В подтверждение её необычного жизненного выбора ни Бетани, ни Рози не моргнули глазом, когда Джорджи пришла на их первое собрание Лиги "Только мы" в полном клоунском гриме. После празднования дня рождения семилетнего ребенка у неё не было времени переодеться или вымыть лицо. Детские салфетки, возможно, были бы как раз подходящим средством, но, честно говоря, сегодня она была не против спрятаться за маской.

Вот тебе и удар ниже пояса.

День рождение началось хорошо. Дикий визжащий хаос, конечно, но это было обычным делом. Однако ближе к середине праздника она начала чувствовать себя одной из детей. В какой-то момент хозяйка погладила её по голове и протянула ей пунш в стаканчике "Дикси". Джорджи прекрасно понимала, что её наняли развлекать детей, но в последнее время она всё больше ощущала разделение между собой и другими взрослыми. Пока все они стояли в сторонке, потягивая сангрию¹² и обмениваясь рекомендациями мастеров, она была вынуждена есть кусочки пиццы за детским столом. Родители не хотели никого обидеть — они были прекрасными людьми.

Они просто смотрели на неё и видели клоуна. Только клоуна. Не бизнесвумен.

Или даже взрослого человека.

После того, как Тревис вторгся в её разговор у камина и уколол её самое больное место, даже детский смех не успокоил её растревоженную душу.

Это был всего лишь маленький акт бунтарства, но теперь она с этим покончила.

Скрипя зубами, Джорджи запрыгнула на стул рядом с Рози. Она не была уверена, что когда-либо чувствовала себя настолько беспомощной, насколько заставил её почувствовать Тревис, а это о чем-то говорит. Она была идиоткой, думая, что он видит в ней друга. Равную. Хорошо, что она раскрыла истинную личность Дейла и дала себе повод избегать Тревиса до самой смерти. Боже мой. Неужели она действительно это сделала? Зная, что Тревис предпочел бы не видеть младшую сестру своего лучшего друга в качестве сексуального объекта, она бросила ему это в лицо, рассчитывая, что неловкость заставит его бежать.

Если подумать, может, она раскрыла секрет, чтобы он был вынужден относиться к ней как к взрослой. Та, которая сама планирует свою работу с камином, черт возьми. Жаль, что она не разоблачила Дейла до того, как он заставил её почувствовать себя размером с наперсток.

— Ты выглядишь довольно подавленной для человека, одетого как клоун, — заметила Бетани, прислонившись к кухонному острову. — Неужели мать вечеринки снова раздала тебе Super Soakers ¹³ и прикрепила мишень к твоей спине?

— Нет. И мы не говорим о "Великом промокании" 2017 года.

— Точно, — пробурчала Бетани, отталкиваясь от кухонного острова. Она подошла к холодильнику и достала охлажденную бутылку текилы и три холодных рюмки, поставив их на полированный гранит. — Я собиралась предложить ввести в традицию открывать каждую встречу Лиги "Только мы" рюмкой Patrón¹⁴, но не думала, что это будет так необходимо. Вы оба похожи на девицу, которая не получила розу.

Джорджи бросила взгляд в сторону Рози, отметив, что та действительно выглядит какой-то… застывшей. Несмотря на свою грациозность, Рози свободно скрестила руки на груди, а её плечи нехарактерно сгорбились. Единственной из трех женщин, кто выглядел оптимистичной, была Бетани. Впрочем, ничего нового. Бетани олицетворяла собой понятие "оптимистичность", независимо от того, идет ли речь о выигрыше в пятьсот долларов или об измене бывшего бойфренда. Хорошо или плохо, её самообладание никогда не ослабевало, особенно в её стихии. А её элегантная, изысканная, полностью белая кухня, безусловно, была стихией Бетани.

— Я поддерживаю предложение по текиле, — пробормотала Джорджи. — Наливай щедро.

— Конечно, — сказала Бетани, откупоривая бутылку и наливая золотистую жидкость в ледяные рюмки. — Поднимите бокалы, дамы лиги. Нам есть что обсудить.

Рози, Бетани и Джорджи стукнулись стопками, у каждой из них была своя реакция на жидкий укус, когда он опускался вниз. Бетани улыбнулась, Джорджи скорчила гримасу, а Рози хрипло кашлянула.

— Итак, — прохрипела Рози. — Какие ещё традиции ты имела в виду, Бет? — Улыбка пощекотала край рта Джорджи. — Ты уже всё спланировала, не так ли?

— Только свободные рамки. — Бетани ещё раз подняла бутылку, и обе женщины молча поставили рюмки обратно в её сторону. — Давайте начнем с того, что поделимся одним хорошим и одним плохим событием, которое произошло с нами на этой неделе. Начну я, поскольку это моя блестящая идея. — Она откинула назад свои светлые волосы. — Хорошая вещь: я наконец-то сказала Стивену, что хочу возглавить своё собственное строительство.

Рози протянула руку через остров и похлопала Бетани по руке. — Рада за тебя.

— Плохо то, что он сказал мне "нет".

Джорджи издала печальный звук, похожий на звук игрового шоу. — Держу пари, он даже не объяснил тебе причину. — Она понизила голос на несколько октав. — Причины — это ниже Стивена Касла.

— Ни одной гребаной причины. Если не считать ворчания пещерных людей.

— Мне жаль. — Рози покрутила рюмку на острове. — Что теперь? — Бетани сделала второй глоток. — Теперь я рассматриваю… преследование своей цели за пределами "Brick & Morty".

Челюсть Рози упала, подражая челюсти Джорджи. — Конкурировать с семейным бизнесом? — Она выдохнула. — Все в городе знают, что "Brick & Morty" правит сценой недвижимости Порт-Джеффа. Ты смелая женщина.

— Я думаю, ты имеешь в виду сумасшедшая, — сказала Джорджи. — Бет. Ты действительно готова посмотреть отцу в глаза и увидеть шок от предательства? Этот бизнес — всё для него. Для всей семьи. Уволиться или найти другую работу — это одно, а конкурировать — совсем другое.

— Да, хорошо. — Бетани пожала плечами. — Может быть, когда они так легко меня отвергают, я чувствую себя преданной. — Она сдвинулась на каблуках. — Ты понимаешь?

— Да, — поспешила сказать Джорджи, что-то горячее закрутилось в её груди. — На самом деле я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду. Меня отвергали больше раз, чем напоминание об обновлении программного обеспечения.

Бетани на мгновение замолчала. — Ты права. Мне жаль.

Джорджи боялась, что если она углубится в эти извинения, то разрыдается, поэтому она отложила этот момент на потом. — Я прикрою тебя перед папой. Вместе мы выдержим силу отцовского разочарования. Я ведь чертов клоун, так что я в принципе невосприимчива к разочарованию.

Они втроем рассмеялись, и Бетани налила ещё рюмку. Джорджи лишь наполовину шутила по поводу разочарования отца. Но на самом деле… никто никогда не просил Джорджи стать частью "Brick & Morty". Если бы она хотела получить должность, они бы её нашли. В этом нет сомнений. Но все жизненно важные позиции, казалось, были заняты. Меньше всего ей хотелось, чтобы они подшутили над ней, придумав какую-нибудь прославленную роль секретаря. Их мать вела бухгалтерию, отец руководил даже на пенсии, Стивен управлял строительством, Бетани занималась постановками. Если им нужен был клоун, который жонглировал бы на обочине, чтобы привлечь потенциальных покупателей, Джорджи была их девушкой. Однако сейчас она была странной женщиной вне. Младшая сестра, которая всегда оставляла тяжелую работу взрослым и старшим детям… и в их глазах всегда так и будет.

— Рози. — Джорджи подтолкнула коленом единственную замужнюю женщину среди них. — Твой выход, леди.

— Уже? — стон Рози превратился в смех. — Я говорю, как заезженная пластинка. Ничего не изменилось. В моей жизни никогда ничего не меняется. Ничего плохого или хорошего даже не выделяется на этой неделе.

— Попробуйте, — сказала Бетани, отодвигая в сторону пустые рюмки, чтобы прислониться к острову. — Должно же быть хоть что-то.

— Ммм. — Рози закрыла глаза и сделала длинный вдох. — Плохое: Я брызнула клиенту в глаза духами во время ранней смены. Они пригнулись в неподходящий момент и… бум. Мне повезло, что они узнали меня из церкви, иначе меня могли бы уволить.