— Основное мы уже обсудили, так что сейчас стоит договориться о каких-то мелких нюансах. Мероприятие будет проходить в загородном клубе, так что я заеду за тобой около четырех. Нам стоит появиться вместе, чтобы лишние вопросы отпали.

— Согласна. Дресс-код?

— Ничего особенного. Платье или что вы, женщины, еще в таких случаях выбираете, — Артем внимательно посмотрел на меня, отпил из своего бокала. — Если у тебя нет ничего подходящего — не проблема. Я дам тебе денег, выберешь что-нибудь.

— Щедрое предложение, но у меня в шкафу водятся не только тапки с зайцами, — слегка нахмурилась, задумалась, перебирая мысленно весь свой гардероб. Да, парочка подходящих платьев там точно найдется.

— Не обижайся. На празднике соберутся серьезные люди. Это даже не день рождения, а скорее бизнес-вечер в неформальной обстановке для поддержания связей. Знала бы ты, как меня тошнит от подобного. Все лицемерно улыбаются друг другу, а за спинами шепчутся о том, как бы слить очередного неугодного деятеля.

Мужчина отвернулся к окну, поджав губы и, судя по всему, размышляя о чем-то своем, а я уткнулась взглядом в скатерть, рассматривая незамысловатые узоры. Официант не обманул, салаты принесли очень быстро. Я не стала сильно заморачиваться и выбрала классический «Цезарь», который сейчас весьма аппетитно выглядел. Порция была очень большой, раза в полтора так точно больше обычной. Кажется, теперь я поняла обоснование завышенных, как мне показалось в начале, цен.

В перерыве между блюдами мы договорились об оставшихся пунктах нашего соглашения. Артем заверил меня в том, что ночевать в комплексе мне не придется — он оплатит такси до города, если ему придется остаться до утра. В конце обеда удалось даже обсудить заказ по духам. Я еще раз заверила мужчину, что все будет готово в сроки, а он пообещал мне премию, если сдача заказчику пройдет гладко.

Артем отлучился, а я в это время проверила свой телефон. Пообещала Ленке «стол» за ее идею, в результате которой мне удалось прийти к желанной должности с более высокой, между прочим, оплатой. Шеф вернулся через пару минут, тронул меня за плечо, чтобы отвлечь от сообщений, которые я разгребала. Несколько пришло от арендодателей в ответ на мои отклики.

— Пойдем, Сонь. Пора возвращаться к работе, — забрал свой пиджак со спинки стула.

— А как же счет? — я начала выискивать заветную карту в сумке, содержимое которой уже давно стоило перебрать. Черная дыра какая-то.

— Уже оплачен, — мужчина мягко перехватил мои руки. Дернулась от теплых ладоней, ощутив предательские мурашки по телу. Артем почувствовал мое напряжение и тут же убрал руки.

— Ты не должен был, — нахмурилась и двинулась вслед за мужчиной на выход.

— Меня так научили, — обернулся, подмигивая и пропуская меня вперед к лифту. — Кстати, отец не терпит современные взгляды на самостоятельность женщин, так что придется тебе один вечер потерпеть его патриархальное общество. Советую не спорить с ним на эту тему.

— Спасибо за обед и предупреждение. Буду стараться быть паинькой.

Мы вернулись на наш этаж и разошлись по рабочим местам. Остаток рабочего дня я подбивала макеты, с Артемом больше не виделись. Вечером выяснилось, что с Мариной мы живем в одном районе, так что путь домой за рабочей болтовней прошел гораздо быстрее обычного. Девушка рассказала мне разные сплетни, которые ходили по офису. Поделилась и тем, что некоторые считали меня «подстилкой» шефа, который решил пристроить свою любовницу на более денежную должность. Я в ответ только посмеялась и обещала не выдавать рыжеволосую. На остановке мы разошлись каждая в свою сторону, пожелав друг другу хорошего вечера.

Дни до события «икс» пролетели незаметно. Мы избавились от слишком критичного заказчика, который одобрил все предложенные материалы только с четвертого раза. В какой-то момент мне начало казаться, что находка очередного изъяна становится для него какой-то игрой, потому что замечания под конец становились все абсурднее. После финальной подписи выдохнули, казалось, абсолютно все, а мне на карточку упала обещанная премия. С Артемом за все это время пересекались исключительно по работе. Я старалась не думать о том, что между нами было на выходных, но все-таки периодически ловила себя на легкой грусти и желании повторить поцелуй. В такие моменты приходилось придумывать себе кучу разных дел, чтобы голова была забита чем-то другим.

Мне удалось найти себе новый угол. Правда, переезд пришлось перенести на несколько недель из-за прежних жильцов, срок аренды которых истекал только в конце месяца. Мать больше не объявлялась, так что я решила потерпеть, тем более что квартира понравилась мне с первого взгляда, а другие варианты меркли на ее фоне, как только я ступала на порог. Просторная студия, ремонт в которой выполнен в белых тонах, с огромной кроватью, полностью оборудованной кухней и застекленным балконом, на котором был расположен столик с парочкой стульев — идеальное место для тихих летних вечеров.

Премия ушла на поход в салон красоты, где мне освежили цвет волос, привели ногти в порядок и расслабили профессиональным массажем на все тело. Ленка помогла мне выбрать самое шикарное платье из шкафа — изумрудного цвета с открытой спиной и тонким, расшитым бисером кружевом по линии плеч. Подруга одолжила мне туфли и сумку, которые идеально дополняли образ. За день до торжества я забрала пальто из химчистки, где его умело очистили от пыли и грязи после того самого неудавшегося вечера.

В субботу я позволила себе отоспаться за всю рабочую неделю, позавтракала и начала неспешно собираться. Вьющиеся обычно волосы превратились в красивые крупные локоны, в макияже сделала акцент на глаза, добавляя губам лишь каплю объема с помощью карандаша в тон. За пятнадцать минут до приезда Артема влезла в платье, покрутилась перед зеркалом, улыбаясь собственному отражению. Отправила фотографию финального образа подруге, которая одобрила его несколькими смайлами в сообщении, а после пожелала мне хорошо провести время.

«Жду у подъезда» — сообщение от Артема. Впрыгнула в туфли, быстро подправила волосы и выпорхнула из квартиры, кутаясь на улице в воротник пальто от легкого ветра.

Мужчина курил около своей машины и что-то печатал в телефоне. Подошла к нему, осторожно ступая шпильками по неровному асфальту.

— Привет, — тронула за предплечье, перетягивая его внимание на себя. Артем оторвался от телефона и просканировал меня взглядом. Улыбнулся.

— Мне уже не терпится снять с тебя пальто, — приподняла брови, усмехнувшись. — Прости, вживаюсь в роль. Привет, — обогнул машину и открыл для меня дверь.

— Надеюсь угодить твоим серьезным людям, — придержала полы платья, усаживаясь на переднее сидение.

— Не сомневаюсь в этом, — мужчина докурил и занял свое место, плавно трогаясь с места.

До комплекса мы ехали почти молча, лишь пару раз перекинувшись несколькими фразами. Я немного занервничала, стоило мне увидеть вывеску с названием. Артем постарался меня успокоить, рассказывая смешные истории, которые происходили при нем на таких вот мероприятиях. Стало немного легче, я смогла разжать пальцы, которыми все это время впивалась в сумочку.

Машин было много, так что нам пришлось покружить на парковке в поисках свободного места. Мужчина помог мне выбраться из машины, а затем достал огромный букет белых лилий, который все это время лежал на заднем сидении. На входе мы сняли верхнюю одежду.

— Ты очень красивая, — Артем слегка задержался за моей спиной, помогая мне снять пальто.

— Это все платье, — пробормотала в ответ, принявшись расправлять ткань, пропустив мимо ушей шепот мужчины после моего ответа.

Внутри банкетного зала собралось уже довольно много людей. Я держалась за локоть Артема и осматривалась, пока он пытался взглядом найти своих родителей. Через пару минут мы уже приближались к паре, стоявшей около стола с подарками. Его отец разговаривал с каким-то мужчиной, а очень красивая женщина в бордовом платье улыбалась, прижимаясь к своему мужу.