Когда свет от них погас, снова стал виден звездолёт пришельцев. Яркие «облачка» сыпались из него во все стороны и там, где только что находились боевые корабли землян, теперь расплывались светящиеся газовые облака и разлетались осколки пластика и металла различного размера, превратившись за секунды в космический мусор.

Пять суперсовременных крейсеров, охранявших флагман, были уничтожены. «Независимость» оказался один на один с грозным противником.

– Да что же он такое?! – пот выступил на бледном лице адмирала, но, не замечая этого, он продолжать стискивать подлокотники кресла белыми от напряжения пальцами.

Чужак, прилетевший из других миров, уже заслонил собой весь экран. Вдруг его корпус пришёл в движение, вдоль него дрогнули и пошли волны. Раскрутившись, они разошлись в стороны десятком изгибающихся щупалец, делая пришельца похожим на гигантского стального осьминога. Они обнажили корму корабля, которая была как бы его головой. И из неё выходил остроконечный трёхгранный, похожий на жало, шпиль с острыми гранями длиной примерно полкилометра, вокруг которого и были скручены «ноги» этого поистине чудовищного головоногого.

Страшный удар сотряс «Независимость» с носа до кормы. Шпиль пронзил его, как нож талое масло, разрывая толстую полимерную броню, словно картонную коробку. Щупальца обхватили корпус, сдавливая со всех сторон и вгоняя жало ещё глубже.

Люди и предметы, срываясь со своих мест, посыпались вниз, словно сухой горох. Адмирал вылетел из кресла и, ударившись головой о пульт управления, сполз на пол. Свет померк в его глазах, и он потерял сознание.

Смутные видения мелькали перед глазами адмирала Билла Аддингтона. Воспоминания ранней молодости; юность; а вот он в колледже отвечает на уроке математики; танцует на выпускном балу. Потом вступительные экзамены в академию воздушных войск; служба; получение очередного звания; встречи; поездки; защита докторской степени; и так далее, и далее.

Собственная жизнь проносилась у него перед глазами, словно кто-то сделал множество снимков и, смонтировав их, теперь на немыслимой скорости прокручивал в его голове.

Адмирал увидел широкую панораму. На поверхности, насколько хватало глаз, простирались огромные нагромождения каменных глыб. Они упирались в многочисленные горные пики от десятков и до нескольких тысяч метров высотой. На первый взгляд всё это каменное царство казалось абсолютно безжизненным. Завершало сию безрадостную картину тусклое свечение двух небольших небесных светил.

И вновь смена декораций. Теперь он видел некоторых из своих товарищей, бывших с ним на корабле в момент абордажа. Эта была группа научных сотрудников и техников, отвечающих за исправную работу бортового оборудования. Все они лежали на неком подобии столов. Их головы и конечности были притянуты к краям и полностью обездвижены.

Некоторые были без сознания, лица других искажал нечеловеческий ужас. Двое лежали, безразлично глядя остановившимися глазами в потолок. Их грудные клетки были вскрыты, полости очищены от крови так, что без труда можно было рассмотреть внутренние органы.

Между ними сновали существа, напоминавшие гигантских – с полчеловека размером – пауков.

Деталей адмирал не разглядел потому, как видения были отрывочны и очень смутны. Да и сам он находился в полубреду. Затем снова наступило забытьё.

Сутки прошли с тех пор, как инопланетный звездолёт без видимых усилий разбил группировку кораблей космического флота Земной Конфедерации. После этого он слегка скорректировал свой курс и двинулся не торопясь вдоль земной орбиты, словно зависнув над выбранным участком поверхности.

Внизу же, напротив, в это время всё пребывало в непрестанном движении. Президент и все члены правительства были переведены в специальный подземный бункер, построенный и оборудованный на случай различных чрезвычайных ситуаций. Оттуда они осуществляли общее руководство, а также координировали действия военных по подготовке к обороне. Это было надёжное убежище, неуязвимое для любого из видов земного вооружения.

В ста метрах над ним находилась закрытая правительственная территория. На тысяче гектарах располагались несколько десятков зданий различного размера. Типичные серые бетонные коробки, разбросанные по всей территории на первый взгляд в хаотичном порядке, на самом же деле были связаны между собой подземными коридорами и зданиями, имея чёткую и выверенную структуру.

Со вчерашнего дня сюда нескончаемым ручейком заходила и размещалась различная военная техника.

В центре, развернув свои мощные антенны, расположились три машины комплексов радиоэлектронной разведки и управления.

Несколько приземистых зданий, разбросанных в разных углах внутри периметра, были заняты группами, насчитывающими от пятидесяти до ста человек, нагруженными различным оборудованием. Внимательно присмотревшись, можно было разглядеть портативные ракетные комплексы типа земля-земля и земля-воздух, реактивные огнемёты и гранатомёты, а также большое количество стрелкового оружия различной мощности и назначения.

В пятиэтажном здании в глубине двора разместился центр управления воздушной и полевой разведкой. На вооружении этого подразделения находились разведывательные и ударные дроны, способные вести боевые действия и на земле, и на воде, и в воздухе.

По внутреннему периметру в углах участка разворачивались компактные установки мощных боевых стационарных лазеров. Каждая из них могла в течение минуты разрезать пополам, например, линкор «Независимость», словно остро отточенный нож – батон докторской колбасы. Вокруг комплексов суетились техники, подключая к ним толстые переплетения силовых кабелей.

Ещё несколько зданий осваивала «железная пехота». Подразделение, на вооружении которого находились боевые механизированные комплексы, управляемые непосредственно человеком, находящимся внутри. Каждый такой комплекс был оснащён роботизированным скорострельным крупнокалиберным пулемётом; автоматическим гранатомётом, способным делать до тысячи выстрелов в минуту с прицельной дальностью четыре километра; портативной установкой, стреляющей кумулятивными ракетами; а также выдвижным полутораметровым клинком, сделанным из высокопрочной полимерной стали с молекулярной заточкой – грозное оружие ближнего боя. Опытный боец одним взмахом такого меча легко отрубал танковую пушку под корень.

И, наконец, вдоль внешнего периметра расположились зенитные ракетные комплексы и тяжёлая кавалерия: танки.

Весь день и всю ночь на территории не утихала суета. Люди и техника сновали туда-сюда, заканчивая последние приготовления. И лишь под утро наступила тревожная тишина, давая возможность всем хоть немного отдохнуть перед предстоящей тяжёлой работой.

На следующий день, примерно в одиннадцать часов, по центральному телевидению трубили последние новости: инопланетный корабль начал снижаться и вот-вот войдёт в атмосферу Земли.

А в подземном бункере всё это время работа не прекращалась ни на секунду. Экстренный военный совет, созванный президентом, вырабатывал тактику и стратегию действий. Заканчивались вторые сутки, и люди буквально валились с ног от усталости.

– Итак, совершенно непонятно, сколько же их? – воспалённые от бессонницы глаза президента устало обвели присутствующих. – За первым кораблём вполне могут последовать и другие. Также неясно, с какими целями бороздят они просторы космоса: может, исследуют что-то, а может, это разведка перед эшелонированным нападением, кто знает? Также возможно, что они просто осколок исчезнувшей или погибшей цивилизации, остатки которой совершают случайные гиперпрыжки в космосе, в надежде встретить подходящий для своего проживания мир! Мы столкнулись с тем, с чем не встречались никогда ранее. И нам предстоит решить множество тяжёлых вопросов, ответы на которые вполне могут найтись или намного позже, уже в процессе взаимодействия с пришельцами, или и вовсе так и остаться ненайденными.