— Орки! — голос хана прозвучал резко и почти всех присутствующих заставил вздрогнуть.

— Бей! — шестеро, переглянувшись, молниеносно взмахнули клинками.

Один за другим треснули три выстрела.

Ермек отпустил сломанную шею ближайшего соплеменника, тот кулем осёл на землю.

Ещё двоих успели прикончить четверо оставшихся на ногах.

— Надо было пару оставить в живых, — запоздало сориентировался отец Асем. — Задать вопросы чтоб было кому.

— Хан. Ты совсем не слушаешь, что тебе говорят? — без малейшего намёка на вежливость либо уважение бросил хуман. — Твоя родная дочь — менталист, причём не из слабых. Ты считаешь, после того времени, что она провела в их лагере, у кого-то из них ещё остались от неё секреты?!

— Я не знаю, что сказать сейчас. Асем, собирайся и приведи себя в порядок. Запахни рубаху на груди! Ты едешь со мной! Старик, ты же тоже с нами пока?

— Нет. — Голос орчанки прозвучал негромко, но подействовал не хуже самострела.

Пятеро её соотечественников развернулись, скрестив на ней недобрые взгляды.

Шаман по-прежнему оставался безучастным.

— Асем. — Отец подошёл вплотную. — Дочь. Пожалуйста, давай поспорим потом. Сейчас прощайся с этим человеком и дроу, так и быть… Но чтоб через минуту ты была в седле, готовой ехать с нами!

— Нет. — Дочь смотрела ему в глаза тягучим взглядом, не мигая. — Я не поеду с тобой. Именно потому, что хочу того же, о чём ты думаешь сейчас.

— Взять её! — буднично уронил Ермек соплеменникам, разворачиваясь к Асем спиной и направляясь к коням. — Не хочешь по-хорошему, поедешь силой.

— Отставить! — тем же тоном бросил человек.

После чего грохнул ещё один выстрел.

Кони испуганно всахрапнули и отшатнулись на несколько шагов.

Пуля выбила фонтанчик песка под ногами бойцов.

— А у тебя ж, ты говорил, в этом самостреле только шесть выстрелов? — непосредственно поинтересовалась Хе.

— Перезарядился, — вздохнул Вадим. — Так, братья-орки, включая Ермека. Девочка по своей воле никуда с вами не поедет. Вы что, этого ещё не поняли? Могу и иначе растолковать.

— Это моя родная дочь. — Хан вернулся и теперь нависал над человеком, недобро глядя сверху вниз.

— Именно поэтому ты отправил её кочевать по другому маршруту? Именно поэтому её никто не смог защитить? И из всего коша она одна осталась в живых?

— Причём никак не вашими усилиями, — твёрдо добавила Асем, обнимая хумана сзади. — Я еду со своими друзьями. Отец, считай, что ты меня похоронил тогда. И ты слишком многого хочешь сегодня после этого всего. Я уже выросла из коротких детских штанишек. Времена, когда мне был нужен отец, давно позади. Кстати, последний раз, когда было так, тебя рядом не было. Хорошо, что там случайно оказался Вадим.

— Но всё не так плохо! — между мужчинами ввинтилась полукровка. — Вадим, хватит трепать им нервы! Ата, мне нужно с вами поговорить!

С этими словами она подхватила под руку удивлённого старика и потащила его вглубь оврага.

— Необычно, — раздалось со стороны воина.

— Это не то, что вы подумали! — бросила через плечо дроу. — Просто дедушка — самый умный из вас. Проще всего объяснить ему. А уже он сумеет растолковать и всем остальным.

Ермек впервые в жизни не знал, как ему поступить.

За последние четверть часа лучше ситуация не стала.

Напряжение словно перетекало с левой ладони в правую и обратно.

Орки, негромко переговариваясь, демонстративно поигрывали оружием.

Человек разговаривал с Асем, старательно не выпуская никого из виду.

— Тихо! Клинки в ножны! — шаман появился из распадка и поднял руку, успокаивая остальных. — Хуман, ты понимаешь, что попираешь сейчас все мыслимые и немыслимые правила нашего народа?

— Не я первый, — Вадим поддержал ханшайым, помогая ей забраться наверх. — Хан, задай своим воинам вопрос. Как так вышло, что за выкуп тебя и шамана платил никому неизвестный человек? Я, если совсем точно, из своих денег. Как вышло, что твоя родная дочь, имея самых быстрых в мире коней и зная где ты, вынуждена была просить меня помочь тебе?

— Это ещё пролетаем тот момент, что связные амулеты у вас тоже от нас, — равнодушно заметила Хе, шагая вслед за стариком. — Перевожу для тупых: если бы не было этих амулетов, Ермек, тебе… ты понял. То самое женское место из двух букв[2]. Так и сгнил бы в рабском загоне.

— Я спрашиваю не просто так, — шаман спокойно напомнил о себе. — Человек, ты понимаешь, что попираешь сейчас все правила?

— Возможно.

— Ты принимаешь на себя всю ответственность за дочь нашего народа?

— Уже давно. Ещё с того момента, как мы встретились впервые.

— Ермек, слово сказано. — Старик хлопнул хана по спине.

— Слова дёшевы. — Один из воинов постарше решительно сделал шаг вперёд. — Хан тоже сказал. Вопрос, кого слушать.

В следующую секунду в руке Вадима опять появился гномий самострел:

— Ещё один шаг. Парень, видит бог, пока я жив, к Асем никто из вас не подойдёт. Ни с плохими намерениями, ни с хорошими, иначе как она сама позовёт.

— Тихо! — на этот раз к порядку мужчин призывала сама ханшайым. — Отец, я уезжаю. А ты можешь вернуться к своему народу. На этом всё.

— Куда едешь? — хан внешне не демонстрировал эмоций, но пах так, что всем всё и так было понятно.

— Я не хочу больше находиться отдельно от Вадима.

— Коней дадите? — буднично спросила почему-то шамана дроу, вгоняя остальных орков в ступор.

— Это мои кони, — проворчала Асем, после чего громко свистнула. — Взяла с собой на полдесятка больше. Не им распоряжаться.

Меньше чем через минуту тройка очень странных всадников мчалась по степи. Каждый из них вел в поводу заводного.

— Шие, я всё сказал. — Хосров устало прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла.

По его внешнему виду было похоже, что метису просто наплевать на представителей прочих знатных семей, сидевших с ним вместе за круглым столом.

— У Листа есть интересы. У Ветви тоже. Представители разных частей Древа больше расходятся во мнениях, но та же Ассамблея ухитряется принимать компромиссные решения, — задумчиво начал один из представителей нейтральных кланов. — Из-за простенького, в сущности, вопроса мы сейчас стоим на краю междоусобицы.

— Так не стойте на этом самом краю, — не открывая глаз, пожал плечами полукровка, так похожий на человека. — У меня есть новый член моей семьи, это Ло. Она дроу, чистокровная. Чистокровная эльфийка, как и все здесь присутствующие, за исключением меня. С каких это пор состав моей семьи касается кого-то ещё, кроме её членов?

— С тех пор, как она подняла руку на своих. Кое-кого из наших, — раздалось с противоположной стороны стола.

— Что-то одно, пожалуйста, — поморщился боевой маг. — Или мы говорим об интересах всего Древа — и тогда она спасла Жао и Хиё, жизнь которых перевешивает пару ваших криворуких выродков. Которые мало того, что оставили следы, так ещё и ухитрились попасть живыми, куда не надо… Или мы всё-таки каждый за себя? — он открыл глаза и обвёл взглядом присутствующих. — Если так, отвечу ещё короче: идите к чёрту! Дела моей семьи вас не касаются. Ло находится под тенью нашей ветви. Точка.

— Ты очень рискуешь, — спокойно сказал Шие.

— Ты рискуешь гораздо больше, — отмахнулся Хосров. — Сейчас, когда всему Древу нужно сплотиться, вы играете в местечковую независимость. Откровенно хотите?

— Попробуй.

— Вы не понимаете сегодняшних внешних угроз, раз. Вы не умеете зарабатывать на сегодняшних рынках современными методами, два. Вы не понимаете, что мир изменился, три. Меня утомила болтовня. ЛО ПОД ТЕНЬЮ НАШЕЙ ВЕТВИ! Если кто-то решит это оспорить, явно или тайно, я найду способы его разыскать и призвать к порядку. НА ЭТОМ ВСЁ!

— А что с Проектом? — подал голос представитель семьи плантаторов.