Откуда взялся этот коротконогий, Ло в первый момент даже не заметила: происходящее было слишком нереальным и в него просто не хотелось верить.

Именно сейчас она теряла Тангреда, а обступившая её с боков стража и предусмотрительно изъятое оружие это вполне гарантировали.

Когда родня и кредиторы долбаного соседа подключили все связи, она хотела укусить собственные локти, но было поздно: дело стало резонансным и повлиять на приговор не мог никто.

Вернее, герцог предлагал вариант. Указывая взглядом на её декольте, пожирая масляным взглядом, делая сальные намёки.

По большому счёту, в силу происхождения, ей бы даже ничего не стоило удовлетворить человечка разок-другой. Дроу — не иные расы, интимный контакт — как обед.

Ну съел на ужин что-нибудь не то — завтра всё равно забудешь. Жизнь на этом не заканчивается.

Всё так, если бы не Тангред.

Скрывать от него подобное (она с ужасом обнаружила это только сейчас) было бы выше её сил. А переспи она с кем угодно, муж этого бы не понял. И не принял.

До сего момента ей казалось, что происходящее — плохой спектакль. Ну не может это всё происходить наяву! Бред!

Вот-вот пелена с глаз спадёт и кошмар окончится…

Церемониймейстер зачитал бумагу, содержание которой она пропустила мимо ушей.

Герцог, демонстративно игнорируя её, внимательно наблюдал за происходящим на помосте.

Представленные к ней охранники хотя и были знакомы лично, но к делу отнеслись вполне серьёзно: «Не дури. А то всем же хуже будет!».

Личное оружие, включая цепи скрытого ношения и малые клинки, у неё изъяли прямо здесь и, увязав в свёрток, опечатали герцогской печатью: «Через час вернём».

Свёрток лежал справа и сзади, в пяти шагах.

В спину и бока, гарантируя лояльность дроу и просто на всякий случай, предусмотрительно упирались клинки некоторых учеников и коллег в одном лице.

Второго гнома на площади она увидела в момент, когда тот коротко и жестоко зарядил в живот вначале Ри, потом Као.

Самое смешное, что кроме неё этого никто не заметил: толпа, не отрываясь, наблюдала за выражением лица Тангреда.

Приёмные дочери, Жао и Хиё, по приказу герцога тоже находились рядом: обняв с двух сторон новую мать, они прижимались щеками к её бокам и время от времени вздрагивали, молча глотая слёзы.

Когда бывшие члены её бывшей звезды безмолвно скорчились от стенобитных ударов второго коротышки, Ло показалось, что вокруг закончился воздух: происходящее было непонятным, а собственное сердце словно пропустило один удар.

— ИМЕНЕМ ПОДГОРНОГО КОРОЛЯ! — заорал неизвестный гном, смешно подпрыгивая и переваливаясь брюхом на помост.

Впрочем, уже в следующий момент всем стало не до смеха.

Палач оказался не только экзекутором, а и отставным воякой по совместительству. Судя по тому, как он всё понял без разговоров и атаковал бойкого коротышку, насчёт её супруга имелись весьма определённые указания со стороны владельца местного престола.

Профессиональная память тёмной услужливо напомнила: долбаный герцог разочарованно и многозначительно покивал головой в ответ на её замечание «Я не смогу спать с вами при живом муже».

— Вот же тварь! — до Ло только сейчас дошли все нестыковки, о которых настойчиво намекали последнюю неделю все знакомые.

Она рефлекторно прижала к себе детей и, усилием воли успокоившись, скользнула взглядом по герцогу.

Тот сидел, словно проглотив меч, и по-прежнему демонстративно пялился на помост.

— Вот же тварь… Падайте на пол по команде, — сухо уронила она малявкам, изо всех сил сдерживая ураган собственных эмоций.

— Хорошо, — коротко кивнула Хиё.

— Поняла, — покладисто шмыгнула носом Жао.

— Затем очень быстро катитесь отсюда вниз, на площадь, — продолжила дроу.

— Что потом? — девчонки с разных сторон требовательно дёрнули её за рукава.

— Сориентируемся по ходу событий.

Неизвестный соплеменник Тангреда тем временем достаточно профессионально избавился от палача на помосте: в одно движении ушёл от удара, потом без затей спихнул экзекутора вниз. Ударом лба в лицо.

— Zwergland über alles! — прозвучал такой знакомый клич, которому при других обстоятельствах можно было бы даже обрадоваться.

Если бы он исходил не от единственного представителя подгорного народа в окружении толпы чужаков.

Муж что-то сказал сородичу, но отсюда было не слышно.

Стража вокруг помоста наконец протёрла мозги и ринулась в направлении нарушителя спокойствия.

— Люди! — с ненавистью выплюнула Ло.

Вместо того, чтобы взлететь в прыжке и атаковать с разных сторон, хуманы выстроились в колонну по одному и направились вверх по единственной лестнице.

— Это была команда?! — косички Хиё дёрнулись вверх-вниз.

— НЕТ ЕЩЁ…! Три, два… СЕЙЧАС!

Малявки дисциплинированно рухнули на доски пола и стремительными червяками рванули в направлении спуска на площадь. Слава богу, в герцогской ложе из-за суматохи внимания на это никто не обратил.

Ло мысленно поблагодарила саму себя за белую одежду, надетую сегодня. В следующее мгновение она толчком подалась назад, надевая своё тело на три клинка, упиравшихся в спину.

Боль тут же резанула безжалостно и до слёз.

Ло выждала четверть удара сердца, давая собственной крови возможность окрасить белую рубаху в бордовое. Параллельно она просто физически почувствовала, как удивлённо распахиваются за спиной глаза то ли коллег, то ли бывших учеников.

Лезвия вошли неглубоко, на какую-то четверть пальца. Жизни, по большому счёту, ничего не угрожало, но проклятая эльфийская чувствительность сейчас работала против тёмной.

— Ай! За что! — вскрикнула дроу что было сил, перекрывая громкостью даже шум на площади. — Я же ничего не сделала!

Растерянные глаза охранников, ошарашенный герцог и удивлённые зеваки словно бальзамом растеклись по её душе.

— КТО ПОСМЕЛ?! — герцог, выдавая себя с головой, майской осой слетел с трона и подскочил к конвою.

— Это не мы…!

— Я нечаянно…!

— Это случайность…!

Заикающиеся стражники только подлили масла в огонь неразберихи.

— Врач… Мне нужен врач… Умоляю… — Ло, картинно уронив голову на грудь, нетвёрдыми шагами направилась вниз по лестнице.

Самое смешное, что герцог за ней при подобном скоплении народа последовать не мог — нюансы именно этого города и «хорошего» жителей к монарху отношения.

Охрана в полном составе хлопала глазами и не могла сообразить, что делать.

А самое главное — внимание абсолютно всех без исключения хуманов сейчас разделилось минимум на две части.

Оставались те, кто не сводил глаз с экзекуторского помоста. Но гораздо больше было тех, кто уже развернулся в противоположную сторону и изо всех сил высматривал, что происходит в герцогской ложе.

— ЗВЕЗДА, К БОЮ! — пропела Ло с точки зрения окружающих, способных уловить только звуки, но не тон или интонацию.

Для знающих же язык, она орала. Матом, на самом простом койне, который используют лишь маленькие дети, ограниченные умом душевнобольные и армия (последняя — не всегда).

Отзовутся ли Као и Ри на призыв, было неизвестно, но попробовать стоило.

— Беги! — Тангред на колоде был похож то ли на парализованного червяка, то ли на оказавшегося вне воды головастика. — И тебя убьют!

— Хрен им. Мы ещё поживём, — шмыгнул носом Бринкс, прогрохотав подковками каблуков по настилу.

На что он рассчитывал, оружейник и сам бы не сказал. Просто чувствовал: так сейчас правильно.

Поступи иначе — дальше всё равно придётся в зеркало по утрам смотреть. В общем, лучше уж здесь и сейчас… тем более что одна задумка в голове механика возникла сразу, как только он увидел колоду и соплеменника (другое дело что для неё требовалось время, да и вообще там было без гарантии).