И вот это случилось… Лунная ночь. Причудливый силуэт старого замка и тонкая фигурка на башне, простирающая руки к золотистому диску. О чем она просила луну? О том, чтобы та даровала ей встречу с прекрасным юношей? А вдруг у нее уже есть возлюбленный? Клауса продрал озноб. Тело его вновь обрело вес, и он споткнулся о первый же корень, что оказался на пути. Только невероятное везение, которое сопровождало юного дровосека с рождения, не позволило ему растянуться посреди леса и расквасить себе нос. Чудом оставшись на ногах, Клаус уныло побрел дальше.
Ну и пусть эта чудесная девушка любит другого, он все равно отыщет ее. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что она и в самом деле так прекрасна, как это ему пригрезилось. А даже если и не прекрасна, что с того? Если она свободна, он будет любить ее до конца своих дней, а если нет – тосковать. Клаус и сам не понимал, что с ним произошло. Как можно влюбиться, увидев лишь крохотную фигурку вдалеке? Наверное, это просто судьба. А раз судьба, значит, эта девушка предназначена именно ему, Клаусу Бергу, городскому дровосеку восемнадцати лет, и никому другому!
Вот что! При первой же возможности он отправится в королевский замок и попытается ее отыскать. Знакомые стражи его пустят. Ведь он поставляет дрова для дворцовых печей и каминов. Конечно, никто не даст ему проникнуть во внутренние покои, куда доступ имеет лишь королевский истопник, которому Клаус обычно сдает дрова. Надо что-нибудь придумать, чтобы там оказаться. И тут он вспомнил о солдатиках, которыми увлекается старый король. А что если взять и вырезать для него из дерева роту крохотных рейтаров с конями и оружием? Клаус нередко мастерил солдатиков и другие игрушки для соседских мальчишек и уж наверняка сумеет порадовать своим искусством отставного монарха.
Глава вторая. Под грохот шагов
«Ти-на-тин… Ти-на-тин…» – пели часы, которые сотни лет назад смастерил королевский эльф-часовщик. Этот звук эхом отдавался в темных углах, куда не доходил призрачный свет ночников. На огромной кровати под балдахином зашевелилась груда мехов. Белая и тонкая девичья рука выскользнула из-под них. Безжалостно шлепнула по холодной макушке часового колокольчика. Пение оборвалось. Несколько минут ничто не нарушало покоя просторной опочивальни. Потом меха словно взорвались.
Обнаженная девушка спрыгнула с кровати. Выдернула из ножен, что висели на одной из стоек, поддерживающих балдахин, длинный прямой меч. Стремительным вихрем пронеслась по комнате, поражая воображаемого противника. Случись у нее на пути настоящий враг, ему бы не поздоровилось. Девушка швырнула клинок обратно в ножны и нырнула в меха. Долго нежиться в постели ей не пришлось. С гулом разошлись массивные створки дверей, и в опочивальню вошла процессия служанок во главе со старой Греттой.
– Светает, чистая принцесса! – прошамкала старшая служанка. – Пора приступать к омовению.
Принцесса села на постели. Ее маленькая острая грудь вызывающе белела на фоне темно-серого меха. Гретта сделала знак, и служанки накинули на принцессу прозрачную накидку, расшитую золотым узором. Принцесса покорно сползла с постели, сунула узкие стопы в туфли, которые поднесли две другие служанки. Когда она подошла к двери, на нее набросили утепленный плащ – ночная прохлада еще не покинула дворцовых покоев. Затворяя двери в опочивальню, старшая служанка неодобрительно покосилась на тяжелый меч, что висел над ложем принцессы.
Странные причуды у госпожи. А все отец, да достигнет он Блаженного Брега! Сызмальства брал дочурку на учения своей карманной армии. Вот и выросла мальчишка мальчишкой. Не куклы, рукоделье или печальные напевы придворных менестрелей интересуют ее, а дикая скачка верхом, охота в Туманных ущельях, рукопашные схватки да еще книги. И не душещипательные романы древних авторов, чей прах давно развеялся над лесами, а описания сражений, чертежи осадных машин, наставления по безоружной и вооруженной борьбе. Светлые Силы, куда движется наш мир!
Рассвет алой волной прокатился по ложу долины, подступил к обросшей плющом стене замка, возле которой торговцы уже открывали свои лавки, и хлынул в город. На мгновение могло показаться, что вернулись времена былого могущества, когда предки нынешнего короля правили огромной страной, простирающейся от Разлучной горы на западе до Янтарного моря на востоке, от Бесплодных пустошей на севере до Могучей реки на юге, но взошедшее солнце мгновенно разрушило эту иллюзию.
Красноватый диск показался над уступами Плоских нагорий, и в долину хлынул зной. Он быстро проник в самые потаенные уголки дворца, оживил тысячелетние фрески на стенах тронного зала, загнал тени давно умерших владык в обширный лабиринт подземелий и застал юную принцессу врасплох. Будущая властительница крохотного клочка заросших лесом земель любила вдоволь поплескаться в купальне, наполненной прохладной водой. Она напоминала ей о море, которое принцесса видела лишь на волшебных фресках, но зной, просочившийся через осветительные колодцы, напомнил совсем о другом.
О том, что предстоит еще один долгий жаркий день, заполненный докучливыми церемониями, подобострастием придворных, жалобами, просьбами и депешами – всем тем, что на языке власти называлось государственными делами. Принцесса набрала побольше воздуха и нырнула к самому дну. Причудливая цветная мозаика изображала вымерших морских животных, скользящих в лазурных водах. Скелеты этих созданий, намертво вросшие в камень, порою находили собиратели древностей. Принцессе нравилось воображать себя одной из таких тварей, обитательницей древней могучей стихии, от которой остались лишь эти окаменелости и ток соленой крови в жилах.
Осветительные колодцы источали все больше солнца. Вода в купальне согревалась, и принцессе прискучило ныряние. Она с шумом выскользнула на поверхность, вся в золотых брызгах. Подплыла к стенке, выбралась из воды, облепленная светлыми волосами почти до щиколоток. Принцесса не раз порывалась остричь эти густые, с детства надоевшие локоны, но всякий раз бдительные служанки пресекали ее поползновения. Та, которой предстояло стать чистой королевой, должна отвечать трем требованиям: быть прекрасной, соблазнительной и недоступной.
Поэтому ее с младенчества терзали притираниями, благовониями и умащиваниями. Десятки служанок трудились над красотой кожи своей властительницы, ее ногтей и волос, но тщетно. По возвращении с охоты или верховой прогулки принцесса опять походила на длинноволосого, но крайне запущенного мальчишку. И все приходилось начинать сначала. Быть прекрасной, соблазнительной и недоступной – это тяжкий труд, хуже, чем работа какого-нибудь дровосека.
Старшая служанка подала сигнал, и будущую королеву разложили на плоской, прикрытой тонкой простыней каменной скамье. Началась очередная пытка превращения бедового сорванца в томную деву, от одного взгляда на которую мужчины обязаны терять голову. Принцесса молча, стиснув зубы, терпела, утешая себя мыслью, что воин должен выносить и не такие лишения. И все же, когда ее поставили на ноги и принялись облачать в церемониальные одежды, она вздохнула с облегчением.
В огромном зеркале, которое берегли как величайшее сокровище, принцесса увидела роскошную статую. Толстые, увитые золотыми лентами косы были пропущены под мышками и привязаны к металлическому каркасу, на котором веером крепились изумрудные перья павлина. Длинное пурпурное платье с разрезами от бедра при ходьбе открывало стройные, но чуть худощавые жилистые ноги. Правда, этот недостаток маскировала изысканная роспись: листья, грозди, лепестки цветов. И если перья павлина символизировали высоту королевской власти, то роспись на ногах – изобилие и благоденствие, которыми властительница осыпала своих подданных. Во всяком случае, обязана была осыпать.
Герольды возвестили о том, что будущая властительница Долины, Плоских нагорий и прилегающих земель, чистая принцесса готова обратить лучезарный и милостивый взор на своих преданных и любящих слуг. У выхода из купальни ее встретил церемониальный караул – два десятка изнеженных юношей, отпрысков знатнейших родов. Кирасы с золотыми насечками, пышные плюмажи на шлемах, поножи и наручи из тисненой кожи. В холеных руках – клинки, усыпанные самоцветами, изысканные и бесполезные в настоящем бою. Впрочем, как и сами караульные. Ни одного из них принцесса не взяла бы в военный поход. К счастью, в небольшой, но отменно вышколенной армии игрушечного королевства были и другие воины. А во главе стояли ветераны, которые некогда участвовали в боях под командованием ее отца, да достигнет он Блаженного Брега. Если бы не эти закаленные в битвах бойцы, крохотное королевство давно бы разорили алчные соседи, как мальчишки – гнезда.
