— С возвращением, Мастер, как… Вам подать чаю?.. — спросил Игоря дворецкий прямо с порога. Совсем недавно юный генерал отправился в командировку по чрезвычайно важному государственному поручению. Важному и секретному. Уже даже обыкновенные солдаты его армии знали, что княжич выполнял некие тайные поручения, — знали об этом и в его поместье.

Поэтому дворецкий так осёкся, когда чуть было не спросил своего мастера, «как всё прошло», — спрашивать о таком не полагалось… Даже завуалированный ответ был опасен.

Игорь всего лишь улыбнулся.

— Приятно быть дома. А чаю не надо, благодарю, его приготовят мои личные горничные.

— Ваша воля, разумеется… — наклонил дворецкий свою плешь, тайно поглядывая на девушек за спиной Игоря. Беловолосые, с горящими глазами, — как у чёрта — одна низкая, другая высокая. Юный генерал взял их с собою в путешествие, несмотря на его секретность… Теперь всё было понятно. Наверное, они…

Размышляя об этом, мужчина удалился.

Игорь зашёл в свой особняк и сразу же направился на второй этаж. Было пыльно. Юноша воспретил прибираться, пока его не было, а сразу по возвращению проверил все свои ловушки. Вроде ни одна не сработала, только вон там бумажка упала, но это, кажется, из-за порыва ветра, когда он открывал дверь… А значит никто в его комнату не проникал.

Юноша расслабился и свалился в своё кресло. Затем повернулся и посмотрел в окно, на уже почти совсем лысый горный склон… Вскоре повеяло кофейными ароматами, — работала Вторая, — и юноша заметил про себя, что приятно всё-таки снова быть дома.

Ещё некоторое время он любовался лесными зарослями, похожими на колючие кусты без листьев, а затем повернулся к Маргарите первой, которая с чрезвычайно напряжённым видом прибирала пыль маленькой тряпочкой. Прибирала медленно, осторожно, чтобы ничего не уронить. Игорь посмотрел на девушку и сказал:

— Ты довольно бесполезна, если так подумать.

Маргарита вскинула на него свои горящие глазки:

— …Верно. Но это ваша вина, Мастер.

— Помню. Прошу прощения.

После появления Второй, знания которой были немного более упорядоченными, — без пробелов, которыми страдала Первая, — Игорь узнал, какую-же всё-таки ошибку совершил при создании своей Изначальной Маргариты. В идеале он должен был найти для неё в качестве инкубатора какую-нибудь волшебницу — вместо этого им стала случайная женщина.

Как именно стала — немного непонятно, ведь выбиралось такое лично, вручную, направлением в жертву маны, но верно дело было в том, что Игорь тогда был переполнен энергией после поглощения своей первой брони. С женщиной он той переспал… Была где-то здесь связь, надо только присмотреться.

Поэтому Маргарита первая получилась немного недоношенной, как если бы её мама курила, пока ходила брюхастая.

— Я идеально могу выполнять мои основные задачи, Мастер, — сказала девушка.

— Это правда, — кивнул Игорь.

Первая, как порождение в основном его собственного генетического материала, могла, в отличие от всех прочих Маргарит, управлять Воландом. Это было очень полезно, ведь оставляло большой простор для действий и манёвров. А ещё знания девушки, пуская и с пробелами, в иных вопросах были намного глубже, чем у её сестры.

— Благодарю, — сказал Игорь, когда Вторая вернулась с ароматной чашечкой.

…Так что единственной проблемой первой были её хозяйские способности. А ещё теперь, когда они стоят прямо перед ним, в один ряд, Игорь не мог не заметить, что первая была немного больше в его вкусе. Не потому что он был педофилом, — он им не был, — и ему нравились девушки поменьше и более плоские, — у второй с этим всё было в порядке, — а потому что…

Вообще, если так подумать, никаких других объяснений тут не было. Странно. Он вроде бы никогда не испытывал влечения к детям, так почему же первая нравится ему больше? Может быть дело в характере?

— Что-то ещё, Мастер? — нетерпеливо спросила Маргарита.

— Мне кажется, Мастер на нас пялится, первая. Давайте не будем ему мешать…

…Определённо в характере.

— Я хотел спросить, сколько ещё мне переваривать? И насколько я стану сильней? — спросил Игорь и взял чашечку кофе. Как обычно — с тремя обильными ложками молока.

— Вы поглотили Сокровище, мастер, и не обычное. Это займёт много времени, — сказала Вторая.

— Сильно больше. Концентрация маны в той броне в восемь раз превыщала норму… Вы закончите через неделю.

— И после этого мой доспех станет Национальным достоянием?

— Нет, — покачала головой Первая. — Для этого вам понадобится поглотить ещё два доспеха ранга сокровище.

— Значит обычно для продвижения нужно десять штук. Хм.

—…И даже тогда вы станете только самым слабым Национальным Достоянием. Это всего лишь начало, Мастер.

— Начало? А в чём тогда состоит конечная точка?

Маргарита the I нахмурилась, посмотрела в пустоту своими горящими глазками, и, спустя пару секунд, заявила:

— Я не помню…

— Бывает.

Игорь улыбнулся.

Как раз в это время в его кабинет постучали, а потом занесли высокую стопку документов и поставили её на стол. В этот раз их было даже больше обычного. Его не было аж несколько дней, а недавно произошло чрезвычайно важное событие — очередное восстание… С которым срочно нужно было что-то делать.

Благо в большинстве своём документы были простыми донесениями, которые не требовали решения, но лишь роспись. Игорь почитал бумажки и с радостью заметил, что его предположение было верным, и в этот раз на борьбу с восставшими оккупационное правительство отправило свою собственную армию.

После войны войска Японии были обескровлены и лишены всякого тяжкого вооружения, — Синкэнов у них было даже меньше в пропорциональном отношении, чем у самого Игоря. Нулевые шансы, что такое войско успокоит бунтовщиков. Нет, британцы преследовали другую цель. С помощью этой армии они хотели просто немного замедлить восставших, пока новый генерал не прибудет в Хакодате и не возьмёт под своё командование обезглавленную армию Ванкувера…

…И не ударит им в спину.

Собственно, Алая Они и сама это понимала, и судя по свежайший докладом стремительно поворачивала свои новоявленные силы на север. Это было удобно и для Игоря в том числе, — чем ближе была её армию, тем легче было организовать в неё контрабанду, да и помочь в доспехе, когда будет нужно…

Кроме этих были и другие, не менее насущные дела. Совсем немного времени оставалось до церемонии награждения Игоря. Юная принцесса уже приехала во Владивосток и в ближайшее время уже должна была садиться на пароход. Следовало поспешить с приготовлениями… Кстати говоря, — Игорь посмотрел на белый конвертик, помеченный Императорской печатью. Не той, поддельной, которой он сам время от времени пользовался, дабы создавать видимость тайных поручений, а самой настоящей.

Письмо это было от принцессы. Написанное довольно фривольно. Девушка говорила, что с удовольствием погостит в поместье молодого генерал-лейтенанта…

Нужно было всё хорошенько подготовить, ну а пока…

— Ещё кофе, пожалуйста, — попросил Игорь ещё чашечку и взялся с ручкой наперевес на приступ горы документов.

…

Следующие несколько дней юноша довольно упорно работал. Каждый день он исполнял свои обязанности, а заодно читал сводки и сообщения о приближении Алой Они, чтобы к прибытию её войска уже было налажена контрабанда. Сделать это было не просто, хотя бы потому, что возникнут вопросы, если восставшие японцы вдруг начнут стрелять из русского оружия и русскими пулями.

Приходилось использовать старые запасы и бункеры ещё Японского происхождения на Хоккайдо. Благо их было немало. В своё время один местный генерал пытался превратить остров в самодостаточную крепость, чтобы отражать с неё грядущее русское нашествие. Благо до этого не дошло, Япония капитулировала заранее, и в итоге Хоккайдо без боя перешёл Российской Империи.