В то время как капитан подробно докладывал уже известные читателю события, в комнате воцарилась гробовая тишина, только изредка нарушаемая тем или иным из присутствующих. Все внимательно слушали, и на лицах людей ясно можно было видеть всю сложную гамму обуревавших их чувств. Наконец, Алан закончил излагать факты и замолчал, ожидая вопросов.

Адмирал сидел на стуле почти неподвижно. Ровная спина, руки перед собой, пальцы сплетены, зажав остро отточенный карандаш, которым он сейчас размеренно постукивал по столу. Чуть наклонённая вперёд голова с седым ёжиком аккуратно подстриженных волос, полуприкрытые веки – всё говорило о том, что этот человек умеет внимательно слушать собеседника, не упуская ни малейшей детали разговора.

Прерывая повисшую короткую паузу, адмирал поднял взгляд, отложил в сторону карандаш и посмотрел Алану прямо в глаза:

– Вы уверены, что ракеты не долетели до цели? Ведь на видеозаписи, сделанной центральным компьютером, этот момент виден нечётко.

На мгновение задумавшись, капитан уверенно произнёс:

– Уверен, господин адмирал.

– На чём базируется такая ваша уверенность? – настаивал тот.

– Господин адмирал, я в армии без малого сорок лет. На моём счету десятки учений, а также есть и боевые вылеты. Моя уверенность основана на опыте. Я ЗНАЮ, как ракеты попадают в цель! В данном же случае они взорвались, не долетев до неё. К тому же визуально это было видно лучше, чем на записи. Все присутствовавшие на мостике офицеры также с этим согласны, – добавил Алан, не отводя взгляда. На его лице не было и тени сомненья.

Адмирал удовлетворённо кивнул:

– Так! А вы уверены, что снаряды просто не были сбиты противоракетной обороной корабля, зенитным орудием или просто банально расстреляны из авиапушки?

Алан понимал, куда тот клонит: может, и не было никакого «энергетического щита»? Может, всё это привиделось экипажу, так сказать, со страху? Ведь обстановка-то была крайне стрессовая: внеземной звездолёт, шок, растерянность!

– Хотелось бы ошибаться, но нет, господин адмирал! – капитан уверенно потряс головой. – К тому же, за эту версию выступают и сопутствующие события: гиперпространственный прыжок, уничтожение непонятным образом челнока!..

Видя его непоколебимую уверенность, адмирал, улыбнувшись, снова кивнул головой.

– Здесь Вы, безусловно, правы! Похоже, что мы столкнулись с формой жизни, технологии которых далеко опережают наши собственные! Вопрос только: насколько далеко?

Прижав стиснутый кулак к губам, он опёрся локтями на стол и застыл в этой позе на некоторое время. Потом, словно очнувшись, поднялся и, сделав несколько шагов туда–сюда, остановился возле Алана:

– Но они не пытались вас преследовать?

Тот на секунду задумался.

– Как будто, нет. Нет, – повторил он уже твёрдо, – они не пытались ни преследовать нас, ни уничтожить. Их скорость и способ маневрировать ясно об этом говорили.

Уверенность Алана убедила адмирала. Тот собирался ещё что-то спросить, но в последний момент, по-видимому, передумал:

– Спасибо Вам, капитан! Вам и вашей команде! Сегодня вы оказали миру неоценимую услугу. Отдыхайте. А завтра приходите часам к десяти утра. Я бы хотел ещё кое-что прояснить для себя, – добавил он задумчиво.

Поняв, что приём для него окончен, Алан встал. Адмирал крепко пожал ему руку и лично проводил до дверей.

Когда на Земле получили сообщение с «Утренней Звезды», оно вызвало большой фурор: первый контакт с внеземным разумом! До этого люди могли только строить предположения: есть ли разумная жизнь вне Земли или нет? И вот в один миг все эти сомнения разбиты в прах. Жизнь – есть! И, при этом, высокоразвитая, сумевшая построить межпланетный корабль и путешествовать в космосе!

Звездолёт был один и, возможно, что это просто осколок погибшей цивилизации; или путешественники, ищущие других разумных существ с целью установить контакт.

Момент будоражил сознание людей множеством предположений. И всё же, они уничтожили шаттл! Возможно, случайно. Тем не менее, нужно было подготовиться к обороне.

Экстренный военный совет сходился во мнении, что пришелец не сможет причинить значительного ущерба нашему космическому флоту, который насчитывал в общей сложности порядка полутора тысяч кораблей различного класса. Из них восемьдесят крейсеров, несущих на своём борту обычные и кумулятивные ракеты с ядерными боеголовками малой и средней мощности, способные превратить в радиоактивные осколки крупную орбитальную станцию.

А также полтора десятка линкоров – огромных монстров до километра в длину, закованных в метровую полимерную броню, которая легче стали и на порядок прочнее её. В их арсенале были мощнейшие лазерные комплексы, способные сжечь в течение считанных минут любую воздушную цель; а также суперсовременные высокоточные бронебойные ракетные комплексы, как с обычными, так и ядерными боеголовками большой мощности.

Учитывая всё это, военные хотя и готовились к обороне, но в душе считали пришельцев скорее потенциальной добычей, нежели охотником. Если бы эти гордецы только знали, как же сильно они заблуждаются!

Благодаря донесению патрульного корабля, земной космический флот пребывал в полной боеготовности. Автоматические дроны вели разведку и фиксировали передвижение приближающегося инопланетного звездолёта. Наготове стоял крейсер, который должен был встретить его первым и попытаться установить контакт.

По телевидению в экстренном выпуске новостей гости, собравшиеся в студии, с жаром обсуждали эту новость, спорили до хрипа и строили различные догадки. Все ждали развязки, понимая, что долго себя ждать она не заставит.

Инопланетный корабль приближался к землянам с небольшой скоростью. Могло даже показаться, что он летел по инерции, на подобии небольшого астероида.

В группе встречающих его сил насчитывалось почти пятьдесят военных кораблей. Среди них три линкора, включая флагмана космического флота – линкор «Независимость», которым командовал адмирал Аддингтон, уполномоченный представитель президента Земной Конфедерации. Его сопровождали техники, лингвисты, уфологи и другие специалисты, призванные облегчить процесс первого контакта землян с представителями иной цивилизации.

Когда расстояние между сторонами сократилось до десяти километров, из группы земных кораблей выдвинулся вперёд космический крейсер «Смелый» и стал подавать световые и электромагнитные сигналы. Гигант приближался, никак на них не реагируя: казалось, он их просто не замечал!

Пять километров. Яркое «облачко» отделилось от пришельца и, мгновенно достигнув, окутало «Смелого». Последовала ослепительная вспышка, и там, где только что находился крейсер космических сил Земной Конфедерации, теперь расплывалось облако светящегося газа. Всё это казалось настолько нереальным, что люди оцепенели: от увиденного у многих перехватило дыхание.

– Уничтожить объект! – приказ командующего рванул тишину эфира, и всё тут же пришло в движение.

Часть земных кораблей выстраивались в боевой порядок, другие совершали манёвр обхода и, охватывая пришельца в кольцо, готовились к нападению. Десятки ракет потянули дымный шлейф по направлению к чужаку.

Но, не долетая до того нескольких десятков метров, боеприпасы взрывались, не причиняя противнику никакого вреда: они словно натыкались на невидимую неуязвимую стену. Только в местах, где происходил подрыв, на мгновения возникало разноцветное свечение и тут же гасло.

– Атакуйте тяжёлым вооружением! – голос адмирала Аддингтона, командующего линкором «Независимость» и непосредственно руководившего операцией, услышали в динамиках всех боевых кораблей.

Снова манёвр, выход на безопасную дистанцию и старт ракет теперь уже с ядерными боеголовками.

Адмирал наблюдал за происходящим с центрального командного пункта. Казалось, в космосе зажглось множество крохотных солнц: настолько нестерпимо ослепительными были вспышки от взрывов ракет с ядерной начинкой.