Патрульный корабль «Утренняя Звезда» не спеша двигался привычным маршрутом, разрезая тёмные глубины космоса, вдоль дальних охранных рубежей Земной Конфедерации на расстоянии немногим меньше трех миллионов километров от Земли.

Солнце отражалось от полированной стальной брони, в которую был закован корпус корабля, создавая вокруг него ореол голубоватого свечения и делая похожим на железного гигантского светлячка.

Это был боевой корабль третьего класса, оснащённый двумя маломощными лазерными пушками, способными прожечь стальную плиту толщиной двенадцать сантиметров, что было вполне достаточно для уничтожения мелких судов и среднеразмерных кораблей вероятного противника. А, кроме того – пятью ракетными установками, способными справиться с воздушными целями на расстоянии до двухсот километров, и одной сто миллиметровой автоматической пушкой.

Мощные сканеры «Утренней Звезды» словно невидимыми щупальцами исследовали просторы космоса на значительном расстоянии от неё и передавали на экран бортового компьютера информацию о любом космическом теле, попавшем в зону их действия. Экипаж, занимаясь текущими делами, работал по привычному уже распорядку; начинался обычный день.

В рубке управления капитан слушал доклад вахтенного офицера, когда раздался сигнал тревоги. Главный компьютер выдал сообщение о мощном выбросе энергии всего в нескольких десятках километров от корабля. И сомнений в искусственном происхождении этого выброса быть не могло.

– Боевая тревога! – голос капитана через систему оповещения прокатился по всему кораблю.

Экипаж занимал свои места, докладывая командиру о готовности систем.

– Вывести визуальную картинку, – капитан был спокоен.

На главном экране появилось трехмерное изображение того участка космического пространства, откуда датчики зафиксировали энергетический всплеск. В поле зрения попали два небольших астероида – два мёртвых осколка в чёрном теле космического пространства. Неожиданно между ними появилось свечение. Оно переливалось голубым, розовым и фиолетовым цветами, при этом становясь все ярче и ярче.

Внутри заискрились электрические разряды, свет стал почти нестерпимым и… вдруг разошёлся в разные стороны, открыв гиперпространственный туннель, из которого появился космический корабль огромных размеров и весьма причудливой формы: копьевидный, с почти круглой утолщённой кормой, он в форме капли плавно вытягивался к носу, что делало его похожим на наконечник. Сам корпус был приплюснут сверху и снизу и покрыт бороздами, похожими на толстые скрученные канаты. Почти два километра в длину. Рядом с ним «Утренняя Звезда» казалась комнатной болонкой в сравнении с носорогом.

Через несколько секунд главный компьютер выдал заключение: идентификация невозможна, внеземное происхождение девяносто девять целых и девять десятых процента.

Из оцепенения дежурного офицера вывел голос командира:

– Приготовиться к манёвру уклонения!

– Есть, сэр!

– Связь с Землёй?

– Нет, сэр. Мы в «глухом» секторе.

– Немедленно подготовить шаттл с донесением к старту. Задача: на предельной скорости выйти из сектора и передать на Землю информацию о неизвестном космическом объекте, а также обстоятельствах его обнаружения. А мы попытаемся проследить за ним и определить его намерения.

В это время чужак, выйдя из гиперпространства, не спеша двинулся в сторону патрульного корабля. Внешне он напоминал обломок серой скалы, летящий сквозь космос на протяжении многих лет, пока не попадёт в поле притяжения какой-нибудь планеты или звезды и не сгинет навсегда, будто его никогда и не было вовсе.

Никаких признаков жизни заметно не было: ни огней, ни иллюминаторов, ни работающих реактивных двигателей, ничего. «Утренняя Звезда», уже начавшая обходной манёвр, двинулась вокруг пришельца по эллиптической орбите. Выбрав удобное положение, с неё стартовал маленький шаттл. Отделившись от корабля и сманеврировав, он стал отдаляться, и, отойдя примерно на километр, включил двигатели на полную мощность.

Тут же от инопланетного корабля отделилось маленькое яркое «облачко» и полетело прямо к нему. Мгновенно догнав, оно окутало его ослепительной вспышкой и погасло. Шаттл перестал существовать: ни обломков, ни следа, словно того никогда и не было! Только едва заметное светящееся пятно раскалённого газа расплывалось в пространстве.

Это произошло настолько быстро и неожиданно, что даже шок от произошедшего не сразу дошёл до экипажа «Утренней Звезды», а голос капитана уже вновь гремел в рубке:

– Отвлекающий огонь из всех установок, затем манёвр уклонения. Мы должны успеть предупредить!

Патрульный корабль нырнул вниз, маневрируя изо всех своих сил. Оказавшись под брюхом гиганта, он дал синхронный залп из ракетных установок и снова уклонился в сторону, выжимая из двигателей всё, на что они были способны.

Людей ждало разочарование: не долетев до корабля пришельцев, ракеты взорвались, будто наткнувшись на невидимую стену и не причинив тому ни малейшего вреда.

– Чёрт возьми! Да, какого дьявола происходит?! Это что было? – голос старшего помощника дрожал не то от ярости, не то от удивления. – Кажется, мы его не достали?!

Капитан обернулся:

– Похоже, у них «силовой щит», или что-то вроде того. А ну-ка, сынки, уносим отсюда ноги!

«Утренняя Звезда» имела намного больше возможностей для манёвра, чем злосчастный шаттл, благодаря своей электронной начинке и мощным двигателям: всё-таки это был боевой корабль космических сил Земной Конфедерации.

Экипаж работал слаженно, несмотря на экстраординарную ситуацию, с которой столкнулся; люди спокойно и чётко выполняли свой долг!

Звездолёт третьего класса, к которому относилась «Утренняя Звезда», в космосе развивал скорость до двухсот километров в секунду. Но даже с такой внушительной цифрой требовалось больше четырех часов, чтобы достичь земной орбиты. И сейчас самое главное было – это как можно скорее выйти на связь, чтобы на Земле успели подготовиться к встрече незваных «гостей»!

Следующие сорок минут весь экипаж провёл в неимоверном напряжении, каждую секунду ожидая нападения. Наконец, они, выйдя из «глухого сектора», смогли связаться с Землёй и передать по закрытому каналу шифрованное сообщение. В ответ на что, кораблю предписывалось незамедлительно вернуться на земную базу, а командиру корабля, сразу по прибытии, явиться на доклад лично к командующему.

В то время как «Утренняя Звезда» совершала вышеописанные манёвры, внеземной корабль, казалось, не сильно-то ей и интересовался: он легко маневрировал, не смотря на свои более чем внушительные размеры, и, скорректировав курс, не спеша направился вслед. Пришельцы не пытались догнать или уничтожить людей, но в то же время если бы проследить со стороны, то можно было увидеть, что те следуют точно за ними.

Через пять часов с момента получения радиограммы капитан «Утренней Звезды» – этот немолодой, но вполне ещё крепкий и коренастый мужчина среднего роста с коротко стриженными светлыми с проседью волосами – уже заходил в приёмную командующего космическими силами Земной конфедерации. Поздоровавшись и представившись по форме, он попросил доложить о себе адмиралу.

Секретарь нажал одну из многочисленных кнопок на стоящем у него на столе селекторе:

– Господин адмирал, прибыл Алан Гельц, капитан «Утренней Звезды».

– Пусть войдёт, – аппарат, щёлкнув, отключился.

Кабинет командующего напоминал растревоженный улей: десятка три человек непрерывно ходили, звонили по телефонной и видеосвязи, разговаривали, что-то в полголоса обсуждали.

Алан не сразу заметил хозяина кабинета; тот сидел во главе большого стола, за которым находились ещё пять человек, и оживлённо обсуждал что-то, периодически качая головой. Увидев вошедшего, он приветливо махнул ему рукой, подзывая к себе: «Дайте стул мистеру Гельцу, – усадил его рядом. – Рассказывайте!»