он должен обладать редкой удачливостью…

– Есть такой, – без особой радости откликнулся звездочет. – Он настолько удачлив, что сидит сейчас в дворцовой привратницкой.

– Как он туда попал? – удивился верховный старейшина. – Разве он служит при дворе?

– Нет, хотя и исправно поставляет дрова для дворцовых каминов, – ответил Бернар. – Каждое из поленьев, что трещит сейчас в твоем очаге, добыто его руками. Однако сегодня он принес в замок не дрова, а игрушечных солдатиков для нашего доброго короля, да достигнет он Блаженного Брега.

– Я полагаю, это добрый знак, который подают нам Светлые Силы!

– Да, вот только что я скажу его бедной матушке?..

– Бедной матушке! – фыркнул Рудгер. – А что я скажу нашему доброму королю, да достигнет он Блаженного Брега, всему двору и народу?!

Вставать затемно и выходить из дому до зари Клаусу было не привыкать. Матери он сказал, что отправляется на дальнюю делянку и вернется через два, самое большее – три дня. А что еще он мог сказать? Фрау Берг заохала, заахала и принялась собирать провизию в долгую дорогу, а фрау Ритц кинулась ей помогать. Если бы добрые женщины знали, до чего длительным окажется этот поход… Впрочем, юный дровосек и сам плохо представлял, сколько дней ему придется провести в пути, сколько ночей скоротать у костра. Собрался он основательно. Захватил теплый камзол, смену белья, крепкие ботфорты, нож, маленький топор, лук со стрелами для охоты. Уложил в заплечный мешок провиант, поцеловал старушек и ушел.

Шагая по спящим улочкам родного городка, Клаус не мог поверить, что еще вчера он тащил под мышкой коробку с игрушечными рейтарами, надеясь с ее помощью проникнуть в королевский замок. Проник. Поблагодарили. Вручили мешочек с серебряными имперскими талерами. Он почувствовал себя оскорбленным, хотя и понимал, что эти деньги в хозяйстве очень даже пригодятся. Но ведь не ради денег сладил он эту безделку! Правда, мудрый Бернар не дал ему расковырять гвоздиком свою обиду. Подхватил под локоток и вывел из дворца. Клаус и опомниться не успел, как очутился в хорошо знакомом ему доме старого волшебника. Здесь прошли едва ли не лучшие дни детства юного дровосека.

Бернар привел своего ученика в каминную залу. Прислуживающие волшебнику гномы немедленно принесли хозяину и его гостю по большой кружке прохладного эля, который в такую жару оказался весьма кстати. Мудрец уселся в большое удобное кресло, а юноше предложил скамеечку, что стояла неподалеку. Когда гость расположился, хозяин долго молчал, делая вид, что никак не напьется, смакуя каждый глоток и одобрительно качая седой головой. Клаус терпеливо ждал, когда волшебник заведет разговор. Наконец тот отставил опустошенную кружку на стопку фолиантов, что громоздилась прямо на полу. Вытер усы, вздохнул и заговорил:

– Так зачем же ты все-таки приходил в замок, Клаус?

– Я солдатиков принес для нашего короля…

– Да достигнет он Блаженного Брега! – подхватил Бернар. – Об этом я знаю. Только не припомню, чтобы ты раньше заботился о том, как развлечь нашего повелителя. Вижу, что не обрадовали тебя деньги, следовательно, иная причина привела тебя в замок. Расскажи своему старому учителю правду. Может, я смогу тебе чем-нибудь помочь.

– Девушку я видел на башне ночью, – признался юный дровосек. – Луна взошла, вот я и увидел. Решил: приду в замок, вдруг встречу ее там?

– Для того и солдатиков изготовил, – покивал сединами мудрец. – Схитрил, значит… Ну и что, встретил свою красавицу?

Клаус насупился.

– Где там, – буркнул он. – Много увидишь, сидя в привратницкой!

– Верно, – согласился Бернар. – А если бы увидел, что бы тогда предпринял?

– Я бы предложил ей стать моей женой, – смущенно пробормотал Клаус.

– Даже если бы эта девушка оказалась фрейлиной самой принцессы?!

– Ну… Я не знаю.

– Вот именно, что не знаешь! – неизвестно, на кого больше рассердился старый волшебник: на себя или на своего ученика. – Бросаешься в авантюру очертя голову, не имея представления о том, что собираешься делать в случае успеха! Разве так добиваются своей цели?!