– Конечно. То же самое.

– Угу.

Я бродил по серым улицам города до самого заката, пока холод и жажда не загнали меня под первую попавшуюся на глаза вывеску. И теперь я сижу в гордом одиночестве за самым дальним столиком, уничтожаю горькое пойло и взъерошенным хорьком поглядываю по сторонам.

За круглыми, массивными столами, на кожаных креслах ужинают представительного вида мужчины. Все как один, в костюмах и при шляпах. Дамы облачены в, на мой вкус, слишком вызывающие наряды, поголовно украшенные перьями и бисером. На сцене дергают струны залихватского вида негры, да простят мне мою не толерантность окружающие. В зале шумно и накурено. Не курит только ленивый и официантки, и то только потому, что руки заняты разносами.

Определенно, в следующий раз надо будет найти местечко потише.

В моей голове бешеным галопом скачут по кругу мысли, одна другой придурковатее и страшней. Никогда бы не подумала, что фраза "и ты не девочка теперь" может иметь буквальное значение. Точнее сказать, не подумал бы, правильнее же теперь говорить так. То, что я стал счастливым обладателем мужских причиндалов и растительности в самых неожиданных местах, выбило меня из колеи больше всего. Разве вообще возможны такие изменения меньше, чем за один день? Бред. Один сплошной бред.

Про то, что место, в котором я оказался, совершенно не похоже на мой дом в Астрахани, я вообще молчу. Одежда в стиле ретро, машины в стиле ретро, дома и те в чертовом стиле ретро. Как будто где-то там на небесах, кто-то решил пошутить надо мной и просто закинул сознание в тело совершенно незнакомого мне чувака.

Но самое странное то, что чем больше времени я нахожусь здесь, тем крепче во мне уверенность в правильности происходящего.

– Сэр… сэр?

Тонкий мальчишеский голос отрывает меня от стакана и бесконечных самокопаний. Я с удивлением замечаю рядом с собой парнишку лет четырнадцати, с грязным лицом и в растрепанной рубашке.

– Сэр, пойдёмте со мной. Вас ждут.

Он тянет меня за рукав и хитро озирается по сторонам.

– Чего тебе? – недобро рычу я и сам пугаюсь непривычного баритона, – Чё пристал?

– Сэр, вас ждут, пойдёмте, – не отстаёт он, и мне приходится сдаться.

В конце концов, я не вижу причин не следовать указаниям юного проводника. Я же собиралась, собирался, поиграть в новую РПГ. Так почему бы не воспринимать это именно так? Может быть уже завтра я проснусь в своей постели с повязкой на лбу и жуткой головной болью. А сейчас давай посмотрим, что ещё мне может предложить серый Чикагинск, полная копия нашего Чикаго тридцатых годов, если конечно верить местным газетенкам.

Ночной город мне понравился куда меньше дневного. Ни тебе неоновых витрин, ни ярких вывесок, ни света фар снующих туда-сюда машин, только тусклые фонари и скудный свет отдельно взятых окон. В такой темноте за каждым углом и мусорным баком мерещатся монстры из детских кошмаров и грабители с ножами наперевес.

Мой юный проводник прыткой ящерицей скользит по мостовой, уводит меня вглубь узких проулков. А я точно тупой баран слепо следую за ним, спотыкаясь в темноте о бордюры. Эх, сейчас бы сюда фонарик или хотя бы спички.

Стоило только подумать об этом, как пальцы сами собой сложились в замысловатый жест, щёлкнули друг о друга подушечками и выбили черноту ночи яркой вспышкой белого света.

– Ого! – восхищенно вскрикивает мальчуган, таращит на меня огромные зенки. – Как? Как это у вас?

Я и сам хотел бы знать, как это у меня. Но не показывать же первому встречному свою растерянность. Где-то в глубине своей памяти, между кличками всех кошек и рецептом бабушкиного пирога, само собой отыскивается объявление. Я так умел всегда. Да-да. Именно так. А ещё вот так и вот так. В голове как будто что-то взрывается и я утопаю в огромном вихре каких-то образов, заклинаний и ритуалов. Да, чёрт возьми, что это такое?

– Мистер… Мистер… Сэр! – взволнованный мальчишеский голосок снова выдерживает меня в реальность, и я ловлю себя на мысли, что уже какое-то время молча стою и пялюсь на светящуюся ладонь.

– Чего тебе? – озадаченно фыркаю и встряхиваю рукой. Свет пару раз моргает и растворяется в темноте.

– У вас всё в порядке? Нас же ждут.

– Ну так веди, – не скрывая раздражения прикрикиваю я на мальчишку.– Тебя для чего послали? Лясы точить?

Мой проводник подпрыгивает от неожиданности, явно не ожидая такой грубости в свой адрес, и пускается по темным улицам с двойной скоростью. Я еле как успеваю за ним. Быстрым темпом мы пересекаем ещё два квартала и останавливаемся у трёхэтажного здания, в окнах которого тускло мерцает свет. И пока я осматриваюсь по сторонам, мальчишка пропадает из поля зрения, будто и не было его никогда. А мне остаётся лишь одно – шагнуть в неизвестность навстречу возможно своей судьбе, а возможно и новым неприятностям.

– Ты опоздал, – первое, что я слышу, поднявшись на третий этаж.

В просторной комнате за столом в центре и на диване возле стены сидят люди. Я с ходу насчитываю шестерых, но это только те, кого освещает тусклая лампа под зелёным абажуром. Возможно в густой тени по углам притаился ещё кто-то, мне не разглядеть. Все они в шляпах, костюмах-тройках и с белыми шарфами на плечах. Как будто каждый из них выполз из старого кино про Крестного отца.

– Ждёшь, понимаешь, его тут уже третий час, ждёшь, как дурак, – ворчит тот, что крупнее всех, здоровый такой детина, с не обезображенным интеллектом лицом. – Ты время вообще видел?

– Погоди, Малыш, – осекает его улыбчивый рыжий парень помоложе. – Давай сперва послушаем, что он нам скажет.

– Да что он может сказать? Щегол! Свалился невесть откуда, теперь возись с ним!

– И всё же. Малыш, разве тебе не интересно послушать его историю?

– Мне интересно пойти домой!

Здоровяк злится и делает это с явным удовольствием. Рыжий смеётся и дружелюбно то и дело подмигивает, остальные хмуро рассматривают меня, точно беговую лошадь перед скачками. А я и правда как идиот стою и молча пялюсь на собравшихся в ответ. Ну а что мне сказать? "Привет, я Валерия. Вчера ходила в юбке и крутила бигуди, а сегодня чешу яйца и высекаю пальцами огонь"? Бред. Один сплошной бред.

– Ну чего молчишь? – из-за стола подаёт голос худощавый мужик, лет так сорока, со шрамом через всё лицо. С такого точно только бандитов рисовать. – Рассказывай, где шарахался?

– Он в ресторане был, у Стивена, – откуда-то из-за моей спины доносится звонкий мальчишеский голосок. – Я его там нашёл!

Я не успеваю обернуться, а мой недавний проводник юркой змейкой проскакивает мимо и деловито подходит к тем троим, что сидели за столом. Получает пару монет и снова исчезает в тени, пронырливый маленький засранец.

– Ха! – тут же ловит тему Малыш, похоже это его не особо оригинальное прозвище.– Мы, значит, его ждём, а он шары заливает!

– Не кипятись, Стю, – жмёт плечами рыжий. – Сам бы так же поступил. Я – Мартин, – он делает шаг вперёд, но руку не подаёт. – Этот шумный – Джонни Стю. За столом Брэдбери Маккой, Терри Бин и Боб Ларен. А это Джереми.

Он представляет каждого по очереди, и каждый кивает мне, приподнимая шляпу. А я чувствую себя школьницей, переведенной из другого класса, не меньше. Противное, липкое чувство и обязательно ощущение подвоха.

– Валери Крафт, – наконец я выдавливаю из себя имя, кажется именно так я назвался дону. – Не местный, в общем, я.

– Валли! – грудной хохот всё того же Малыша разрывает повисшее в комнате напряжение, отражается косыми ухмылками на лицах остальных и безумно бесит меня.

– Чё ржешь? – не выдерживаю я и злобно скалюсь в ответ. – Зубы что ль лишние?

– А ты подойди, да посчитай, – тут же с готовностью огрызается Стю под одобрительных гогот собравшихся. – Если силенок хватит!

– Да заткнитесь оба, – негромко говорит тот, кого назвали Брэдбери, и все замолкают. – Указания Дона не обсуждаются.