— Его назначение всех очень удивило, — тихо, с едва слышной иронией произнесла Карина.

— Он хорошо справится с новой миссией, — в тон ей ответил лидер. Марк и Тарита молча переводили взгляды с одного на другую.

— А заодно и закончит старую? — не поднимая взгляда, добавила рубра.

— Именно.

Повисла короткая пауза. Марк внезапно почувствовал, что наставнице и правда очень холодно — но ёжиться или сутулиться, как дома, здесь она себе не позволяла.

— Несчастный случай на тренировке, должно быть? — попыталась спасти положение опекунша, кивнув на загипсованную руку атра.

— Да… — он заставил себя не смотреть на старшую. — Я сам виноват.

— Бывает, — мило улыбнулась она. — Рина, ты бы с ним помягче… Маркий, а чем ты увлекаешься?

— Можно просто Марк, — смутился атр. — Я… У меня специализация по дереву. Резьба. Читать люблю.

— Клавиолин, — напомнила Карина.

— А, да, — Марк с подозрением покосился на наставницу: на клавиолине, что стоял в углу гостиной, он играл лишь раз, и её тогда точно не было дома. Разве что Ортей слышал и рассказал. — Но я редко за него сажусь, особенно… сейчас.

— Да, боюсь, наши любимые занятия нам придётся до поры отложить, — с неподдельным сочувствием произнёс лидер. — Я так понимаю, Ортей уже приступил к твоему обучению?

— Очень настойчиво, — подтвердил Марк чуть более мрачно, чем собирался.

— Какому обучению? — быстро переспросила Тарита.

— Ноттике, — пожал плечами Марк.

— Вот как? — опекунша выглядела неприятно удивлённой. — Надо же… Старший нотт, младший нотт… Кажется, Карина в последнее время ими просто окружена, — при этих словах она метнула стремительный и яростный взгляд на мужа.

— Я заметила, спасибо, — тихо отозвалась рубра, изучая напиток в своей кружке.

— Совет планировал отправить Марка в пятую семью, — как ни в чём не бывало пояснил лидер. — Но я замолвил словцо, и вот он в шестой — рядышком с Ортеем, чтобы не бегать никуда на обучение. Всё остальное — просто совпадение.

— Конечно, — глаза Тариты метали молнии.

Марк тем временем складывал в уме два плюс два. Девочка с очень подозрительным прошлым попадает в корону — и попечительство над ней достаётся матёрому нотту, будущему лидеру Форсы. Через два года её берут в боевой сектор, которым теперь управляет её опекун, а в наставники определяют молодого нотта. Ещё через четыре года у неё уже свой ученик, и — надо же, какое совпадение — он тоже нотт. А если этого бы не требовалось? Ортей не стал бы куратором. Марк не попал бы шестую семью. Может, Марк вообще не попал бы в Форсу?

Вот как тут дела делаются, — горько подумал Марк и тут же получил мысленный ответ: — Да, парень. Когда нет выбора, бывает и так.

Он вздрогнул и уставился на лидера. Тот смотрел ему в глаза с улыбкой. Снисходительной улыбкой. Марк почувствовал поднимающуюся со дна души непонятную злость и поспешно отвёл взгляд.

***

— И как? — тихо спросила Карина после пяти минут езды в полном молчании.

— Не очень, — признался Марк.

— Что он тебе сказал?

— Кто?

— Лидер. Я же видела, вы переговаривались. Молча.

Марк помедлил.

— Просто подтвердил то, о чём я уже и сам догадался. Слушай… Я же не знал. Не знал, что они так… следят за тобой.

— «Они»?.. — насмешливо дёрнула уголком губ наставница.

Он тут же вспомнил день посвящения — и тихий вопрос Карины: «Ты нотт?» Ещё какое-то время в задумчивости крутил педали и не сразу заметил, что порядком отстал. Поднажал и почти поравнялся со старшей.

— Говорю же: я не знал. Я не… не хочу за тобой шпионить. И не буду.

Она мягко затормозила. Зимние шины скрипнули шипами по укатанному насту. Некоторое время они просто стояли и смотрели друг на друга, не слезая с циклофоров.

— Спасибо, — она слабо, но уже почти по-настоящему улыбнулась. — Но лучше бы ты сначала разобрался в ситуации, а потом разбрасывался обещаниями. Всё, — она отмахнулась от его возражений. — Шевелись.

Они уже пересекли Ритму и теперь ехали через Медику. Этот сектор, в отличие от предыдущего, выглядел куда оживлённее: по улицам, пешком и на циклофорах, сновали медики в своих красных куртках или в повседневной одежде с алыми повязками на рукавах. Тут и там встречались и просто прохожие из других секторов, вроде них двоих.

— Маркий! Маркий!..

Сердце запнулось. Он притормозил и обернулся на знакомый голос. К нему, подхватив длинную юбку, бежала светловолосая девушка.

— Нилана!.. Что ты здесь делаешь?

— Учусь вообще-то, — фыркнула она. — Как дела? Ой… Что с рукой?

— Да вот… — Марк оглянулся на остановившуюся неподалёку старшую. — По опекунам ходим. Рука заживает, ничего особенного… Знакомься: моя наставница, Карина. А это Нилана, моя одногодница — и подруга.

Если Нилана и удивилась, то виду совсем не подала. Вежливо улыбнулась и кивнула.

— Поеду вперёд, догонишь, — велела Марку рубра, и он посмотрел на неё с громадной благодарностью.

— Как учёба?.. — начал было он, но Нилана перебила:

— Ой, Маркий… Тебя ждут, и мне, если честно, бежать надо, — на лице её легко читалась досада. — Может…

— Давай тогда встретимся где-нибудь? — перехватил инициативу Марк. — На следующую квинсу, в обед?

— Да! — обрадовалась девушка. — Давай! Где?

— В «Деревянном»? — предложил Марк, вспоминая свою любимую обеденную площадку в центре короны. — В два?

— Здорово! Договорились, увидимся!

Она убежала, а он покатил догонять наставницу, изо всех сил пытаясь хоть немного унять глуповатую широкую улыбку, норовившую расползтись на пол-лица.

***

— Поверить не могу, что ты теперь форс! — кричала Сиана с кухни во весь голос, а голос у неё был неслабый. — Садитесь за стол, я быстро!

— Тебе помочь? — предложил Марк, высвободившись из медвежьих объятий Лаксена и заглянув к опекунше.

— С ума сошёл! — та замахала на него прихваткой. — Ты — гость! Ещё и раненый. Сел за стол, быстро!

Это застолье в тесноватой, заставленной безделушками и фотокарточками гостиной оказалось не в пример веселее чопорного чаепития в пустом приторно-белом кабинете лидера. Сиана, правда, требовала от своего подопечного невозможного: одновременно расправляться со всем тем, что она ему подкладывала на тарелку, и отвечать на её сбивчивые, перепрыгивающие с одного на другое расспросы. Марк усердно жевал (надо сказать, с удовольствием) и рассказывал. Повторять часто приходилось по нескольку раз — с набитым ртом не так-то просто говорить чётко.

Между тем он то и дело поглядывал на наставницу. Поглядывал с удивлением: оказывается, та отлично умела улыбаться. И говорила хоть и куда меньше, чем Марк — в основном тогда, когда Сиана что-то спрашивала напрямую у неё — но доброжелательно и бойко. Марк заметил, что опекунша подкладывает ей еды даже чаще, чем ему самому. Видимо, решила откормить, с усмешкой догадался он.

Лаксен, давно свыкшийся с фактом, что жене лучше не мешать, пока она не разузнает всё, что хотела, больше молчал и занимался едой. Но лишь только в разговоре появилась секундная пауза, тут же спросил:

— Девушку когда заведёшь?

— Уже почти, — не подумав, брякнул Марк.

Лаксен тут же демонстративно зажал уши. И вовремя — визг Сианы, наверное, слышно было по всей Серве. Даже Карина вздрогнула. Марк беспомощно глянул на закатившего глаза опекуна, вздохнул и приготовился к новой серии расспросов.

Когда вышли на улицу, уже темнело.

— Срежем через центр? — предложил Марк. — Быстрее доберёмся.

— Да, давай, — согласилась Карина.

Утомлённые долгими разговорами, они минут десять молча крутили педали. Потом Марк не выдержал и окликнул наставницу.

— М-м-м? — та явно вынырнула из каких-то своих мыслей.

— Почему ты не улыбаешься?

— Не улыбаюсь? — она демонстративно растянула уголки рта.

— Нет, — хохотнул Марк. — По-настоящему. И… при мне и ребятах.

Она пожала плечами и отвернулась.

— Не хочу. За причину считается?