— Ещё?

— Кони и их отряды. Схема продумана так, что полностью нейтрализует ваше преимущество в мобильности: ваши порталы не настолько будут опережать их, чтоб дать вам фору. Вас и дальше будут резать по отдельности, отрядами, как вчера с эльфами.

— Твоя личная цель в этом всём какая? — берёт быка за рога гном. — Ты ж хуман и не из простых, судя по образованию. Вы, человеки, в Проекте ведь и так хорошо имели?! Зачем всё рушить?

— Ответа не будет. К теме нашего разговора не относится. Скажи своё намерение, самое главное, твоя очередь.

— Воевать с орками стало дороже, чем договариваться. Гномы уже делятся на два лагеря, что ослабляет всех. Вонючки же наоборот усиливаются. Ушастые себе на уме и верить в длинную им нельзя. Если орки способны выдавать лицензии на добычу и разработку, как цивилизованные, и отвечают за свои слова — дешевле и выгоднее отдать им процент с будущей прибыли, чем воевать со стаей комаров топором.

— Что настолько изменило вашу точку зрения? Ещё три недели тому подгорный народ думал иначе, причём весь без исключений.

— Ошибаешься. Вернее, не знаешь. Малый совет гильдий всегда держал в голове запасной вариант, ты просто чужой и не в курсе. Настало время сменить курс. Если вояки не хотят, мы с вами сами можем порешать. От своего имени.

— Что за вариант был запасным? Ваш договор с орками значит ли, что будете со своими сражаться за свою аренду?

— Запасной вариант был: купить, арендовать, договориться может оказаться дешевле, чем воевать. Сказал же уже! Насчёт вместе сражаться: не хотелось бы. Но как карта ляжет… Близкий сосед дороже далёкого родича.

— Неожиданно.

— Вовсе нет, всё на виду. Просто многие не понимают: у нас, если вдуматься, в отличие от ушастых с орками ареалы вообще не пересекаются. Отсутствует изначальный конфликт, — победоносно выдаёт Дирк и снова тянется к фляге.

— Это как?

Ему удалось меня озадачить.

Впрочем, моё состояние взвешенной рассудительностью и не назовёшь.

— Смотри, — Дирк снова наполняет два стакана и выпивает свой. — У ушастых есть интерес к дельтам рек. Они могут там свою ботву выращивать, а…

— А орки пасут там скот. Одна и та же земля нужна двум хозяевам, понятно. Самый классический конфликт сартов и номадов. История, учебник за четвёртый класс. Или за пятый.

— КОГО С КЕМ КОНФЛИКТ?

— Оседлых земледелов и кочевых скотоводов. Противоречие заложено в природе обеих экономик. Рассказать теорию? Там часа на полтора.

— Не сейчас, потом расскажешь… Вот. А нам с вонючками вообще делить нечего, в отличие от ушастых! Наш-то интерес — под землёй. Твои любимые орки добычей не занимаются в принципе! И нескоро займутся, уж точно не в этом поколении. Ты куда?

— Пить хочется.

— НЕТ! Пока не договорим, пить нельзя! И отсюда не выходим!

— Как скажешь… Мне лишь одно неясно: как вам только ума хватило в это всё влезть с такой мудрой проницательностью? — проклятый шнапс действует всё сильнее сильнее.

Трепать языком или поддевать собеседника точно не стоит, а удержаться не могу.

— «Спасибо» воякам и жрецам, — ворчит мастеровой. — «ZWERGLAND UBER ALLES!» и по*ую мороз! Мозги не работают! А мы ведь с самого начала предупрежда-а-али… — его тянет зевать.

— О чём?

— О том, что орки могут оказаться не идиотами. Если не получится их извести в ноль, то дальше против нас заработает чистая математика.

— Эй, не спи!

— А, да, — он дисциплинированно встряхивается. — В общем, они у себя в степи как дома: могут и полгода, и год на глаза не показываться. А у нас один единственный городок месяц ладить надо. И то, если что попроще…

— Какой городок? Не понял.

— Самый простой. Чтоб вшивый уголь рубить для начала, самая примитивная работа по добыче. Что, не сечешь?

— Пока нет.

— Значит, ты не из мастеровых будешь, хе-хе. Мы строим городок добытчиков месяц. Напрягаемся, возим издалека материалы, удалённо ишачим, как проклятые.

— ПОКА ЯСНО.

— А сжечь это всё орки могут за час! И в любой момент — хоть сегодня, хоть через неделю. Понимаешь, они свой час даже через месяц потратить могут! А нам потом снова отстраивать!

— А-а.

— По этой реке, — он повторяет звучавшее уже название, — по трем объектам буквально за день стало понятно: у нас физически не хватит сил охранять выработки.

— А как вы начинали проект? С таким раскладом-то? — да что ж я заладил одно и то же по кругу.

И вроде как понимаю, что гоню, а удержаться не могу.

— Ты меня что, не слушаешь? — сердится гном. — Вонючек не должно было остаться, единого центра управления у них не было. Их боевые отряды и всех мужчин мобильные заслоны в степи должны были уничтожить минимум на девять десятых!

— А вышло?

— Едва ли наполовину. И, ты сам говоришь, остальные как назло сплотились. Вместо пары растопыренных пальцев Проект получил несколько сжатых кулаков. Причём именно сейчас, когда сам распался практически.

Нго, вы когда к нам?

Имеешь ввиду нас или вашу поддержку? Что-то случилось?

И, и.

Нет, ничего особого не случилось. Просто сейчас Вадим кое с кем из гномов о таком разговаривает, что мне было бы спокойнее, если б вы были рядом.

Сегодня к вам собирались. Ты не написала, помещений хватает? Нам будет где остановиться? Как там с безопасностью?

Да, будет.

Мы на втором этаже. На первом, между лестницей и входом, коротышки: если кто-то решит атаковать всё здание, гномы — буфер.

Мы их поэтому срочно выселять и не стали.

А завтра должны подъехать ребята Асем. Потом будут охранять они, когда коротышки съедут.

Списавшись с Нго и получив заверения об их с барон скором прибытии, Хе быстро перевела шёпотом содержание переписки Асем: та не читала ни одного из койнов.

Орчанку, ввиду творящегося в ванной, пришлось разбудить и посадить рядом с собой.

— Выпивают, — тихо прокомментировала подруга звон рюмок в санузле.

— Слышу, — вздохнула тёмная.

Примерно полчаса бухие мужики, как ни странно, аккуратно выстраивали хрупкие мостики компромиссов в беседе.

Гном за дверью на каком-то этапе исчерпал перечень вопросов и продолжил удивлять:

— Ты нормальный мужик, хуман. Ладно, я зачем шёл-то… Вас сейчас убивать придут. По крайней мере, твоих девок — хлопот куча, а живыми они точно не нужны. В отличие от тебя. Порталы ваши отсюда уже заблокированы, можешь не стараться. Всё учтено, прыткий ты больно.

Глаза орчанки и дроу широко раскрылись вслед за их же ртами и встретились взглядами с друг другом.

— А Вадим лыка не вяжет! — простонала Хе, собираясь вскочить и начать метаться по комнате.

— Блин, и ты пахнешь, как…, - закусила нижнюю губу Асем. — Как обычно.

— Быстрее, быстрее, быстрее!

Хосров, открывший портал на территорию Объединённого Университета, хлопал по спине каждого входящего в овал.

— Спасибо. — Бринкс, идущий последним, суеверно уклонился, пропуская ладонь товарища над головой. — Будь готов нас обратно выдёргивать по команде.

— Готов, — серьёзно кивнул хуман. — Там Зелёный лист, нашему Жёлтому не совсем друзья. Удачи! Я на связи.

— За временем следи! — продолжал напутствовать гном. — Если что, не жди команды! Так дёргай!

— Помню. Да.

Оружейник неожиданно двинул человека раскрытой ладонью по плечу, шмыгнул носом и тоже исчез в створе портала.