– Не знаю, что там творится в твоей голове, но я тут совершенно ни при чём! Так что, прислушался бы ты к её словам, а не на меня наезжал!

А когда Максим задал какой-то ничего незначащий вопрос, вскочила и покинула палату, бросив на парня многообещающий взгляд.

Юноше оставалось только пожалеть, что обидел подружку и ждать, пока ему разрешат вернуться в свою комнату…

Жизнь налаживалась. Макс, казалось, привык к боли, или она и в самом деле стала слабее, только теперь он вновь жил в Чертоге Финиста, а на занятиях ему пока присутствовать не разрешали. Зато никто не запрещал гулять где вздумается.

Вначале он ещё ощущал слабость в руках и ногах, но, хорошая еда и свежий воздух быстро вернули уверенность. Он начал прохаживаться по комнате, держась за стену, а потом и самостоятельно. Влад пропадал с самого утра и возвращался поздно вечером, потому у Максима никак не получалось расспросить его о происходящем в академии, а у него накопилось много вопросов…

Но первостепенным делом было – выяснить, что такое «подселенец» и как от него избавиться!

– «Сразу же после завтрака», – решил Максим!

Он, хромая, поднялся по лестнице и уселся за первый попавшийся столик. Рядом пристроился Влад, заказав себе у братины множество разнообразных яств, которые она ему без промедления выдала. Заметив изумлённый взгляд товарища, довольствующегося супом-пюре и салатом, он хмыкнул, пожав плечами, словно хотел сказать: – «могу я, как автор этого изобретения, иметь хоть какие-то привилегии»!

Разговоры в трапезной резко смолкли, а глаза присутствующих недоверчиво и опасливо уставились на подошедшего.

– Чего это они, будто неродные? – произнёс Макс, понизив голос.

– Рады, наверное, что вновь тебя видят, – ответил Влад, не переставая жевать.

Максим хмыкнул.

– Что-то я не заметил особой радости на их лицах.

Оглядев трапезную, юноша разочарованно добавил:

– А где опять пропадает наша Принцесса? Я уже второй день как вернулся в свою комнату, а её ещё так и не заметил…

– Видимо – занята, – пробасил Влад, – У целителей сейчас полно работы, сам должен понимать.

Макс кивнул, водя ложкой по тарелке с густой зеленоватой жижей, которую ему совсем не хотелось пробовать.

– Может тебя это больше устроит, тем более, что фосфор тебе сейчас не помешает, – добродушно сообщил Влад, придвигая к Максиму блюдо с ароматно пахнущей жареной рыбой и овощами, одним щелчком удаляя со стола его тарелку.

Окружающие ещё какое-то время приглядывались и прислушивались к ним, а затем разговоры возобновились и ложки с вилками весело застучали по тарелкам. Макс тоже принялся есть, осторожно отодвигая в сторону попавшиеся кости. Рыба оказалась на редкость вкусной, а может, он просто соскучился по нормальной еде.

Вдруг на лестнице раздались знакомые голоса, от одного из которых сердце юноши радостно защемило: он узнал Киру и Альку. Максим попытался вскочить, но Влад крепко поймал его за руку, удерживая в прежнем положении.

– Сиди! Тебе не стоит сейчас с ней общаться!

Макс изумлённо воззрился на товарища, не понимая причин такого обращения. В это время девушки поднялись в трапезную и прошли в дальнюю её часть, почти к окну, где и расположились вдвоём. Аля выглядела измождённой и усталой, лицо её было бледным, а под глазами залегли тёмные круги. Она вымученно улыбалась, словно вновь находилась под заклятьем покорности. Как только их глаза встретились, улыбка сползла с лица Принцессы, а глаза увлажнились.

– С чего бы это – не должен общаться? Кто так решил? – слишком громко спросил Максим, вновь привлекая к себе всеобщее внимание.

– Пока Гореслав не убедиться, что с тобой всё в порядке, вам запрещено подходить друг к другу слишком близко, – продолжая жевать, сообщил Влад.

– Что? – Макс даже опешил от такого объяснения. – Вы что себе напридумывали: от яда я сойду с ума, обернусь Змеем и перекусаю вас всех? – не удержавшись, возмущённо выкрикнул он, не понимая, как реагировать на такое заявление.

В трапезной вновь воцарилась мёртвая тишина, в которой громко прозвучал скрип отодвигающегося стула.

– И кто, скажите на милость, может мне приказывать?

Макс выдернул руку и, вскочив, не обращая внимание на пассивные протесты Влада, направился к столику, за которым сидела Аля. Девушка тоже попыталась подняться, но, Кира её опередила, усадив на стул и преграждая дорогу парню.

– Ты, что, человеческого языка не понимаешь: сказали – жди разрешения, значит – сиди и не рыпайся!

– А то? – неуверенно поинтересовался Максим.

– Не будешь же ты со мной драться? – улыбаясь, спросила Кира.

Её взгляд был иронично-удивлённым, но, стоило попытаться сдвинуться с места, как юноша почувствовал, что его тело покрывается коркой льда, словно превращаясь в сталактит.

– Что вам от меня надо-то? – непонимающе воскликнул он, начиная дрожать от холода, – Уж и поздороваться нельзя?

– Здоровайся отсюда! – приказала Кира, – И возвращайся, а то будешь завтракать и обедать в своей комнате – это я тебе обещаю!

– Видимо, я за этот месяц что-то упустил, – вздрагивая, прошептал Макс, стараясь стряхнуть с себя остатки ледяной корки.

Он заметил, что Алю эта ситуация тоже напрягает, она попыталась извиняюще улыбнуться, но, улыбка вышла мучительно-беспомощной. Кивнув девушке, Максим повернулся, чтобы направиться к своему столику, размышляя, что за перемены происходят вокруг него, и чем они могут быть вызваны, если ещё вчера ни о каких запретах речь не шла!

– «Не могут же они постоянно мешать нашему разговору», – думал он, обходя столики. Нехотя заняв своё прежнее место, скрестив руки на груди и наблюдая, как Влад неторопливо доедает свой обед, будто ничего существенного не произошло, Макс задал резонный вопрос: – Ну, и объяснит мне кто-нибудь, что это за цирк?

– Тебе же сказали – это обычная мера безопасности, пока твой статус в этом заведении не прояснится, – отодвигая опустевшую тарелку, заявил старший товарищ.

– Кто здесь упоминал цирк?

Снизу на лестнице появилась пышная каштановая шевелюра, а следом показался и её обладатель. Перед ребятами стоял раскрасневшийся Димитр с крупным рюкзаком за плечами и улыбался дружелюбно и ослепительно.

Алька подскочила к нему и на этот раз, никто не преградил ей дорогу и не остановил.

Митька чмокнул подругу в щёку и, приобняв за талию, как само собой разумеющееся, подвёл к столику, за которым сидели парни. Пожав широкую ладонь Влада, Димитр протянул руку и Максиму, а тот, немного помедлив, крепко стиснул её, не сводя вопросительного взгляда с Альки. На этот раз никто не возразил, когда девушка села за стол, однако, брат проследил, чтобы между ней и Максимом находилась подошедшая Кира.

– Тут у вас так замечательно, – оглядываясь, сообщил Митька, – Словно в сказку попал.

– Какими ветрами тебя сюда занесло? – спросила Кира, однако, вместо Митьки ответил Влад:

– Гореслав пригласил, чтобы пройти инициацию.

– Замечательно! Ты будешь с нами учиться? – восторженно воскликнула Алька.

Максим не знал, радоваться ему этому обстоятельству или…

Митька, Димитр Щедров, был циркачом, близким другом Альки… А, ещё… Ещё – во время битвы со Змеем, он, можно сказать, спас Максима, и этот долг висел над ним, словно Дамоклов меч. Получалось, что теперь парень был обязан этому Митьке…

– «Значит, пока я стану в изоляции отлёживаться, залечивая глупые раны, этот циркач будет крутиться вокруг Альки! Нет уж! Я его, конечно, уважаю, но… Ничего у него не выйдет, пусть даже не пытается»!

– И преподавать. Всё-таки, кое-чему я научился до вашей академии, – пояснил Димитр, глядя на удивлённых слушателей и гордясь произведённым эффектом. Неожиданно парень сменил тему: – А как здоровье нашего раненного Героя? Вижу, выглядишь ты не очень…