Наконец Лора выводит нас к еще одному большому залу, высотой в пару этажей. В центре вверх тянется широкая лестница с резными перилами по обеим сторонам.

– Почти пришли, – радуется блондинка, – Нам наверх.

– Хорошо.

Лора идет впереди, а я плетусь сзади. Слегка оборачиваюсь, чтобы оценить обстановку. Но где выход – не понятно. Меня остановят еще до того, как я доберусь до первой ступени.

Голоса приветствия, радостный смех и веселье. Второй этаж полон вампиров. С виду они обычные люди, но черные зрачки, клыки и бледная кожа отличают их от людей. Каждый из присутствующих отнимал жизни, каждый из ним употребляет кровь вместо привычной людям еды. Мозгу сложно поверить, что они опасны. Мне приходится повторять это про себя снова и снова, чтобы не обманываться.

– Молодец! – Восклицает из-за спины мужской голос, я оборачиваюсь и вижу, как к Лоре приближается уже знакомый мне здоровяк. Именно он охотился на нас с Сарой. Но сейчас зараженный причесан, одет в дорогой костюм и внешне сойдет за настоящего джентльмена. Блондинка не оценивает его похвалу, хмыкнув в ответ.

– Она почти сойдет за нашу. Ты хорошо потрудилась, – вампир обращает внимание на веревку, – А чего ты ей руки так стянула? У нее все пальцы посинели.

– Будешь учить меня как обходится с лагерными крысами?

Он смеется, затем одним рывком развязывает тугой узел. От неожиданности я подаюсь назад, а кисти рук моментально начинает щипать легкими покалываниями.

– Не сердись, детка. Лучше тебя с этим никто не справится.

– Конечно, – с оскалом отвечает блондинка, – Только кто бы это ценил?

Было бы очень интересно узнать, состоят ли эти два вампира в отношениях или нет, если бы не одно, но – я стою у перил второго этажа, а прямо передо мной дверь в комнату, где пройдет обряд, либо меня убьют.

А может что похуже.

Чувствую себя отвратительно. Всего один шаг назад и все может закончится. А что, если нет и я только покалечу себя? Я оглядываюсь за спину, оценивая высоту и тут кто-то подхватывает меня за локоть. Черные глаза буравят меня с интересом, я вижу ухмылку и чувствую, как меня тянут в сторону двери.

– Чего замечталась? Все, идем. Нам пора!

– Секунду, – я одергиваю свою руку из рук здоровяка, после чего скидываю с ног туфли. Голова кружится, а на этих изуверских каблуках я точно не простою больше ни минуты.

– Это еще зачем?

Я ничего не отвечаю, на что тот пожимает плечами.

– А вообще не интересно. Идем, нас ждут.

Лора так старается, создает образ, а я перед церемонией скидываю каблуки. Наверняка сейчас блондинка готова меня убить. Но ее лица я уже не вижу. Подол платья волочется по полу, утратив былую привлекательность. Пусть так. В конечном счете, если люди – крысы, зачем обряжать меня как куклу?

Пытливые взгляды изучают меня, о чем-то перешептываются, насмехаются, но остаются фоном позади.

Как только я и здоровяк переступаем через порог зала, огромные двери закрываются за нашими спинами. Гул эхом разлетается по площади большого красивого зала, который в прошлом мог служить столовой для приема гостей.

– Доставил ее в целости и сохранности, – громко заявляет вампир, – Как вы и просили.

– Очень хорошо, Джон! – Отвечает высокий мужчина, стоящий в центре зала. Он протягивает ко мне раскрытую ладонь, пристально смотрит в глаза и жестом требует подойти.

– Ладно, – отвечаю сама себе под нос. Бугай отпускает мой локоть и я, с уверенностью жертвы перед хищниками, шагаю вперед.

Убранство комнаты поражает своей красотой. Начиная от лакового паркета, заканчивая хрустальной люстрой, тяжело осевшей над головами присутствующих. Вампиров здесь немного. Несколько зараженных стоят справа и слева всего двое. Блондин, которого я вижу впервые и высокий статный Кристофер. Бывший лидер не смотрит в мою сторону. Его бледная кожа, сжатые в кулаки руки и сведенные брови выдают в вампире напряжение.

Есть еще двое в стороне. Они ведут записи, как будто происходит что-то важное.

– Здравствуй, дитя! – Бархатистый голос Верховного звучит, как музыка, – Как себя чувствуешь? С тобой хорошо обращались?

– Да, – отвечаю я тихо, – Нет, никто не причинял мне вреда.

Вот он, тот самый Верховный, определивший судьбу Кристофера и мою. Высокий мужчина, под два метра ростом, седые волосы, убранные назад, и аккуратная бородка. Его черные с серым отливом глаза прячутся под тяжелыми нависшими веками, придавая лицу характер меланхолии. Вампиру на вид около пятидесяти лет, но я знаю, что зараженные могут выглядеть гораздо моложе реального возраста.

– Чтож, я рад. Случилось удивительное исключение из правил. Я рассчитывал на другой ответ. Признаюсь, от людей ожидаю только оскорблений и сетования на свою печальную судьбу, – мужчина хлопает в ладони и оглядывает зал с улыбкой зверя.

– Мои жалобы ничего не изменят.

– Умная девочка, – улыбается вампир, – В таком случае, добро пожаловать, Эмили! Будь как дома.

У меня не возникает даже тени желания возразить ему, как я возражала Лоре. От Верховного вампира исходит угроза. Ее чувствуешь на каком-то инстинктивном уровне. Когда по коже мороз проходит от одного только взгляда. Хочется замереть, не двигаться и стать незаметной. Я словно нахожусь в одной клетке с тигром, способным убить меня одним ударом.

– Кристофер? Подойти, будь любезен. Без твоего участия я не смогу провести церемонию.

Человек, которого я любила, делает несколько шагов вперед, не проронив ни слова. Он становится рядом, при этом даже не посмотрев в мою сторону.

– Как обычно, прекрасен во всем. Лучший из моих новобранцев. Талантливый и способный. Надеюсь, проблем в таком важном и приятном деле не возникнет? Нет желания поговорить со мной о морали?

Кристофер поджимает губы, отрицательно качает головой и кратко соглашается со словами главного вампира.

– Благодарю за высокую оценку. Нет, я понимаю значимость данного решения.

– Прекрасно, прекрасно. Для других кланов, как и для нашего, этот день войдет в историю. Сегодня с помощью обряда крови, вы официально станете фертильной супружеской парой Серебряного особняка. Да, мы не первые, но никто ранее не пытался признать статус семьи для особенных созданий. Эмили, ты знаешь, какую важную роль сыграешь для клана Веласкес?

– Вам нужно дитя, – отвечаю не раздумывая. Глаза вампира загораются искрой самодовольства.

– Умница. От тебя мне нужна покорность и смирение. В обмен ты получишь семью, счастье и богатую, сытую жизнь. Разве об этом не мечтает каждая женщина человек?

Хотела бы я рассказать о том, что такое принуждение, мораль, ценности, честь. Но разве Верховный услышит меня?

А Крис. Он выглядит серьезным, но сейчас, как назло, замечает мои босые ноги. Я вижу, как его губы, на мгновение, озаряет улыбка умиления. Эти вполне человеческие эмоции заставляют сердце биться чаще. Все внутри кричит от боли и желания сдаться. Я могу попробовать эту жизнь! Живая я сделаю больше, чем мертвая…

– Проведем же обряд, – сообщает вампир, – Пусть эта девушка вступит в брак с аристократом. Вы готовы?

– Да, – металлическим голосом отзывается Крис, не сводя с меня глаз.

Я ничего не отвечаю. Седовласый начинает зачитывать слова на незнакомом мне языке. Похоже на латынь. После один из аристократов выходит в центр. В одной руке мужчина держит пустой бокал, а другой протягивает бывшему лидеру острый кинжал.

– Мы никогда не принуждаем вампиров и людей служить нам, – обращается ко мне главный, – Наша миссия абсолютная свобода выбора. Это честно. Выбор должен быть у каждого. У тебя он тоже есть, дитя.

Верховный подходит ко мне почти вплотную, обхватывает рукой мой подбородок и очерчивает линию к шее. По телу моментально проходится мерзкий холодок.