— Это не так.

— Но…

— Я… Кхм, вообще, я довольно давно её не видел.

Дэйв намеренно не рассказал Клаусу всей правды о трагическом происшествии, в котором погиб Мик.

Лиззи была в машине вместе с ними.

Тем вечером Клаус не ожидал услышать такую мрачную, долгую историю и был рад, что остальная часть отряда веселилась на улице, а Дэйву удалось выговориться. Клаус был разве что немного, самую малость, обижен, что долгие месяцы Дэйв молча нёс это тайное бремя, но по голосу стало понятно — даже просто воспоминания о случившемся делали ему больно.

На протяжении всего рассказа, Клаус крепко сжимал его руку.

— Знаю, что ты скажешь. Что это не моя вина и ничего нельзя было сделать, что я спас Лиззи, она жива и в порядке… Но она вообще не должна была подвергаться опасности… особенно из-за меня. Обязанность старшего брата — быть защитником, понимаешь, а не навлекать беду. После аварии она много раз просила о встрече, но я просто… В моём городке много болтают и я не мог рисковать… не мог снова подвергать Лиззи опасности из-за того, кто я есть.

Клаус чувствовал, что не стоит даже пытаться переубедить Дэйва. Да и какой в этом смысл сейчас, когда они планировали сбежать в другое время, но всё же… Клаусу было больно от мысли, что Дэйв держал единственного близкого и любимого члена семьи на расстоянии, потому что считал себя угрозой для неё.

Дэйв глубоко вздохнул и приободрился прежде, чем Клаус успел хоть что-то сказать.

— Хочешь с ней познакомиться?

Клаус моргнул.

— Э-эм.

— По телефону. Когда мы доберемся до Бьенхоа. Знаешь, в письмах она пару раз упоминала о том, что хотела бы встретиться. Я очень много писал ей о тебе.

Лицо Клауса засияло улыбкой.

— Серьёзно?

— Да, малыш. Она обрадуется.

Ещё никогда в жизни Клаус не боялся девочки-подростка. Он ведь не должен так сильно нервничать, правда? Он никогда не встречал родных Дэйва… Никого, кто бы жил за пределами этого проклятого места и был так дорог Дэйву.

— Что, если я ей не понравлюсь?

— Не начинай. Поверь… вы даже в чём-то похожи.

Эти слова успокоили Клауса… ровно до следующего утра.

— Хорошо, но… Что мне сказать? — спросил Клаус за завтраком. Дэйв усмехнулся и пожал плечами.

— Всё, что захочешь.

Позже они собрали вещи и подготовились к отправке в Бьенхоа. Клаус перекинул сумку через плечо и рысью побежал за Дэйвом к грузовикам.

— Какая она? То есть, э-э-э… её легко обидеть, она прямолинейна или…

— Клаус. Ты справишься, всё будет в порядке.

— Но…

— Она саркастичная, но добрая. Расскажи ей пару шуток. Лиззи точно оценит. Ещё она безрассудная. Довольно своенравная… Никого не напоминает?

Клаус не унимался даже в грузовике, зажатый между уставшими, раздражёнными парнями.

— Мне называть ее Лиззи или…?

— А у тебя есть другие варианты?

— Я не знаю! Вдруг так к ней можешь обращаться только ты… или…

— Поверить не могу, что ты так нервничаешь из-за этого.

— Заткни-и-ись. Я просто… У меня всего лишь один шанс произвести на неё впечатление.

— Это так мило, — Дэйв толкнул колено Клауса своим.

Когда грузовик остановился, Клаус не сразу понял почему парни начали растерянно переговариваться. Он невозмутимо подхватил своё добро, готовый выпрыгнуть наружу и быстрее занять койку в Бьенхоа.

— Подожди, — Дэйв остановил Клауса рукой. — Что-то не так. Слишком быстро.

Клаус надулся и вернулся на жёсткую скамью. От этой поездки уже тошнило и морально, и физически. Его редко укачивало, но часами трястись по неровным ухабистым дорогам в грузовике с кучей шумных и вонючих мужиков было не особенно приятно.

Оказалось, что их отряду было приказано зачистить местность по пути на базу. Согласно полученной информации, через этот район прошёл отряд Вьетконга и устроил серьёзные беспорядки. По всей видимости, ранее в тот же день, Чарли взяли в плен их парней… несколько австралийских солдат. Чарли, вроде как, уже ушли с позиций и бла-бла-бла, но Клаус знал эту схему. Стоит им лишь на секунду потерять бдительность, как ублюдки из НВА выскочат из-за каждого куста поблизости.

— Держись рядом, ладно?

— Ага.

Клаус и Дэйв, как всегда, обменялись обещаниями прикрывать друг друга — этот ритуал стал для них так же привычен, как вдох и выдох.

Идти в темноте по заболоченному и кишащему насекомыми лесу, было далеко не так весело, как гулять по улицам Бангкока, держа Дэйва за руку. Клауса снова одолела тоска… мучительное желание покинуть это место раз и навсегда.

— А давай снова сыграем? — он легонько пихнул Дэйва в бок.

— Во что? В «Правду и ложь»?

— Да.

Клаус почувствовал, как Дэйв повёл плечом. С самого первого дня они всегда старались быть так близко, чтобы соприкасаться руками… каждую минуту напоминать друг другу, что они рядом.

— Хорошо. Тогда ты первый, — согласился Дэйв.

— Вперёд!

— Пошли, пошли, пошли!

— Нам нужно подкрепление, срочно. Шевелитесь, ребята! Живее!

Приказы посыпались со всех сторон и теперь отряд передвигался не напряжённым шагом, а короткими перебежками. Впереди, где находился небольшой авантпост, конечно же, зазвучали выстрелы. Клаус застонал и закатил глаза, сытый по горло этой херней. Он догнал Дэйва, твёрдо намериваясь не давать этой проклятой войне и шанса помешать их веселью.

— Я упал с четвёртого этажа! — Клаус перекрикивал хаос вокруг. Вместе со своим отрядом они добрались до поляны, на которой уже разворачивались боевые действия. Дэйв вцепился в жилет Клауса и потащил его в безопасное место за невысокой баррикадой.

Ещё одной особенностью близости Клауса и Дэйва была умопомрачительная слаженность в бою. Они действовали как единое целое, а прикрывать друг друга было будто бы заложено самой природой. Секунды не прошло, как Клаус плюхнулся животом на землю, приподнялся на локтях и без энтузиазма взял оружие на изготовку… пришло время стрелять, воевать и что там ещё им положено делать.

Боже, как же ему все это надоело.

— Эм… Я ненавижу сэндвичи с арахисовым маслом и джемом.

Дэйв усмехнулся и дал короткую очередь выстрелов. Затем он окинул взглядом их укрытие, оценил обстановку и, посчитав, что все слишком заняты вражеской атакой, придвинулся и молниеносно поцеловал Клауса в щёку. Внезапное проявление чувств в разгар перестрелки было так нетипично для Дэйва. Клаус затрепетал как какой-то прыщавый подросток, попытался скрыть идиотскую улыбку и несколько раз нажал на спусковой крючок своего М-16, прежде чем придумать третий факт.

— Осторожно! — он выкрикнул и одёрнул Дэйва, вовремя заставив пригнуть голову и избежать пули. Позволив Клаусу между делом спасти свою задницу, Дэйв снова высунулся из-за баррикады и продолжил огонь. Пусть это и звучало безумно, но в какой-то момент война стала для них такой же рутиной, как и прогулка в парке.

— Сестра красила мне ногти.

Дэйв фыркнул.

— Последнее — определённо в твоём духе… Так же… как и первое твоё утверждение… Я выбираю арахисовое масло и джем, — Дэйв ответил с дерзкой ухмылкой. Клаус безошибочно распознал её даже в темноте, ведь он наизусть знал мимику и интонации Дэйва.

— Отлично. Да. Ты выиграл. Я пиздецки люблю сэндвичи с арахисовым маслом и джемом.

Дэйв как раз перезаряжался и смог уделить чуть больше внимания их шокирующе беспечному разговору.

— Ну вот. Теперь у тебя есть о чем поговорить с Лиззи.

— Она тоже торчит с масла и джема?

— Я… Э-э, да. Ага, — Дэйв закатил глаза на формулировку Клауса и с беспечной улыбкой вернулся к обстрелу врага. Клаус и Дэйв были единственными, кому удавалось улыбаться при этом расстреливая людей и ловко укрываясь от шальных пуль. Сослуживцы наверняка считали их отбитыми маньяками. — Я готовил их для неё… на завтрак, обед, а иногда и на ужин. Обязательно нужно было срезать корочку, разрезать по диагонали…

— Чёрт, надо же, она знает, как их правильно делать.

— Да, но именно поэтому я их ненавижу, — признался Дэйв. Не отрываясь от прицела, он насмешливо изогнул бровь и покосился на Клауса.