Он шёл небыстро, с интересом оглядываясь по сторонам и время от времени заглядывая в дешевый связной амулет.

— Вообще-то, ваш наставник мог бы снабдить вас чем-нибудь и получше, — не удержался Хейли шагов через пятьдесят, косясь на корявую поделку.

— А зачем? Эта деревяшка работает три месяца и больше. В случае утери её не жалко, дождь ей не страшен. На степном ландшафте приём сюда лучше, чем через камни или металл, — пожал плечами парень. — Кстати, слышали новость? Кто-то из наших аналогичным образом наладил штамповку портальных свитков. Те вообще одноразовые, зато и стоят почти ничего.

— Слышал, — озадачился он. — И даже видел. Если честно, считал это очень спорным решением. Вадим, а у орков что, много таких амулетов?

— Вы задаёте очень острые вопросы, — засмеялся новый знакомый. — Мастер, давайте на правах гостя вначале буду спрашивать я?

— Не похоже, чтобы вы ощущали или вели себя как гости, — проворчал представитель администрации.

— Вы любите деньги?

— Смотря что за них приходится делать.

— Консультация, всего лишь консультация. Ваш университет — первое у меня место работы, где встречают с ножом у ворот. А потом, после дуэли по правилам, пытаются прихлопнуть уже не такими чистыми методами. Хотелось бы сориентироваться на местности, — простодушно улыбнулся охранник девчонок. — Готов заплатить. Логичнее расспрашивать того, кто в здешних раскладах разбирается лучше меня, ведь за слабый пол отвечаю я.

— Вы не путаете меня с трактирщиком или лавочников на базаре? Это их удел, обменивать сведения на монету.

— Упс, промашка вышла. Держите, — обладатель штанов странной расцветки решительно достал из кармана маленькую коробочку и протянул её собеседнику.

Хейли раскрыл странный контейнер и от неожиданности остановился на месте: пара изумрудов была из какого-то незнакомого месторождения, судя по деталям узора и включениям.

— Оба ваши, включая контейнер, — как ни в чём ни бывало продолжил сопровождающий двух самых странных женщин, которых мастер когда-либо видел лично. — Это подарок, если что. По степным обычаям. Вас ни к чему не обязывает, на сделку с совестью идти не надо, просто жест нашего уважения, не более.

— Принимаю исключительно на этих условиях, — насупился Хейли.

Так его ещё никто не ловил.

С одной стороны, действительно никакого криминала: обычаям кочевников ритуал дарения соответствует.

С другой стороны, взявший подобную вещицу не может не чувствовать себя обязанным, если в нём хоть сколь-нибудь жива порядочность.

— Мастер, вижу сомнения на вашем лице, — рассмеялся новый знакомый, ускоряя шаг. — М-да, здесь действительно не так близко, вы были правы… В общем, начнём с другой стороны. Мы вам не соврали на входе.

— В смысле? — мысли поскакали галопом и он на мгновение упустил нить беседы.

— Ну вы сейчас явно ждёте подвоха. Хочу развеять сомнения: наша цель — исключительно восстановление шаманов орков в Совете заведения. Всё. Клянусь чем хотите: на большее мы не претендуем.

— А почему такой странный состав делегации? Вы не похожи на кочевника, как и эта тёмная эльфийка с большой грудью.

— Это проблема орков, не наша с ней, — спокойно ответил пятнистый. — Не моя информация и не моя тайна. С другой стороны, какого чёрта… Мастер, а вы что, реально не предполагаете ответа на этот свой вопрос?!

— Дрязги между кланами эльфов на фоне войны? — мгновенно отреагировал маг.

— Типа того. К сожалению, некоторые разумные не способны быстро объединиться даже под угрозой исчезновения всего народа, — сердито проворчал парень. — Что не отменяет моих личных обязательств в адрес одной маленькой девочки. И вследствие чего приходится действовать нетипично.

— … девочки, которая читает мысли, как старая бабушка, — хохотнул Хейли по поводу собственной догадливости и личной шутки одновременно.

Что ж. Если по букве закона, странная троица была в своём праве (вернее, предводительница из определённого народа, а охрана и сопровождение — ну мало ли, у кого какие странности).

Опять же, не следует сбрасывать со счетов маяки для порталов: интересно, о каком усилении говорит парень?

— Вадим, я хотел спросить. Каким образом вышло, что вы одолели эльфа на кулаках? Точнее даже, на ножах? Будь вы хотя бы лет на десять постарше, я бы ещё мог предположить ответ. Но вы же так молоды, просто теряюсь в догадках.

— А что заставляет вас спрашивать?

— В вас нет ни йоты магической искры, кроме может зачатков менталистики. А обычным талантом такие поединки как правило не выигрываются.

— «Разум сильнее меча», это аксиома, — сдержанно удивился собеседник последнему заявлению. — Просто я знаю теорию подобных схваток, а противник переоценил собственную скорость. И мне кажется, он не очень хорошо образован по подобному профилю. А вы находитесь в плену стереотипов.

— У вас своё мнение об эльфах, — констатировал Хейли, размышляя вслух.

— Потому что я своими глазами видел, как человек ненамного старше меня реально нарезал десяток ушастых на ленточки. А ситуация была намного более серьёзной.

— Барон Торфаальд, я слышал разговор у ворот. Подумал, правда ли.

— Чистейшая, просто ушастые о таком по собственной воле не расскажут. Если честно, секрета в них нет: у подобных, кхм, вооружённых контактов существуют определённые правила и я их знаю. Встречный вопрос по структуре нашего с вами заведения: мастер, вам знакома концепция разделения власти на три ветви?

— Да, хотя это идеальная структура и реалиям до неё далеко.

— Какими органами эти направления представлены в данном заведении сейчас?

— Вы же так уверенно апеллировали к учредительному договору? Что, совсем не ориентируетесь? — чем больше они общаются, тем выше шансы понять намерения странной троицы.

— Так эльфы на него чихать хотели, судя по их действиям, на этот договор. А главное, мне приходилось сталкиваться с ситуацией, когда писаные законы вообще не совпадают с неписаными правилами. Просветите по дружбе?

Откровенно говоря, ответы на подобные вопросы — совсем небольшая плата за эти два изумруда, вздохнул про себя Хейли. Тем более что обмен информацией идёт в обе стороны.

— Вы сейчас выглядите гораздо более осторожным, когда вам ничего не угрожает. Чем тогда, у ворот, когда лично ваши перспективы были намного менее прозрачны.

— Это лишь потому, что я не ориентируюсь в ситуации, о которой спрашиваю, — засмеялся Вадим. — А там как раз всё было кристально ясно.

— Я не понимаю вашей логики, — признался маг.

— Там были чёткий конфликт и агрессия снаружи, а с вами мне не хватает информации и мозгов. Противопоставлять силе мозги ТАМ было просто неконструктивно. Мозги надо тоже поддерживать силой, когда тебя бьют по морде в ответ на твои безошибочные аргументы либо закономерные вопросы.

— Будем ждать его? Или войдём сами? — Хе, похоже, и в голове не держала, что с ними может что-то случиться дальше.

— Четыре постройки на нашем участке, три из них — для жилья разумных. — Вздохнула Асем. — До трёх десятков гномов, твоих родичей по отцу и соплеменников Вадима. Примерно равными долями в каждом доме. Конечно подождём.

— Ну мало ли! Ты сюда так уверенно рванула от ворот!

— Вадиму нужно было остаться с тем человеком наедине. Кстати, они минут через пять будут здесь.

— Ты что, отсюда чувствуешь?! — подруга завертела головой.

— Слышу. Они вон оттуда идут, просто медленно.

— Фуф. А то я уже переживала.

— На тему? — дочь хана вопросительно подняла бровь, прикрыв веки и явно присматриваясь таким образом к происходящему в её собственном секторе.

— Ты тоже можешь делать два дела одновременно?

— Не так, как ты. Но подсмотрела у тебя и пытаюсь освоить. Так по поводу чего ты переживала?

— Что ты три десятка мужиков пойдёшь выселять сама, без Вадима. И лично мне приключения Нго покажутся детской сказкой на ночь.

В следующий момент из ближайшего дома вышли трое гномов, а ещё через секунду от дальней аллеи появился Вадим в сопровождении Хейли.