– Макс? Что ещё натворил этот паршивец? – удивился Влад и, приобняв Алю за тонкие плечи, тихим голосом добавил: – Сестрёнка, мне очень больно, что я не могу облегчить твои страдания, но постараюсь помочь – найду этого паршивца и отшлёпаю как следует, чтобы в другой раз неповадно было!

– Он ушёл… к деду, – бессильно прошептала девушка, прервав рыданья, от которых рубаха на груди Димитра уже и так стала мокрой.

– Что? – в один голос воскликнули Влад и Митька.

– Хочешь, я догоню и убью этого гада! – взволнованно прошептал Димитр.

Девушка отрицательно замотала головой.

– Я люблю его! – всхлипнула Алька.

– Знаю, – выдохнул циркач и попытался заглянуть в её глаза.

– Вот дурень! А я-то думал, что это он про подселенца расспрашивать вздумал, – задумчиво проворчал белобрысый, – Теперь-то я понимаю, что он отправился в логово врага, чтобы дорого продать свою жизнь!

– Это ты! Ты рассказал Максу, что произойдёт, когда подселенец возьмёт верх?

Алька оторвала лицо от груди друга и принялась колотить брата сжатыми в кулачки руками.

– Тут мы все постарались: думали, что он без сознания, а наш герой всё слышал и на ус мотал, а когда покинул лазарет, сложил два и два, да и отправился в библиотеку, – предположил Влад, придерживая руки сестры.

– Там Максим начитался всякого и решил, что у него нет другого выхода, как забрать с собой как можно больше врагов! – всхлипывала девушка.

– Не может быть! – негодующе воскликнул Митька, – А я ещё думаю, чего это он говорил мне, что может не вернуться! Макс, что, с ума сошёл! И как он только до такого додумался? Как можно лезть в Правь одному? Ведь мог бы и нас с собой позвать!

– Да не убивайся ты так по нему, он, может быть, этого и не заслуживает, – ворчал Влад, передавая сестру в руки Митьки, – Проследи за ней и не оставляй одну ни на минуту, слышишь!

– А ты? – удивился тот.

– А я поймаю этого горе-героя, отшлёпаю и верну назад… если успею!

– Где вас носит! Я с ног сбился, чтобы найти хоть кого-то. Макс! Он ушёл умирать, сам мне признался… – Подошедший Иден сразу же понял, что зря выпалил такое вслух, потому, что Алька, неожиданно обмякнув и закатив глаза, начала медленно падать.

Димитр подхватил на руки безвольное тело подруги и попытался привести в чувства, однако, девушка не реагировала на его действия.

– Вот те на! – всплеснул руками Влад, строго глядя на Идена, – Надо было тебе сболтнуть при ней лишнего!

Похлопав сестру по бледным щекам и поняв, что быстро её на ноги не поставить, Влад произнёс:

– Придётся тебе, Митяй, отнести нашу спящую красавицу в лазарет, там девчонки быстро приведут её в себя. Только не оставляй одну, во имя Вселена, а то рванёт за мной, потом ещё и её во вражьих землях ловить!

Митька кивнул и направился к Чертогу Бусла, где размещался госпиталь. Иден молча следовал за ним.

– И надо было ему на рожон лезть! Вот отыщу этого глупого героя и надеру ему уши, – раздражённо ворчал Влад, направляясь в свою комнату за вещами.

– Ну-ка, оставьте нас, это наши, девичьи дела, – приказным тоном объявила Варя, вытолкав Димитра и Идена за дверь, заботливо уложив Алю на кровать. – Катерина, а ну, быстро неси нашатырь, нужно девушку в себя привести.

Чернявая быстро выполняла указания, и вскоре Аля открыла глаза, правда совсем ненадолго, и только затем, чтобы, всхлипывая, залиться слезами.

– Катя, неси салфетки, нашей принцессе слёзы утирать, – воскликнула Варвара, всплеснув руками.

– Не надо салфетки, – извиняющимся шёпотом попросила Аля, – Я сейчас перестану…

Но, проще было сказать, чем сделать. Несмотря на все старания девушки, горько-солёные слёзы продолжали заливать её бледное личико.

– Эй, девчонки, что это тут у вас происходит? – В палату влетела раскрасневшаяся Кира и быстро направилась к подруге. – Представляешь, Иден сказал, что ты сознание потеряла! Ты! – недоверчиво хмыкнула она.

– Он ушёл! Сбежал, чтобы избавиться от подселенца и умереть! – Аля вновь разрыдалась, вытирая слёзы приготовленными Катериной салфетками.

– Кто ушёл? – выпытывала Варвара, подскочив с места и бросившись к шкафу. Заглянув в самые недра, она негодующе замотала головой, отчего косы запрыгали по спине. – Вот шельма, умудрился забрать пузырёк с ядом, который замедляет подселенца, а ведь я его предупреждала, что без контроля использовать этот препарат опасно!

– Как же так! Мы же почти нашли решение, почти спасли его, а он… – Кира отрешённо уставилась в стену, присев на кровать рядом с подругой.

– Он сказал, что постарается убить Алабора, а потом…

– Потом… – эхом повторила Варя, – потом он убьёт и себя, чтобы избавиться от подселенца…

– Нет! – Алька резко вскочила с кровати, забыв про слёзы. – Он не может так поступить! И мы не можем ему это позволить! Это мы виноваты: вырвали его из привычного мира и обрекли на смерть!

– Вы всё правильно сделали! Ты же знаешь, Алабор нашёл Максима раньше вас, если бы вы его не забрали, парня бы уже не было в живых! – упавшим голосом произнесла Кира. – И сейчас Влад делает всё, чтобы его спасти, а тебе лучше не вмешиваться…

– Сидеть и ждать прикажешь? – негодующе вспыхнула Аля.

– Прикажу! А ну – ложись, если не послушаешь, попрошу у девчонок снотворное, и станешь ты настоящей спящей царевной, пока братец не возвратится!

Поняв, что Кира не шутит, Алевтина, кажется, сдалась, возвращаясь на кровать.

– «Ну, что ж, утро и в самом деле мудренее вечера»! – вздохнув, подумала она, засыпая, успокоительное лекарство начинало действовать.

Беспрепятственно пройдя через мост, Максим оказался на знакомой ровной площадке, окружённой живым заборчиком из невысоких кустов, где он впервые повстречался с Сирином. Впереди простиралась длинная прямая дорога, выстланная камнями. Он огляделся. За башней с красной крышей находился «край света» – место, где можно было сесть и поболтать ногами среди проплывающих разноцветных облаков. Макс невесело хмыкнул, в другое время он бы удивился и залюбовался, как сказка становится явью, но сейчас ему было не до красот здешнего мира…

Парень вышел на каменную дорогу и двинулся по ней в направлении Верхней Прави, парящей над круглым озером Иреем. Семь рек, превращаясь в пенистые водопады, стекали вниз, искрясь радугами мелких брызг. По бокам от дороги за живой изгородью виднелись похожие друг на друга, как братья-близнецы, двухэтажные коттеджи с черепичными крышами и небольшими палисадниками. Кое-где попадались садовые качели или плетёные кресла, только людей, почему-то, нигде видно не было. Среди этой красоты и идиллии повисла всепоглощающая тревожная тишина.

Юноша насторожился. Было слышно, как поскрипывают его кроссовки при ходьбе, как шуршит под ногами мелкая галька, как посвистывает ветерок в ушах… Однако, почему-то не жужжали парящие над цветами пчёлы, не пели своих песен сидящие на ветвях птицы, не журчали струи фонтана, расположенного за следующей калиткой…

– Словно миражи, – почему-то подумалось Максиму.

Вдруг, в небе над дорогой появилась знакомая фигура. Женщина-птица, растопырив крылья и выставив вперёд когтистую лапу, приземлялась на дорогу. Продолжая наступать с грозным видом, она пропела:

Твой путь окончен! Дальше не пройти!

Не разомкнуть смертельные объятья!

Стеной я стану на твоём пути,

И не помогут меч или заклятья!

Юноша отшатнулся, сунул руку в карман, готовясь принять бой, но, приглядевшись, неожиданно понял, что это вовсе не Сирин, а Алконост – мать Дарины.

– Ружена, это же я – Максим, то есть – Максимус, друг вашей дочери! – обрадованно воскликнул парень, – Мне необходимо пройти, у меня срочное дело к… к моему деду!

Однако, птица будто не услышала его слов, хлопая крыльями и скребя когтями по каменной кладке дороги, она продолжала угрожающе петь: