Несколько раз глубоко вдохнув холодный влажный воздух, чтобы успокоиться, Аля неожиданно осознала, что стоит по щиколодку в воде, которая хлюпает в кроссовках и неприятно холодит ноги.

– Наверное я слишком далеко ушла, – предположила она и попыталась вернуться, только не понимала – куда – всё вокруг заполняла непроглядная тьма. Девушка была полностью дезориентирована, она хотела попасть в пригород и оттуда добраться до цырка, а оказалась…

Она совершенно не понимала, где оказалась…

Привыкшие к сумраку глаза вскоре стали отличать тёмный блеск воды от глухой черноты суши. Аля двигалась дальше, пытаясь обходить особенно крупные лужи, хотя в её положении это уже было бесполезно. Неожиданно стало ещё хуже: ноги начали вязнуть, и девушка безрадостно поняла, что попала в болото. Идти по затхлому болоту становилось всё тяжелее и, собравшись с силами, она добралась до сухой кочки приличных размеров, на которой можно было расположиться в ожидании рассвете.

Всё ещё на что-то надеясь, сняв кроссовки, окончательно промокшие, ставшие тяжёлыми от налипшей грязи, и отставив их в сторонку, Аля поместила рядом коробку разрывателя, которая помогла ей открыть портал и отправиться в новый мир. Она быстро растёрла промёрзшие ноги, накинула на плечи поверх старого свитера вынутую из рюкзака любимую бирбзовую кофточку. Возвращаться в академию беглянка не собиралась. Оставалось дождаться утра.

Поджав под себя промёрзшие ступни, девушка накрылась кофтой и решила немного поспать, подсунув под голову рюкзак. Сначала у неё от холода зуб на зуб не попадал, потом, немного согревшись, она даже задремала не обращая внимания на мелкий дождь.

Проснулась Аля от странной далёкой трескотни: сквозь тревожную пелену слышались непонятные звуки. К счастью, дождь закончился, небо посветлело, но по нему всё ещё проплывали тёмные облака. Беглянка попыталась нащупать рукой кроссовки, но их не оказалось – видимо, во время сна, она нечаянно столкнула их с кочки. Не было рядом и разрывателя миров: коробка ушла в болотную жижу вместе с обувью. Аля снова попробовала использовать магию чтобы их вернуть, но и в этот раз, к её разочарованию, ничего не вышло.

В тусклом свете наступающего пасмурного утра она стала различать отдельные кусты и даже невысокие кривые деревья, но большую часть окружающего пространства занимало нескончаемое промозглое болото. Сквозь туман проглядывали крупные кочки, поросшие неровным кустарником, вперемежку с одинокими сосенками.

Странный стрекочущий звук приближался, становясь всё громче. Рассеянно озираясь по сторонам, Аля заметила среди пушистых тучь размытые силуэты крупных птиц, быстро направляющихся в её сторону. Она долго пристально всматривалась, пока от напряжения не заболели глаза, но так и не смогла понять с чем имеет дело, однако, девушка была уверена, что именно от этих странных существ исходил тревожный стрекочущий звук, который её разбудил. Летели они необычным для птиц строем, разделившись на пары и совершая круговые движения, будто патрулировали периметр.

Вскоре игнорировать их присутствие стало совершенно невозможно, ведь к кочке, на которой располагалась Аля, стремительно приближались несколько крупных летучих мишей. Точнее, это сначала она приняла их за ночных вампиров но, как только твари подлетели ближе, поняла что это вовсе не мыши. Существа, опускающиеся на больто, напоминали нечто среднее между волком и крылатым человеком, они имели покрытые шерстью острыё морды со страшной, оскаленной пастью, торчащие в стороны уши и мохнатые руки – лапы, заканчивающиеся огромными когтями.

Алька поспешно вскочила, но бежать было некуда – повсюду простиралось безжизненое мрачное болото. Девушка попыталась отстоять свою свободу, и вновь с горечью поняла, что совершенно утратила магические способности.

– Да что же это происходит! Где я нахожусь–то? – силясь взяв себя в руки, испуганным голосом воскликнула Аля, стоящая посреди серого безжизненого пространства и не имеющая других средств защиты, кроме тех, что оказались под рукой. Хватаясь за соломинку, она подняла за лямки тяжёлый мокрый рбкзак, с удвоенной энергией готовясь устроить летающим тварям прохладный приём.

Существа стали кружить над жертвой, несмотря на её отчаянные попытки отмахнуться. Одно из них легко вырвало из рук девушки рюкзак, откинув его в сторону, а другое, стремительно схватив Альку за плечи, понесло прочь. Рюкзак и кофта остались одиноко валяться на кочке среди неприметного болота. Девушка ожесточённо сопротивлялась, громко кричала, требуя отпустить немедленно, но существо, превосходившее её в росте и силе, не обращало никокого внимания на беспомощные крики, только крепче сжимало когти, вцепившиеся в свитер и плечи. Оно несло добычу на северо-запад, если ориентироваться по всходящему солнцу, туда, где на горизонте виднелись три горы, притулившиеся друг к другу, окружённые густым смешанным лесом.

Несмотря на всёпоглощающий страх, Аля заметила мимоходом тёмную извилистую реку, протекающую невдалеке от странной горы, и расколотую молнией высокую сосну, вершина которой напоминала рогатину. Обратила она внимание и на то, что звери старались держаться в тени туч, избегая открытого пространства и солнечных лучей. От бессилья и ужаса беглянка готова была заплакать, собственно, рвущиеся наружу слёзы и не спрашивали, тонкими струйками скатываясь по белому от страха лицу. Девушка рванулась из последних сил, стремясь освободиться любой ценой, свитер окончательно растянулся и, выскользнув, раздирая в кровь плечи и спину, Алька полетела вниз с огромной высоты, испугавшись ещё больше. От ужаса происходящего она сильно зажмурилась.

– «Уж лучше упасть и разбиться в болоте, (остаётся призрачная надежда на спасение), чем быть растерзанной и сожранной этими тварями», – пронеслась в её голове странная мысль. Ах, если бы только она могла летать, как в Слави… Но и на этот раз волшебные таланты отказали.

Казалось, прошла целая вечность, когда существо спекировало несколько раз, стараясь поймать добычу, и, не расчитав траектории, задело девушку задними лапами по голове. От сильного удара она тут же потеряла сознание, продолжая безвольно падать.

Аля пришла в себя на куче сухой соломы в грязном углу огромной, уходящей в бесконечность, тёмной пещеры. Пошевелилась, девушка попытаясь подняться и ощутила резкую, пробивающую слёзы, боль во всём теле. Руки её были свободны, но плечи, изодранные крепкими когтями чудовища, мучительно болели, спина неистово ныла, а босые ноги замёзли и совсем онемели. Пропитанная кровью футболка заскорузла и совершенно не приносила тепла. Отказываясь верить происходящему, девушка поднялась и попыталась покинуть странное место. Споткнувшись на негнущихся ногах Алька упала назад в старую затхлую солому. В памяти всплыли последние минуты перед тем, как провалиться в темноту безсознательного: мерзкое гнилое болото, огромные существа с хищно сверкающими глазами, неудавшиеся попытки использовать волшебный дар…

– Что же это? – чуть не плача от беспомощности и ужаса, но, стараясь изо всех сил сохранять хладнокровие, пролепетала беглянка, охрипшим от криков голосом. – Это не Явь?! Точно не Явь! Тогда где же я?

Поражённая до глубины души, Аля растерянно оглядела своё новое пристанище: её окружали замшелые стены, переходящие в круглый каменный потолок. Было темно, но сквозь ращелины и трещины в пещеру проникал серый рассеянный свет. Через камень тут и там проросли толстые корни. Пахло сыростью и тленом. В дальнем углу пленница увидела горку крупных, обглоданных до бела костей, похожих на человеческие и источающих неприятный смрадный запах. Она продрогла и хлюпола носом, потому не почувствовала его сразу.

– Вселен Великий, дай мне это развидеть, – отказываясь верить, бессильно пролепетала девушка. Брезгливо отшатнувшись, едва сдерживая подступившую к горлу, то ли от страха, то ли от отвращения, тошноту, Алька поняла, что попала в нору какого-то хищьного животного и чуть не потеряла сознание от пронзившего её ужаса.