Прошло чуть больше минуты с первого крика дежурного мага, заставившего Алисию вскочить из-за стола, а чернильная пелена уже вплотную приблизилась к стенам Новогорода. Структура защитного купола была почти полностью видна – конструкты колдунов Стужи били в стыки составляющих щит города гексагонов непрерывно. Оставляя за собой белесые следы морозного воздуха и чернильные шлейфы, напитанные голубоватым Сиянием ледяные глыбы вылетали из-под чернильной завесы непрерывным потоком. Но при этом многочисленные колдуны Стужи, в попытке вскрыть защитный купол города обрушившие на него массированные удары, открывали свое местоположение – по ним уже работали высокоранговые маги со стен.

То и дело в Пелене возникали завихрения, и массивная стена магической бури прогибалась: атакующие конструкты людей уничтожали раскрывшихся колдунов Стужи. Которые несли поистине огромные потери – атакующие кроме маскировки не озаботились никакой защитой. Вся доступная энергия Стужи, судя по всему, ушла на стремительный рывок к стенам города и поддержание натиска безумной атаки. Колдуны Стужи даже не отвечали магам и чародеям защитников – погибая пачками, но не теряя сосредоточения на разрушении защитного купола.

Враг, который только пару часов назад начинал размеренный и идеальный в своей подготовке штурм, сейчас навалился на Новогород всей своей массой, буквально забрасывая массами тел свой путь наступления. Причем не только массой низкоранговых демонических тварей, но разменивая на скорость и мощь натиска атаки самую свою элиту орды вторжения. Но несмотря на гибель десятков или даже сотен высокоранговых колдунов Стужи, Алисия уже видела плоды их безумного натиска – защитный купол уже был разрушен в одном… нет, в двух местах – только что разлетелись в пыль восточные ворота, вдобавок к пробоине в куполе у одного из юго-восточных бастионов. И в этих местах проникающие за периметры стен твари влекли за собой голубоватые шлейфы враждебного защитникам города Сияния ледяного пламени.

Небо заполонила наползающая на защитный купол чернильная завеса, из которой летели ледяные глыбы, вихрились прямо за стенами многочисленные потоки снежных смерчей. Напротив пробоев в куполе из-под пелены показались первые отряды легионов демонов; туда же стремились самые сильные стаи ледяных гончих – ведомые демонологами, с высоты к прорехам устремлялись перемещающиеся по воздуху отряды Дикой охоты. И все это в лоб в лоб, невзирая на потери. Штурм города, начавшийся так неожиданно и стремительно, уже превратился в самую настоящую бойню. Солнце в этот момент совсем исчезло – Пелена полностью накрыла Новогород. Две с половиной минуты с начала штурма – отметила Алисия, которая машинально вела отсчет времени.

Несмотря на непрекращающееся яростное сражение – вернее, истребление идущих в атаку в лоб демонов, в сражении словно наступила пауза. Возник момент паритета сил, когда защитники уничтожали ровно столько демонов, сколько оказывались на первой линии атаки. Но прямо сейчас, в глубине пелены за стенами – как слышала Алисия отзвуком магической ауры, открывались все новые мощные порталы. Ситуация приближалась к критической – демоны Стужи, пусть и ценой невероятных потерь среди не только пешек, но и высокоранговых колдунов, буквально давили защитников массой.

Со звоном, отозвавшимся дрожанием земли, один за другим разрушились сразу девять гексагонов защитного купола – расположенные между двумя недавно пробитыми прорехами. Путь усиленной ледяным пламенем орде был открыт, и буквально захлестывая стены, на город приливной волной хлынула шевелящаяся масса тварей орды.

Алисия от вида этого зрелища задрожала – это был конец, самый настоящий. Город еще жил и сражался, но это было агонией. За спиной герцогини раздался слитный крик следящих за оперативной обстановкой варгрийских офицеров и магов гильдии. Алисия услышала даже обрывки фраз, что настало время в последний раз взяться за оружие и как можно дороже продать свою жизнь. За руку Алисию уже тянул начальник отряда телохранителей, говоря, что нужно бежать. И в этот самый момент осознания полного краха обороны в нависшей и закрывшей небо чернильной пелене образовалось заметные прорехи. Сначала в одном месте, потом в другом, третьем – цепочка все расширялась, и погруженный во тьму город снова увидел солнечный свет.

Один из вихрящихся, катящихся вдоль стен Новогорода ледяных смерчей, из которого вываливались ледяные гончие, вдруг словно сорванный с привязи взметнулся в небо, выкидывая далеко ввысь сотни тварей. На глазах Алисии группа всадников Дикой охоты, которая уже приближалась по воздуху к Кремлю в сопровождении сметающих все на своем пути ледяного натиска, вдруг потеряла опору – ледяная дорога исчезла из-под копыт демонических скакунов. Всадники горохом посыпались на широкий проспект – Алисия видела, как фигуры падают на брусчатку и стоящие по обочинам мобили. И видела, как они один за другим умирают – вокруг Кремля было достаточно защитников.

Пелена над городом не просто оказалась прорежена. Она даже не отступала – она исчезала, оставляя нападающих без поддержки дыхания Стужи. Причем не истончалась, а именно исчезала одномоментно, сектор за сектором, словно кто-то поворачивал выключатели.

Минуло еще пара десятков секунд, и по всем точкам соприкосновения защитников и штурмующих, сражение переросло в самое настоящее избиение. Еще через минуту варгрийские офицеры за спиной Алисии, совершенно сменив тональность, уже торжествующе кричали. Совсем не скрывая эмоций – Пелена магической бури исчезла совсем, и происходящее ни с какого даже самого смелого ракурса не походило на тактический маневр: ледяная орда, потеряв подпитку силы, массово гибла.

Небо очистилось полностью и под лучами солнца демонические твари уничтожались тысячами. Отдельные мобильные отряды и звезды индигетов в сопровождении пехоты уже выходили за стены, преследуя разбегающиеся отряды врага. Лишь в некоторых местах возникали очаги сопротивления – там, где собирались самые стойкие когорты демонов. Но без подпитки силой ледяного пламени и дыхания Стужи они не могли ничего противопоставить выходящим за стены защитника города.

– Эм… – услышала вдруг Алисия недоуменное восклицание.

Обернувшись, она увидела Нессу. Которая, как Алисия вдруг поняла, несколько минут назад – еще в другой, размеренной реальности до начала штурма, отлучилась ненадолго в туалет.

– Я, похоже, что-то пропустила… – еще раз озадаченно протянула Несса, с нескрываемым удивлением оглядываясь по сторонам.

Новогород постепенно приходил в себя. Ближе к вечеру, когда пришло понимание масштаба разгрома орды вторжения Стужи, на улицы спонтанно вывалили толпы людей. Ближе к ночи в разных районах то и дело взлетали ввысь фейерверки, звучала музыка из открытых окон. Рестораны заполнил радующийся люд – отступившая опасность, победные реляции и чистое небо вызвали просто невероятный подъем эмоций среди горожан. Тем более сильным было веселье, что потери защитников при штурме оказались совсем небольшими. На острие атаки вторжения, на юго-восточных бастионах и на уничтоженных восточных воротах, где происходила самая яростная сшибка, защищались в основном наемные отряды. Находись там цеховое ополчение, новогородские войска или даже варгрийцы, горожане в своей массе так просто эти потери бы не приняли.

В ресторане «La Terrazza», впрочем, не было и намека на веселье – держа руку на пульсе, варгрийские офицеры руководили преследованием и уничтожением разрозненных отрядов Стужи. Несса в Священную рощу возвращаться не стала – находясь в самом центре пересечения информационных потоков, они с Алисией пытались выловить как можно больше достоверной информации. К утру у варгрийской разведки появилось полное понимание причин столь стремительного и самоубийственного натиска во время второй попытки штурма города: Пелена Стужи в один момент потеряла связь сразу с несколькими источниками питающей ее энергии. Разведка полагала, что генералы вторжения Стужи определенно поняли, что появилась вероятность исчезновения дающей силы и маскировку Пелены – что в любом случае обрекало их на рассеивание и уничтожение. Поэтому осаждающие и пытались, используя оставшееся время существования пелены магической бури уничтожить Новогород, устроив размен – орда вторжения на столицу Республики и ее защитников.