— Я понятия не имею и не собираюсь в это ввязываться, — отчеканил мужчина, краем глаза поглядывая на часы. Долго, слишком долго он тут с ней возится! — Разуй глаза! Посмотри, что происходит: Куратор вертит всеми нами, как хочет! До той миссии я виделся с тобой лишь раз — и никак не ради того, чтобы забирать у тебя силу!

Эмоции так захлестнули девушку, что кончики ее пальцев похолодели, а лицо сделалось бледным как полотно. От вида Номера Пять, который готов был ее застрелить, внутри все переворачивалось и ревело от обиды. Джой знала, что однажды этот день настанет, но не подозревала, что настанет он сегодня и что все будет… Так.

Мужчина вжал револьвер в кожу лба. Джой зажмурилась.

«Это мой последний шанс… Надеюсь, уравнение решено правильно…»

Она приоткрыла один глаз. Пятый молчал, но девушка была уверена, что отчетливо слышала его голос. Переживания за их отношения — хотя отношениями это считала только Джой — вытеснили эфемерную тоску по родным, память о которых давно стерлась, по прежней, забытой жизни, по настоящей себе. Они заняли в ее сознании центральное место и вызвали небывалый прилив сверхъестественной силы. Джой буквально ощутила, как считывает мысли Пятого, перелистывая страницу за страницей.

«Я должен уйти сегодня же, ждать больше нельзя. Ведь если она все это время докладывала Куратору о моих планах…»

— Ты хочешь сбежать из Комиссии?! — выпалила Джой, гордо стерпев возникшую боль. С губ сорвался рваный выдох.

Глаза Пятого загорелись огнем: обманула, получается? Девушка шумно задышала, не веря тому, что только что слышала… Он собирался оставить Комиссию, ее и исчезнуть! Но больше безрассудного желания скрыться от организации, имевшей глаза и уши во всех формах существования пространства и времени, Джой задело то, что все это время ею игрались, как марионеткой. Пятый, Куратор — все они… Джой влезла в голову Пятого и открыла для себя всю суть их запутанных отношений.

— Теперь ты убьешь меня? Завершишь начатое? — спросила девушка, смотря на него с неприкрытой обидой в глазах. — Ты ведь из-за этого… Врал мне, — сглотнула.

«Только потому, что счел это необходимым».

— Не во всем, — уклончиво отрезал Номер Пять, но Джой успела прочесть мелькнувшую перед ней мысль.

Колени начали дрожать. В животе затянулся тугой узел боли, от которой у Джой в глазах потемнело. Не хотелось расставаться с зависимостью. Кто-то зависим от онлайн-казино, кто-то — от алкоголя и сигарет, а она… Боль нарастала, будто отрывали какую-то жизненно важную часть тела, до покраснения натягивая плоть. Пусть ей и было плохо, но этими чувствами Джой поистине наслаждалась: терпела, как ее ни во что не ставят, мирилась с тем, что ее любовь губят в зачатке, но наслаждалась. Уж лучше так, чем абсолютное «ничего». Чем мысленный вакуум.

— Не уходи… — Джой потянулась к дулу револьвера и аккуратно обхватила его пальцами. Хотела отвести в сторону, перед этим подняв на Пятого жалобный взгляд.

Мужчина промолчал. В следующую секунду револьвер растворился в ослепительно яркой вспышке. Исчезла рука Пятого, за ней — и он сам. Джой сбивчиво выдохнула, уже хотела сделать шаг за невесомым призраком, как вдруг за спиной кто-то появился. Она увидела лишь серый рукав пиджака и расслышала смазанное «прости» у уха. Последовал удар, и мир погрузился во тьму.

Она очнулась на чем-то мягком. Зажмурилась от боли, кольнувшей место удара, и разлепила веки. Квартирка общежития, маленькая и обычно пустая, теперь была заполнена людьми в черной форме.

Джой приподнялась и обнаружила, что лежит в кровати. Сверху ее заботливо укрывало одеяло, а впереди, у самых ног, сидела светловолосая женщина. Голубизна ее платья с пышными рукавами-фонариками вернула Джой к реальности.

— Доброе утро, — встретила ее Куратор, натянуто улыбаясь.

Джой посмотрела на прикроватные часы: десять утра. Прошло… Сколько? Два часа? Она перевела взгляд на Куратора и поняла, что все это время блуждала в потемках: вот человек, которого по-настоящему стоило опасаться.

«Если она все знает, но специально молчит, я откручу ей голову», — отозвалось в ушах властным женским голосом, и Джой едва не зажмурилась от спазма боли в висках и неприятного звучания чужих мыслей.

Вопросительно оглядев расхаживавших мимо оперативников Комиссии, она состроила максимально непонимающее, невинное выражение лица и спросила:

— Что происходит? Кто все эти люди? — к счастью, удивление разыгрывать не пришлось. Какое-то время Джой и вправду не понимала, почему в ее квартире проводят обыск. И лишь спустя несколько долгих, мучительных секунд на нее обрушились воспоминания: револьвер, приставленный ко лбу, отрешенность глаз Номера Пять и его мысли о побеге. Но проплачется Джой позже — сейчас есть дела поважнее.

— Меры предосторожности. Где твой друг? — поинтересовалась Куратор, заглядывая Джой прямо в душу.

Та помялась, приняла сидячее положение и, все еще чувствуя холод металлического дула, вложила в свой голос всю уверенность, которая у нее осталась:

— М-м… Не знаю. На задании, наверное. А что? Что-то случилось? — Джой посмотрела по сторонам, делая вид, что не знает, куда Пятый мог подеваться. И не ложь, но и не стопроцентная правда.

Куратор сощурила хитрые, проницательные глаза. И снова было трудно однозначно заявить, верит она словам своей подопечной или же нет. Однако уже совсем скоро обе убедятся, что доверия со стороны Куратора в адрес Джой никогда и не было.

В тот же день Джой стало известно, что агент отдела коррекции Номер Пять, вероломно нарушив договор и покинув Комиссию, появился в 2019-м.

Двумя неделями позже

Подосланный Куратором мужчина сопроводил Джой в уборную, скормил ей скудный ужин и, заведя обратно в подвал, ремнями пристегнул к креслу. Так девушка просидела еще несколько часов, обессиленно склонив голову.

Когда Джой провалилась в легкую дрему, ей явился кошмар-воспоминание: Комиссия нашла укрытие, в котором девушка пряталась после исчезновения Пятого, поймала ее и вернула уже в качестве пленника. Джой надеялась, что, проснувшись, обнаружит себя в комнатке общежития, но ее по-прежнему окружали лишь отсыревшие, влажные стены.

Внезапно зажегся свет. Джой подняла сонный взгляд, сощурилась, пытаясь сфокусироваться на человеке напротив, и уже приготовилась к тому, что ее снова будут бить, тянуть за волосы и угрожать, но раздавшийся над ухом голос был… Слишком добрым?

Звякнули пряжки ремней. Руки девушки петлями скользнули вниз, а сама она обессиленно откинулась на спинку кресла.

— Герб?.. — с недоверием протянула Джой и списала все на голодную галлюцинацию. Но разве галлюцинации могут касаться тебя и волочь за собой?

— Страшные вещи творятся, — тихим голосом говорил Герб, помогая Джой встать. — Люди пропадают… Я смог улизнуть с «чистки», но они скоро это заметят. Эта… Женщина, — с нескрываемым презрением плюнул он, — наводит тут свои порядки…

Мужчина нагнулся за портфелем и подцепил ногтями застежку.

— Куда? Быстрее!

Джой положила руку на портфель. «Куда»?.. Как будто у нее получится от них спрятаться. Один раз ее уже нашли, и девушка не сомневалась, что это повторится.

— Пятый, — вдруг прошептала Джой одними губами, — где он?

Герб переминался с ноги на ногу. Явно нервничал.

— А-а… Пятый, ну… Ты уверена?.. — он заглянул в стеклянные глаза девушки.

— Да… — ответила та, слабо кивнув.

Мужчина удрученно вздохнул, но все же настроил портфель на координаты Далласа и быстрым движением раскрыл его. Так подвал опустел.

Комментарий к IV

4/5.

Я ни в коем случае не оправдываю и не романтизирую терроризм. События 11.09.2001 — трагедия, затронувшая не только Америку, но и весь мир.